¿Qué es la curva de Beveridge? Vacantes, desempleo y eficiencia de emparejamiento

En la representación habitual, la tasa de desempleo se coloca en el eje horizontal y la tasa de vacantes en el vertical. En Estados Unidos, el desempleo procede de la Current Population Survey (CPS) de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), y las vacantes de la Job Openings and Labor Turnover Survey (JOLTS). El gráfico de la curva de Beveridge de la BLS compara observaciones mensuales de ambas series. Según las definiciones de CPS de la BLS, también pueden contarse como desempleadas, aunque no busquen trabajo activamente, las personas despedidas temporalmente que esperan volver a su empleo.

Lo más frecuente es que los puntos desciendan de izquierda a derecha: una tasa de vacantes elevada suele coincidir con una tasa de desempleo menor, mientras que menos vacantes suelen ir de la mano de más desempleo. Es un patrón general, no una regla que se cumpla en cada mes. La nube de puntos puede cambiar de posición con el tiempo, y una observación alejada de un tramo anterior no demuestra por sí sola un cambio concreto en el mercado laboral.

La curva suele describirse como convexa: no es una línea recta y su pendiente cambia según el punto del mercado laboral. En el tramo superior, cuando hay muchas vacantes en relación con las personas que buscan empleo, puede ser más empinada. Esa forma ayuda a razonar sobre cómo podría responder el desempleo ante una caída de las vacantes, pero no determina el resultado por sí misma.

No todo anuncio de empleo ni todo plan de contratación cuenta como una vacante. JOLTS registra los puestos que siguen abiertos el último día laborable del mes. Debe haber trabajo disponible, la persona contratada debe poder empezar en un plazo de 30 días y el establecimiento debe estar buscando activamente a trabajadores externos. La definición de JOLTS de la BLS establece esas tres condiciones. Por ejemplo, no cuenta un puesto reservado solo a traslados internos ni uno que no pueda empezar hasta dentro de más de 30 días.

La tasa de vacantes se calcula dividiendo el número de vacantes por la suma del empleo y las vacantes, y multiplicando el resultado por 100. La metodología de la BLS para calcular las tasas lo expresa así: tasa de vacantes = vacantes ÷ (empleo + vacantes) × 100. Si un establecimiento hipotético tuviera 96 personas empleadas y cuatro vacantes, la tasa sería 4 ÷ (96 + 4) × 100 = 4%. Es un cálculo ilustrativo; la tasa nacional de JOLTS se estima a partir de una muestra de establecimientos.

Por eso, la tasa no es lo mismo que el número bruto de puestos abiertos. Aunque ese número no cambie, una variación del empleo puede modificar el denominador y, por tanto, la tasa. Además, el dato agregado no revela si las vacantes se concentran en unas pocas actividades, qué condiciones ofrecen ni cuántas personas desempleadas reúnen las características necesarias.

Las vacantes son una existencia: una fotografía de los puestos abiertos en un momento concreto, el último día laborable del mes. Las contrataciones y las separaciones —como renuncias y despidos— son flujos que se contabilizan durante todo el mes. Las preguntas frecuentes de JOLTS de la BLS explican la diferencia entre esos periodos de referencia.

Imagina que un establecimiento empieza el mes con diez vacantes. Durante el mes cubre seis y abre cuatro puestos nuevos. Al llegar el último día laborable, quedan ocho vacantes. La fotografía de ese día no permite concluir que no hubo contrataciones: hubo seis. Del mismo modo, que baje el número de vacantes no demuestra que aumentaran los despidos; algunos puestos pudieron cubrirse, cancelarse o dejar de cumplir la definición de JOLTS.

Las contrataciones tampoco son la cifra inversa de las vacantes. Una contratación entra en el flujo mensual aunque el puesto ya no esté abierto al final del periodo; una vacante de ese último día aún no se ha convertido necesariamente en una contratación. Se pueden estudiar ambas medidas juntas, siempre que se mantenga clara la diferencia entre el recuento puntual y el flujo de un mes.

Si la relación básica entre quienes buscan trabajo y los puestos disponibles se mantiene aproximadamente estable, una moderación de la demanda de trabajadores de las empresas puede reducir la tasa de vacantes. En el gráfico, el punto se desplaza hacia abajo. Si al mismo tiempo aumenta el desempleo, se desplaza también hacia la derecha. Se llama movimiento a lo largo de una curva a ese cambio dentro de una relación que se supone relativamente estable.

Las dos series no tienen por qué cambiar a la vez ni en la misma proporción. La publicación de vacantes puede disminuir antes de que el desempleo refleje los cambios en la búsqueda, las transiciones entre puestos o la participación laboral. Las empresas pueden seguir contratando aunque tengan menos puestos abiertos. Y un aumento del desempleo no demuestra por sí solo que haya más despidos: también puede influir que más personas empiecen a buscar trabajo.

Por tanto, «movimiento a lo largo de la curva» es una descripción analítica, no una causa confirmada. Un punto que baja y se mueve a la derecha es compatible con menos vacantes y más desempleo. Para explicar el motivo también hacen falta datos de contrataciones, separaciones, participación laboral, horas trabajadas y composición de los empleos y de quienes buscan trabajo.

