¿Qué es la NAIRU? Tasa natural de desempleo e incertidumbre

NAIRU son las siglas en inglés de Non-Accelerating Inflation Rate of Unemployment. «Que no acelera» significa que, según el modelo, la tasa de inflación no tendería a subir o bajar de forma persistente si las demás condiciones se mantuvieran estables. No significa que los precios se queden quietos. Los precios podrían seguir subiendo un 2 % o un 5 % anual mientras la tasa de inflación permanece estable. Una fuerte perturbación energética o un cambio en las expectativas puede elevar la inflación aunque el desempleo no varíe.

En su presentación metodológica de 2023, la CBO definió su tasa de desempleo no cíclico como el desempleo que surge de todas las fuentes excepto las fluctuaciones de la demanda agregada. También es una estimación, no una cifra observada directamente. {source:cboNoncyclicalRate2023}

La tasa U-3 es la principal medida publicada del desempleo en Estados Unidos y se basa en una encuesta de hogares que compara con la población activa a quienes cumplen criterios definidos para clasificarse como desempleados. Describe una observación de un período concreto. En cambio, la NAIRU y la tasa natural son conceptos más amplios basados en modelos e inferidos a partir de varios datos; no son estadísticas de encuesta. Por eso, el informe U-3 no revela directamente la NAIRU, y la diferencia entre las cifras no demuestra que una esté equivocada.

«Natural» tampoco significa desempleo cero. Las personas cambian de empleo, buscan trabajo o necesitan tiempo para encontrar vacantes que encajen con sus habilidades y ubicación. Incluso un mercado laboral activo tiene transiciones y fricciones de emparejamiento. El pleno empleo no equivale a desempleo cero, a una estimación concreta de la NAIRU ni a un porcentaje universal; tampoco convierte automáticamente la NAIRU en un objetivo de política.

Un documento de trabajo de la CBO de 2007 describe la tasa natural como el desempleo que procede de fuentes distintas de las fluctuaciones cíclicas de la demanda agregada. Señala que se espera que la tasa natural y la NAIRU coincidan a largo plazo, aunque pueden diferir en un horizonte de previsión próximo. La tasa natural suele referirse al equilibrio del mercado laboral a más largo plazo; la NAIRU es la tasa compatible con una inflación estable dentro de un modelo determinado; y la tasa no cíclica separa el componente cíclico de otros componentes en un análisis. Ese documento es una investigación fechada, no una estimación universal y vigente de la CBO. {source:cboNaturalRate2007} {source:frbMishkinPotentialOutput2007}

Al leer una cifra publicada, comprueba su nombre, definición, método y período. No des por hecho que la tasa «natural» de una institución equivale a la NAIRU estimada por otra. Que los nombres se parezcan no garantiza que los conceptos sean idénticos.

El desempleo no cíclico no tiene una sola causa. Una persona puede dejar un puesto y buscar otro, necesitar formación para adquirir las habilidades requeridas o vivir lejos de las vacantes disponibles. También cambian la composición por edades de la población activa, las entradas y salidas del empleo, la organización de los puestos y la forma de buscar trabajo. Estas fricciones influyen en cuánto se tarda en pasar del desempleo al empleo y en el nivel de desempleo que puede persistir sin una presión inflacionaria creciente.

Un documento de trabajo de la CBO de 2007 relaciona la tasa natural con la creación y destrucción de empleo, la rotación laboral y la rapidez con que se emparejan las personas que buscan trabajo con las vacantes. {source:cboNaturalRate2007}

El ajuste entre trabajadores y vacantes también puede variar. Si las habilidades o la ubicación encajan peor, una vacante puede tardar más en cubrirse aunque haya personas desempleadas. Una mejor correspondencia o un cambio en la participación laboral pueden producir otra dinámica. Una cifra de vacantes o desempleo por sí sola no identifica la causa. Jerome Powell, de la Reserva Federal, ha tratado la transformación de la economía y la incertidumbre al estimar una tasa sostenible de desempleo. {source:fedPowellMonetaryPolicyChangingEconomy2018}

Los economistas combinan datos del mercado laboral, los salarios, la inflación y la demografía. Luego aplican modelos económicos y estadísticos para separar tendencias lentas de fluctuaciones cíclicas. Según el modelo, pueden incluir relaciones entre salarios y precios, expectativas de inflación y supuestos sobre participación laboral, productividad o estructura del mercado. El resultado depende del modelo y de los datos elegidos; no es un recuento directo de un grupo específico de trabajadores.

