CPI, PCE y deflactor del PIB: ¿en qué se diferencian?

Los tres indicadores describen cambios de precios en la economía estadounidense, pero no responden a la misma pregunta. El CPI se centra en una cesta representativa de consumo urbano. El PCE incluye ciertos gastos pagados por terceros en nombre de los hogares. El deflactor del PIB sigue la producción nacional: incluye las exportaciones y excluye las importaciones. Por eso no existe una única medida adecuada para todos los análisis.

El objetivo de inflación de más largo plazo de la Reserva Federal es del 2% y se define mediante la variación anual del índice de precios PCE. La Fed también observa muchos otros indicadores. Esa definición pertenece a su marco de política monetaria; para estudiar el coste de las compras de los hogares o los precios de la producción nacional puede convenir otro índice.

La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS) publica el índice de precios al consumidor, CPI. Mide cómo cambian con el tiempo los precios de una cesta representativa de bienes y servicios que compran los consumidores urbanos. No es la factura de una familia concreta, sino un promedio estadístico basado en datos de precios y gasto. Las preguntas y respuestas del BLS sobre el CPI explican su alcance y el tratamiento de la vivienda.

En el CPI-U, el precio de compra de una vivienda ocupada por su propietario no se cuenta directamente como coste de alojamiento. Se utiliza el alquiler equivalente del propietario: una estimación de lo que pagaría por alquilar una vivienda comparable. Para los inquilinos se observan alquileres efectivos. Por eso, los precios de las casas y el componente de vivienda del CPI pueden evolucionar de manera distinta.

Las ponderaciones del gasto del CPI-U se actualizan cada año con encuestas de gasto de dos años antes. Permanecen fijas durante el ciclo anual de ponderación y cambian cuando entra en vigor el nuevo conjunto anual. Consulta las tablas anuales de importancia relativa del BLS. Que cambien los precios cada mes no significa que todos los pesos se recalculen mensualmente.

La Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos (BEA) publica el índice de precios de los gastos de consumo personal, PCE. Incluye el gasto que los hogares hacen directamente y el que se realiza en su nombre. Por ejemplo, la atención médica financiada por Medicaid cuenta como consumo aunque el hogar no pague directamente al proveedor. En algunas categorías, el alcance del PCE es por eso más amplio que las compras directas de los hogares. La Reserva Federal compara ambos alcances en su explicación de CPI y PCE.

La BEA utiliza una fórmula Fisher encadenada con ponderaciones que varían en el tiempo y se construyen a partir de las cuentas nacionales, en lugar de mantener una única cesta fija para todos los periodos. Los pesos cambiantes reflejan variaciones en cantidades y precios de gasto. Así, CPI y PCE pueden diferir incluso cuando incluyen artículos parecidos. El Manual NIPA de la BEA, capítulo 5 describe el método del PCE. La ilustración registrada después de esta sección representa conceptualmente tres perspectivas: la cesta del consumidor urbano, el consumo pagado por los hogares o en su nombre y la producción estadounidense. No contiene datos ni resultados de índices.

El deflactor de precios del PIB mide los precios de los bienes y servicios producidos en Estados Unidos. Su cobertura es la producción nacional, no solo las compras de consumo. Incluye las exportaciones y excluye las importaciones, porque estas no se producen en el país. Por ello, su variación puede diferir de la de los índices de consumo cuando cambian los precios del comercio o la composición de la producción.

La BEA define el deflactor de precios implícito como el PIB en dólares corrientes dividido por el PIB correspondiente en dólares encadenados, multiplicado por 100: PIB corriente ÷ PIB encadenado correspondiente × 100. La página de la BEA sobre el deflactor del PIB explica el alcance, y sus preguntas frecuentes sobre el deflactor implícito dan la fórmula. El PIB encadenado en dólares mide el volumen de producción separando los cambios de precios conforme al método de la BEA. No sustituyas el denominador por otra serie de PIB real con una cobertura o un periodo distintos.

