Inflación general y subyacente: CPI y PCE explicados

La inflación es la tasa a la que cambia un índice de precios con el tiempo. «General» suele referirse a un índice de todos los artículos, incluidos los alimentos y la energía. En Estados Unidos, las publicaciones mensuales del índice de precios al consumidor (CPI) y del índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE) incluyen una medida general. Una lectura general describe el índice completo para la población y el periodo indicados; no dice cuánto cambiaron las facturas de cada hogar.

«Subyacente» suele referirse a un índice que excluye los precios de los alimentos y la energía. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) publica el CPI de todos los artículos menos alimentos y energía, que suele llamarse CPI subyacente. La Oficina de Análisis Económico (BEA) publica el índice de precios PCE excluidos los alimentos y la energía, conocido como PCE subyacente. Son indicadores analíticos publicados; no significan que los alimentos o la energía hayan dejado de contar como parte de la inflación. La explicación del CPI de la BLS confirma que el CPI general oficial sigue incluyendo ambos.

La razón para observar las dos medidas es sencilla: los precios de los alimentos y la energía pueden variar mucho de un mes a otro. Una tormenta, un cambio en las cosechas, una interrupción del suministro o un choque energético mundial puede mover la inflación general. Los indicadores subyacentes apartan esas categorías en un cálculo separado para que sea más fácil examinar otros cambios de precios. Esto puede ayudar a describir una tendencia, pero no hace que una lectura subyacente sea más importante para todas las decisiones.

Tenga presente el alcance. Estas definiciones corresponden a las series CPI y PCE de Estados Unidos. Otros países pueden usar «subyacente» para referirse a otras exclusiones o medidas. Si un informe solo dice «inflación», compruebe el índice, su cobertura y el periodo antes de comparar la cifra.

El CPI general sigue los cambios de precios para la población de consumidores cubierta por una serie concreta del CPI. Por ejemplo, el CPI-U abarca a todos los consumidores urbanos. Su canasta de todos los artículos incluye alimentos, energía, servicios de vivienda, transporte, atención médica y otros bienes y servicios. La BLS publica muchas series especializadas junto al índice general, incluido el CPI de todos los artículos menos alimentos y energía.

Desde la perspectiva de las cuentas nacionales, el PCE general tiene un alcance más amplio: incluye los bienes y servicios que compran las personas que residen en Estados Unidos, o que se compran en su nombre. Consulte la descripción del gasto de consumo de la BEA para conocer su alcance. Abarca alimentos y energía junto con los demás rubros de consumo incluidos. La cobertura, las fuentes de datos, las ponderaciones y las fórmulas de los índices CPI y PCE no son idénticas; por eso, sus tasas generales pueden diferir incluso para las mismas fechas. Para conocer esas diferencias estructurales, consulte la guía sobre CPI, PCE y el deflactor del PIB.

«General» no es sinónimo de «sin desestacionalizar». Una publicación puede mostrar el cambio mensual desestacionalizado del índice general y también el cambio interanual calculado a partir de un índice sin desestacionalizar. General o subyacente indica qué artículos incluye la medida; el ajuste estacional y el periodo de comparación describen cómo se presenta el cambio. Lea la etiqueta de la serie y la tabla de publicación.

El CPI subyacente es el agregado del CPI de todos los artículos menos alimentos y energía. La BLS no elimina esos precios del CPI general oficial: publica ambas series. El agregado subyacente sirve para observar movimientos de precios fuera de esas dos categorías. Los alimentos y la energía siguen siendo importantes para los hogares y forman parte de la inflación general.

El PCE subyacente es el índice de precios PCE excluidos los alimentos y la energía. La definición de la BEA se basa en las categorías PCE: «alimentos» incluye los alimentos y bebidas que se compran para consumir fuera del establecimiento donde se venden, mientras que los servicios de comida y alojamiento no se consideran alimentos para esta exclusión. Energía incluye gasolina y otros bienes energéticos, además de los servicios de electricidad y gas. Consulte la definición de PCE subyacente de la BEA para ver los detalles de las categorías.