En su presentación metodológica de 2023, la CBO describió el método que utilizaba entonces: mantener constantes las tasas de desempleo del cuarto trimestre de 2005 para 516 grupos demográficos definidos por sexo, educación, edad y raza, y después calcular un promedio ponderado con la proporción cambiante de cada grupo en la población activa. También presentó un método alternativo de tendencia y ciclo cuya utilidad aún estaba evaluando. Es la descripción fechada del método de una institución, no una fórmula universal. {source:cboNoncyclicalRate2023}

Las estimaciones pueden cambiar con nuevas observaciones y versiones de los datos, así como con las decisiones sobre el modelo, la definición, el horizonte y los supuestos. Conviene tratarlas como estimaciones revisables, no como cifras conocidas con precisión mes a mes. Jerome Powell describió la incertidumbre de las estimaciones en tiempo real de la tasa natural y la posibilidad de revisarlas cuando llega información nueva. {source:fedPowellMonetaryPolicyChangingEconomy2018} {source:frbMishkinPotentialOutput2007}

La brecha de desempleo puede definirse así:

Brecha de desempleo = tasa de desempleo observada − tasa de referencia estimada

Un resultado positivo indica que la tasa observada está por encima de la referencia estimada; uno negativo, que está por debajo. Expresa la diferencia en puntos porcentuales: pasar del 4,2 % al 4,6 % son 0,4 puntos porcentuales, no un aumento relativo del 0,4 %. Otros informes pueden invertir el orden de la resta, así que comprueba la convención de signos antes de interpretar el resultado.

Ni siquiera entonces el signo de la brecha basta para determinar qué ocurrirá con los precios o los salarios. La referencia también es una estimación, y en la inflación influyen las expectativas, las perturbaciones y las instituciones. La brecha ordena la comparación entre una tasa observada y una referencia del modelo; no es un pronóstico independiente.

Supongamos que la tasa U-3 observada es del 4,6 %. Solo para este ejemplo didáctico, una institución estima una NAIRU del 4,2 % y otra, del 5,0 %. Con la definición anterior:

• Primera estimación: 4,6 % − 4,2 % = +0,4 puntos porcentuales; el desempleo observado supera la referencia.
• Segunda estimación: 4,6 % − 5,0 % = −0,4 puntos porcentuales; el desempleo observado queda por debajo de la referencia.

La tasa de desempleo observada no cambió; cambió el punto de referencia no observable. Ninguna estimación demuestra que la inflación vaya a subir o bajar, y las cifras no son datos actuales ni un pronóstico. El ejemplo muestra por qué conviene leer la estimación junto con su método y su incertidumbre.

Comprueba qué institución la elaboró, cómo define la tasa, qué período cubre y cuándo se publicó o revisó. Después, revisa la fórmula de la brecha y qué medida de desempleo se utilizó. Compárala con la participación laboral, el empleo, las vacantes y los flujos entre puestos, recordando que cada indicador mide una parte distinta. La guía de la curva de Phillips explica el vínculo modelizado entre holgura e inflación; U-3 frente a U-6 aclara qué mide cada tasa; y la curva de Beveridge relaciona vacantes y emparejamiento laboral.

No existe una NAIRU fija y universal ni una garantía de que una tasa determinada mantenga una inflación concreta. Úsala como referencia analítica cambiante e indica el modelo, el período y la incertidumbre.