Solo como ejercicio, supón que los niveles iniciales de los tres índices son 100 en el mismo momento. Tras un año hipotético, el CPI queda en 104, el PCE en 103,5 y el deflactor del PIB en 102,6. Eso equivale, en este ejemplo, a cambios de 4%, 3,5% y 2,6%, respectivamente, en los índices de precios durante ese año imaginario.

Son cifras hipotéticas, no datos actuales, una estimación ni un pronóstico. Tampoco implican que cada hogar haya experimentado exactamente esa inflación personal. Un nivel de índice de 104 no es una tasa de inflación del 104%: pasar de 100 a 104 significa un cambio del 4% entre los momentos supuestos. Los niveles de series con distintos periodos base no son comparables directamente por el mero hecho de que uno sea numéricamente mayor.

Primero, el alcance: el CPI representa una cesta de consumidores urbanos, el PCE incorpora gastos realizados en nombre de los hogares y el deflactor del PIB sigue la producción nacional, incluidas las exportaciones y sin las importaciones. Segundo, las ponderaciones: el CPI-U las actualiza anualmente con encuestas de gasto de dos años antes, mientras que los pesos encadenados del PCE varían con el tiempo. Tercero, las fórmulas, las fuentes de precios y los métodos de agregación de BLS y BEA son distintos.

Vivienda, atención médica, energía o precios de importación pueden ampliar la diferencia según el peso que tengan y si entran en el alcance de cada índice. Antes de llamar error a una discrepancia, comprueba el periodo, la definición y el método. La BEA revisa periódicamente las cuentas nacionales; por eso pueden cambiar las estimaciones anteriores del PIB y de su deflactor.

Para preguntar «¿cómo cambiaron los precios que pagan los consumidores urbanos?», empieza por el CPI y especifica si usas CPI-U u otra serie y si se trata del índice general o de una medida subyacente. Si interesa el gasto de consumo más amplio de los hogares o la medida con la que la Fed define su objetivo de más largo plazo, consulta el PCE. Que sea la medida del objetivo no significa que la Fed base sus decisiones en un solo dato.

Para «¿cómo cambiaron los precios de la producción estadounidense?», el deflactor del PIB es más pertinente; recuerda que incluye exportaciones y excluye importaciones. No intercambies estos índices sin decirlo en un contrato o informe. Elige según la actividad económica que quieras describir e indica siempre la serie y el periodo.

Comprueba primero la serie, la unidad y el periodo: cambio mensual, cambio interanual o tasa anualizada. El nivel es el valor del índice; la tasa de inflación se calcula comparando niveles entre fechas. Revisa si la serie está ajustada estacionalmente y si se publica el índice general o uno subyacente, que en algunas medidas suele excluir alimentos y energía. No compares una tasa mensual anualizada con el cambio de doce meses sin explicar la conversión.

También importa la frecuencia: CPI y PCE se publican mensualmente; el deflactor del PIB forma parte de las cuentas trimestrales del PIB. La BEA puede revisar las estimaciones de PIB y PCE. Usa periodos equivalentes, anota la fecha de descarga y la versión del dato, y no trates una observación mensual como simultánea a otra trimestral. Para ampliar el tema, consulta rendimientos nominales y reales frente a la inflación y riesgo de opciones en torno al FOMC, CPI y empleo.

Cada índice es un agregado estadístico, no el presupuesto de una persona ni una medida completa del coste de vida de todas las familias. La vivienda, la composición del hogar, la región y los hábitos de compra cambian la inflación personal. Elegir entre índice general y subyacente, el ajuste estacional y las revisiones también afecta la comparación. Un indicador aislado no demuestra por sí solo una causa económica ni una decisión de inversión.

Para definiciones y métodos, consulta las preguntas del BLS sobre CPI, las ponderaciones anuales del CPI-U, el deflactor del PIB de la BEA y su fórmula implícita, el manual metodológico del PCE, la explicación de la Fed sobre CPI y PCE y su objetivo de inflación de más largo plazo. Son fuentes oficiales para las definiciones; las cifras del ejemplo son hipotéticas.