Como los índices de partida son distintos, CPI subyacente y PCE subyacente no son dos nombres para la misma canasta. Difieren en cobertura de componentes, ponderaciones, datos de origen y métodos de cálculo. No sustituya un cambio del CPI subyacente por uno del PCE subyacente sin indicar el cambio de serie. Lo mismo se aplica al CPI general y al PCE general.

Interprete «excluye alimentos y energía» como una regla para construir un índice concreto, no como un método para restar una contribución fija de alimentos y energía a una cifra general. Los componentes restantes se agregan según la metodología del propio índice. Las tasas general y subyacente son series distintas que se publican por separado, no el resultado de una simple resta.

Un índice de todos los artículos responde a la pregunta general de cuánto cambiaron los precios cubiertos, incluidas las categorías que afectan directamente a los presupuestos familiares. Una medida subyacente ayuda a responder otra pregunta: ¿se concentraron las subidas en unas pocas categorías volátiles o también se observaron cambios en el resto de la canasta? Consultar la tabla de componentes y varios periodos aporta más información que tratar una sola lectura subyacente como veredicto.

La Reserva Federal dice que sigue varias medidas «subyacentes» porque las lecturas de inflación a corto plazo pueden ser irregulares y quienes formulan la política intentan evaluar si los cambios probablemente persistirán. También destaca que los alimentos y la energía son una parte importante de los presupuestos familiares. Por eso, la medida subyacente ayuda a interpretar el patrón, pero no justifica ignorar el costo de los alimentos, la electricidad o la gasolina. Consulte las preguntas frecuentes de la Reserva Federal sobre inflación.

Las medidas subyacentes resumen datos de índices de precios; no resuelven la pregunta distinta, propia de un modelo, de cómo pueden evolucionar conjuntamente la inflación y el desempleo. La guía sobre la curva de Phillips explica esa relación y sus límites.

La medida subyacente no identifica mecánicamente qué cambios se revertirán. Los precios de alimentos o combustibles pueden afectar al transporte, los envíos y la producción, y después a los precios de otros artículos. Esos cambios posteriores pueden aparecer en categorías subyacentes. A la inversa, una gran variación puntual en un artículo que permanece dentro del índice subyacente puede moverlo aunque no persista. La medida separa determinadas categorías; no clasifica cada movimiento de precios como temporal o permanente.

El objetivo de inflación a largo plazo del 2% del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) se define usando el cambio anual del índice de precios PCE, no del PCE subyacente. Quienes formulan la política observan la medida subyacente y otras como indicios del proceso inflacionario, pero el objetivo sigue vinculado al PCE general. La explicación de la Reserva Federal sobre cómo evalúa la inflación documenta esta diferencia.

La expresión «inflación tendencial» puede referirse a varios enfoques analíticos. Las medidas de exclusión, como el CPI subyacente y el PCE subyacente, dejan fuera categorías especificadas, tanto si sus precios variaron de forma inusualmente grande como pequeña ese mes. Esto mantiene estable la definición a lo largo del tiempo, pero un choque fuera de alimentos y energía aún puede afectarlas.

Las medidas de mediana y media recortada siguen otro enfoque. El CPI mediano de la Reserva Federal de Cleveland ordena las variaciones mensuales de precios de sus componentes y selecciona el cambio situado en el centro de la distribución ponderada por gasto. El CPI con media recortada del 16% elimina las colas de esa distribución. La media recortada del PCE de la Reserva Federal de Dallas también recorta porciones seleccionadas, ponderadas por el gasto, de las colas inferior y superior de la distribución de variaciones de precios de los componentes del PCE. Los artículos excluidos pueden cambiar cada mes, y los alimentos o la energía pueden permanecer si sus variaciones no están en las colas. Consulte las descripciones del CPI mediano de Cleveland y de la media recortada del PCE de Dallas.

Ningún método es mejor bajo todas las condiciones. Una medida de exclusión puede verse afectada por un aumento puntual de artículos que sí incluye. Una medida recortada puede depender de qué componentes y ponderaciones quedan en los límites del recorte. Use un pequeño tablero—general, subyacente, componentes y quizá una medida mediana o recortada—para entender la amplitud y persistencia. Cada indicador adicional ofrece otra perspectiva, no un hecho independiente sobre cuáles son los precios «reales».

