Desempleo U-3 frente a U-6: qué miden las tasas de la BLS

La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS) publica varias medidas de trabajo no aprovechado a partir de la Current Population Survey (CPS). U-3 suele llamarse tasa de desempleo. Cuenta a quienes no tienen trabajo, lo han buscado y están disponibles para trabajar según las reglas de la encuesta. Responde a una pregunta concreta: ¿qué proporción de las personas que trabajan o buscan trabajo activamente está desempleada?

U-6 amplía la definición. Incluye a algunas personas que quieren trabajar pero que no forman parte de la población activa según U-3, además de trabajadores a tiempo parcial por motivos económicos. Así permite observar una forma más amplia de subutilización laboral, pero no mide todas las dificultades económicas. Las horas, los ingresos, la estabilidad y las necesidades personales varían; una tasa agregada no describe la situación de cada persona.

Las dos medidas no se contradicen. Tienen alcances y denominadores distintos. Antes de comparar una cifra de un titular o gráfico, comprueba cuál es la medida, el período y si la serie está ajustada estacionalmente.

La CPS toma una muestra de la población civil no institucionalizada de 16 años o más. Sin embargo, toda esa población no es el denominador de U-3. La BLS clasifica a las personas según su situación durante la semana de referencia: empleadas, desempleadas o fuera de la población activa. La población activa civil reúne a las personas empleadas y desempleadas; ese es el denominador de U-3.

Alguien puede estar fuera de la población activa porque estudia, está jubilado, cuida de su familia, no desea un empleo en ese momento o no cumple los criterios de búsqueda de la encuesta. No se añade automáticamente a las personas desempleadas solo porque no trabaje. Las [definiciones de la BLS sobre los conceptos de población activa]({source:blsCpsConcepts}) explican estas categorías y condiciones.

La distinción también importa al leer la tasa de participación y la relación entre empleo y población. La participación divide a las personas empleadas más las desempleadas por la población civil no institucionalizada de 16 años o más. La relación empleo-población divide a las personas empleadas por esa misma base poblacional. Sus denominadores no son la población activa y, por tanto, difieren del de U-3.

Las personas vinculadas marginalmente están fuera de la población activa, pero quieren un empleo, están disponibles y buscaron trabajo en algún momento de los 12 meses anteriores; no obstante, no buscaron durante las cuatro semanas previas a la entrevista. Las personas desalentadas son un subconjunto: no buscaron recientemente por razones relacionadas con el trabajo, por ejemplo, porque creen que no hay empleos adecuados o que buscar no daría resultado.

Las medidas más amplias de la BLS reincorporan a algunos de estos grupos al cálculo. U-4 suma a las personas desalentadas tanto al numerador de desempleo como al denominador de la población activa. U-5 suma a todas las personas vinculadas marginalmente al numerador y al denominador. Como las desalentadas ya están dentro del grupo vinculado marginalmente, no deben contarse por segunda vez en U-5.

La ilustración conceptual que acompaña este artículo muestra cómo se anidan los grupos al pasar de U-3 a U-6. No contiene tasas actuales ni datos observados, y no implica que toda persona fuera de la población activa esté desempleada.

Estas adiciones no significan que la BLS reclasifique oficialmente a esas personas como desempleadas en U-3. Son medidas alternativas con fórmulas definidas. La [tabla de medidas alternativas de desempleo de la BLS]({source:blsAlternativeMeasuresTable}) presenta los componentes de cada tasa.

U-6 parte del grupo incluido en U-5 y suma al numerador a las personas empleadas a tiempo parcial por razones económicas. Por lo general, trabajaron de 1 a 34 horas efectivas en la semana de referencia por motivos económicos y suelen querer y estar disponibles para un empleo a tiempo completo. Entre las causas pueden figurar una demanda débil, no encontrar un puesto a tiempo completo o una reducción de las horas en el establecimiento.

Estas personas ya se cuentan como empleadas dentro de la población activa. Por eso U-6 las añade al numerador, pero no las incorpora otra vez al denominador. Este sigue siendo la población activa civil más todas las personas vinculadas marginalmente. Es distinto de U-4 y U-5, donde las personas que se añaden pasan tanto al numerador como al denominador.

No todo empleo a tiempo parcial entra en esta categoría. Una persona puede elegir menos horas por estudios, responsabilidades familiares o preferencia personal. Tener un empleo parcial no basta: importan el motivo de las horas, el deseo de trabajar a tiempo completo y la disponibilidad declarada en la encuesta.