A veces cambia la propia relación entre vacantes y desempleo. Si para una tasa de desempleo similar hacen falta más vacantes, o si con una tasa de vacantes parecida hay más personas desempleadas, el nuevo patrón podría corresponder a un desplazamiento hacia fuera. La expresión describe la posición relativa en el gráfico; no identifica por sí sola una explicación única.

Una posibilidad es que disminuya la eficiencia de emparejamiento entre trabajadores y puestos. Si las habilidades, la ubicación, los horarios o las condiciones de trabajo encajan peor, puede tardarse más en cubrir vacantes incluso cuando hay puestos disponibles y personas que buscan empleo. También pueden cambiar la composición de los sectores y de los trabajadores, la reasignación de actividad entre empresas o las separaciones laborales. Estos mecanismos pueden coincidir.

Una nota del personal de la Reserva Federal de 2022, firmada por Andrew Figura y Chris Waller, analiza la curva mediante un modelo que incorpora el emparejamiento y las separaciones. En ese modelo, la eficiencia depende, entre otros aspectos, del ajuste entre las personas que buscan trabajo y las vacantes; las hipótesis del modelo afectan la forma calculada de la curva. El análisis de 2022 está fechado y depende de ese marco. No es una regla oficial ni un pronóstico actual, y otros investigadores pueden separar de otra manera la eficiencia y la reasignación.

En un tramo superior y empinado, una caída notable de la tasa de vacantes podría acompañarse de un aumento relativamente menor del desempleo si las separaciones y otros factores se mantienen aproximadamente constantes. En un tramo más plano, una disminución similar de las vacantes podría coincidir con una variación mayor del desempleo. El resultado depende de la posición y la forma de la curva, así como de las separaciones y la eficiencia de emparejamiento.

Para ilustrarlo, imagina el punto A con desempleo del 3,5% y una tasa de vacantes del 6,0%. Después, el punto B tiene desempleo del 3,8% y vacantes del 5,0%. De A a B, el movimiento va hacia abajo y a la derecha: hay menos vacantes y un poco más de desempleo. Los valores son inventados por completo; no describen un mes real, una previsión ni un umbral para calificar de moderado un enfriamiento.

Imagina ahora el punto C con desempleo del 5,0% y una tasa de vacantes también del 5,0%. Frente a B, las vacantes se mantienen pero el desempleo es mayor. El patrón podría ser compatible con un desplazamiento hacia fuera, pero no demuestra que haya caído la eficiencia de emparejamiento. También podrían influir las separaciones, la composición de los puestos o de las personas, la reasignación y las revisiones de datos. A, B y C son puntos ficticios, no observaciones reales.

La curva no es un reloj de recesiones ni una prueba autónoma de que se haya producido un «aterrizaje suave». Reduce un mercado laboral diverso a dos tasas y no muestra por sí sola salarios, horas, participación, duración del desempleo o motivos de separación. Además, JOLTS y CPS son encuestas diferentes. Antes de convertir sus datos en una explicación causal, hay que revisar qué mide cada serie, su muestra y sus periodos de referencia.

La nota de la Reserva Federal publicada el 29 de julio de 2022 planteaba cómo podría cambiar el desempleo cuando disminuyeran las vacantes, bajo supuestos sobre la pendiente de la curva, la eficiencia y las separaciones. Sus autores calcularon escenarios para el contexto de entonces; los resultados cambian si cambian la posición del mercado laboral o las hipótesis. El trabajo no dice qué ocurrirá ahora ni establece que toda caída de vacantes produzca el mismo resultado. Conviene leer la nota de 2022 como un análisis de un periodo y un modelo determinados.

Para saber si empezó una recesión se necesitan varios indicadores y un método para fechar el ciclo económico. Para evaluar si se enfría el mercado laboral, compara vacantes con contrataciones, separaciones, desempleo, salarios y participación. La guía sobre aterrizaje suave y recesión explica por qué una descripción del resultado no equivale a fechar una recesión.

Primero, confirma los ejes: desempleo en horizontal y tasa de vacantes en vertical. Después comprueba que las dos series se refieran a Estados Unidos, tengan frecuencia mensual y correspondan al mismo periodo. En un gráfico de la BLS, identifica si las vacantes vienen de JOLTS y el desempleo de CPS; fíjate también en si los datos están ajustados por estacionalidad.

Luego pregunta si el cambio parece un movimiento dentro de una relación aproximadamente estable o si la relación pudo cambiar. Describe lo observado sin presentarlo como una causa probada. Separa la existencia de vacantes al cierre del mes de los flujos mensuales de contrataciones y separaciones. Consulta también las separaciones, la composición de los sectores y puestos, las horas y la participación laboral. La pendiente del tramo importa: la misma bajada de vacantes puede coincidir con distintas respuestas del desempleo en posiciones diferentes.

Para ampliar el contexto, consulta la guía sobre U-3 y U-6, que explica el alcance de distintas medidas de desempleo. La guía de la ley de Okun trata la relación empírica entre producción y desempleo. Son perspectivas complementarias, no mecanismos que vuelvan automática la predicción.