Primero anote el índice exacto: CPI-U general, CPI-U menos alimentos y energía, PCE general o PCE excluidos alimentos y energía. Luego identifique la comparación temporal: mensual, interanual o un cambio de corto plazo convertido a tasa anualizada. Cada tasa responde a una pregunta distinta; no las ponga juntas sin etiquetarlas.

El cambio mensual compara el índice de este mes con el del mes anterior. La inflación interanual compara con el índice de doce meses atrás. Una tasa mensual expresada a ritmo anualizado compone el cambio de un mes como si se repitiera durante doce meses. Por ejemplo, un aumento mensual hipotético del 0,4% se anualiza a aproximadamente el 4,9%: (1.004^12 − 1) × 100. Es un ritmo anualizado derivado de un mes, no la inflación observada en el último año ni un pronóstico.

El ajuste estacional también importa. Los datos desestacionalizados suelen ser útiles para leer el impulso mensual reciente; las comparaciones interanuales suelen publicarse con índices sin desestacionalizar. Compare datos equivalentes y anote la versión de la publicación, sobre todo al leer estimaciones PCE que pueden revisarse. La guía relacionada sobre desinflación y deflación explica por qué una tasa positiva más lenta no es lo mismo que un nivel de precios en descenso.

Supongamos que un índice ficticio del CPI general sube de 300.00 a 301.20 en un mes. El cambio es (301.20 ÷ 300.00 − 1) × 100 = 0.40%. Supongamos que el CPI subyacente publicado por separado sube de 310.00 a 310.62. Su cambio es (310.62 ÷ 310.00 − 1) × 100 = 0.20%. En este mes inventado, la serie general subió más rápido, algo que podría ser compatible con una presión adicional de los alimentos y la energía; el ejemplo no identifica las contribuciones reales de los componentes.

Los distintos niveles iniciales de los índices son escalas de referencia arbitrarias. El cálculo usa el valor anterior de cada serie, no la diferencia entre 301.20 y 310.62. Todos los datos son hipotéticos; no son datos actuales del CPI, pronósticos ni afirmaciones sobre resultados típicos.

Ahora supongamos que la inflación general interanual es del 0,2%, mientras que la subyacente interanual es del 0,3%. Es posible: distintos precios cambiaron en momentos diferentes durante el año, y el cambio acumulado de doce meses no tiene por qué coincidir con la dirección de este mes. Compare los detalles de los componentes y varias lecturas mensuales antes de describir el patrón. Una sola publicación no permite determinar si la presión inflacionaria se ha extendido ni si persistirá.

Ninguna lectura subyacente representa el costo de vida de todos los hogares. Una familia que gasta más en alimentos, combustible o servicios públicos puede experimentar un cambio de presupuesto distinto al de un índice que excluye algunas de esas categorías. Eso no hace que el índice sea incorrecto; significa que el índice y el presupuesto familiar responden a preguntas distintas.

La medida subyacente tampoco es un diagnóstico causal, un pronóstico ni una señal de operación. Puede resumir parte de los datos de precios observados, pero por sí sola no explica el origen de la inflación ni predice la próxima publicación. Al comparar índices, mantenga separados CPI y PCE; al hablar del poder adquisitivo, especifique la población y el periodo; y al hablar de política monetaria, distinga el objetivo de la Reserva Federal vinculado al PCE general de las medidas analíticas que sigue.

Antes de compartir una cifra, anote: el nombre del índice, la definición general o subyacente, la población o el ámbito de gasto, las fechas, si la comparación es mensual o interanual, el ajuste estacional y la versión de los datos. Esta breve lista evita confundir diferencias de etiquetas o periodos con una contradicción.

Fuentes principales: explicación de la BLS sobre CPI y CPI subyacente; definición del PCE subyacente de la BEA; alcance del gasto de consumo según la BEA; preguntas frecuentes y objetivo de inflación de la Reserva Federal; CPI mediano de la Reserva Federal de Cleveland; media recortada del PCE de la Reserva Federal de Dallas.

Esta guía se limita a las medidas CPI y PCE de Estados Unidos. Define términos analíticos comunes, no recomienda un producto financiero ni establece una regla para las series estadísticas de otros países.