Supongamos que la población activa civil tiene 600 personas: 576 empleadas y 24 desempleadas. Hay otras 18 personas vinculadas marginalmente, entre ellas 7 desalentadas. De las 576 empleadas, 12 trabajan a tiempo parcial por razones económicas; ya forman parte del total de personas empleadas.

Todas las cifras son inventadas para explicar el cálculo; no son datos actuales de la BLS ni un pronóstico. Las 7 personas desalentadas ya forman parte de las 18 vinculadas marginalmente, así que no se suman dos veces. Las 12 personas empleadas a tiempo parcial ya pertenecen a la población activa: aumentan el numerador de U-6, no el denominador.

En este ejemplo, U-6 supera a U-3 por unos 4,7 puntos porcentuales. Eso no quiere decir que un 4,7 % adicional esté desalentado. U-6 añade a las 18 personas vinculadas marginalmente, no solo a las 7 desalentadas, e incorpora también a las 12 personas que trabajan a tiempo parcial por razones económicas. Además, las personas vinculadas marginalmente cambian el denominador de 600 a 618. Cambian tanto el numerador como el denominador.

Por ello, la resta entre las tasas no permite deducir directamente un número de personas. Compara dos cocientes con denominadores distintos. Que las personas vinculadas marginalmente no se clasifiquen como desempleadas en U-3 tampoco significa que no tengan dificultades; solo indica que no cumplen la definición de desempleo de esa medida.

Tampoco determinan la clasificación U-3 el derecho a recibir prestaciones por desempleo ni el hecho de cobrarlas. La CPS clasifica según el trabajo, la búsqueda y la disponibilidad durante el período de referencia, no según las reglas o solicitudes de un programa de prestaciones. Una persona puede estar desempleada según la CPS y no recibir prestaciones, o recibir un pago de algún programa y no cumplir la definición de la encuesta.

Si U-3 baja, puede haber varias explicaciones: quizá las personas desempleadas encontraron trabajo, o algunas salieron de la población activa y dejaron de figurar tanto en el numerador como en el denominador. Por eso suele leerse U-3 junto con la tasa de participación y la relación empleo-población; según la pregunta, también pueden servir el número de puestos, las horas y los salarios. Una sola medida no identifica por sí misma la causa del cambio.

La tasa de participación es la proporción de personas empleadas y desempleadas dentro de la población civil no institucionalizada de 16 años o más. La relación empleo-población es la proporción de personas empleadas dentro de esa misma base. Si cambian el interés por buscar empleo o la disponibilidad, puede cambiar la participación sin que el desempleo se mueva de la misma manera.

U-6 tampoco ofrece una imagen completa. No mide directamente si el salario alcanza para vivir, la estabilidad del empleo, el trabajo por debajo de la cualificación, los cuidados no remunerados, la salud o las diferencias del costo de vida. Alguien puede preferir su jornada parcial, mientras que una persona a tiempo completo puede tener dificultades económicas. U-6 amplía algunos aspectos de la subutilización; no es una medida automáticamente «mejor» ni abarca todos los problemas.

La CPS es una encuesta mensual por muestreo, no un recuento de cada persona. Sus estimaciones están sujetas a error muestral; un movimiento pequeño no demuestra por sí solo un cambio económico importante. Las respuestas, la clasificación, los patrones estacionales y las revisiones de las series también pueden afectar las comparaciones. El [manual de la CPS de la BLS]({source:blsCpsHandbook}) explica el diseño, los procedimientos y las fuentes de error.

Los datos ajustados estacionalmente eliminan patrones recurrentes del calendario y las estaciones para facilitar la lectura de los cambios a corto plazo. Los datos no ajustados presentan las estimaciones antes de ese ajuste. Compara una serie ajustada estacionalmente con otra ajustada, o una no ajustada con otra no ajustada, e indica el mes, el período y la edición si importa la precisión. No trates ambas bases como equivalentes.

Las cuatro medidas son estadísticas descriptivas sujetas a las reglas de la CPS, no pronósticos ni juicios sobre una persona concreta. Lee la definición, el numerador y el denominador; después consulta la participación, el empleo u otros datos que respondan a tu pregunta. Los cálculos de este artículo son hipotéticos. Para las tasas observadas, consulta la publicación de la BLS correspondiente y sus notas sobre ajuste estacional.

La [explicación de la BLS sobre cómo mide el desempleo]({source:blsGovernmentMeasuresUnemployment}) resume las medidas gubernamentales U-1 a U-6. Para situar otros indicadores macroeconómicos, consulta también el PIB nominal y el PIB real, la comparación de CPI, PCE y deflactor del PIB y el riesgo de los informes del FOMC, CPI y empleo.