Inflación, desinflación y deflación: diferencias

Los tres términos se refieren al nivel general de precios, no al precio de un solo producto. Hay inflación cuando los precios generales aumentan con el tiempo. Si disminuye la tasa de ese aumento, pero sigue siendo positiva, hay desinflación. La deflación es una caída amplia y sostenida del nivel de precios; para el índice y el período elegidos, la inflación medida es negativa. El [artículo explicativo de la Reserva Federal de San Luis sobre inflación, desinflación y deflación]({source:stlouisInflationDisinflationDeflation}) explica la diferencia.

Un teléfono o el combustible pueden abaratarse por un cambio propio de ese mercado. Eso, por sí solo, no demuestra que haya deflación en toda la economía. Hay que observar un índice amplio y muchos precios durante un período, no un producto o un recibo. La [explicación de la Reserva Federal de San Luis sobre el nivel de precios y la tasa de inflación]({source:stlouisPriceLevelInflationRate}) muestra cómo se relaciona la tasa con el cambio del índice.

El nivel de un índice resume los precios en relación con un período base. La tasa de inflación es el cambio porcentual de ese nivel entre dos momentos. En un ejemplo hipotético, si una tasa positiva baja del 4% al 1%, los precios promedio siguen subiendo, solo que a un ritmo menor. La desaceleración no devuelve el nivel de precios a uno anterior.

En cambio, una tasa negativa indica que el índice seleccionado bajó durante el período medido. Para describir una deflación de la economía en general también importan la amplitud y la duración: una caída temporal en unos pocos rubros no basta. La conclusión depende siempre del índice y del período considerados.

En el CPI, un valor de 100 es un nivel del índice referido a un período base: son puntos del índice, no una cantidad de dinero. No conviene comparar directamente los niveles brutos de series distintas como si compartieran la misma base y cobertura. La [explicación de los conceptos del CPI del BLS]({source:blsCpiConcepts}) ayuda a interpretar el índice.

Solo como ejemplo, supongamos que un índice amplio parte de 100 y sube a 104. El cambio es (104 ÷ 100 − 1) × 100 = +4%. En el período siguiente llega a 105,04: (105,04 ÷ 104 − 1) × 100 = +1%. El nivel todavía sube; eso es desinflación, no una caída de precios.

Los aumentos se aplican de forma sucesiva, no se suman sin más: 100 × 1,04 × 1,01 = 105,04. En total, el nivel sube un 5,04% respecto de 100, no un 5%.

Después, supongamos que el índice baja a 103,9896: (103,9896 ÷ 105,04 − 1) × 100 = −1%. El cambio del índice es negativo en ese intervalo. Sin embargo, una sola caída no demuestra por sí misma una deflación amplia y persistente; para hablar de deflación, los descensos deben extenderse a muchos precios y mantenerse en el tiempo. Aun así, 103,9896 está un 3,9896% por encima del valor inicial de 100, de modo que la caída de ese período no borra automáticamente las subidas previas. Todas las cifras son hipotéticas, no datos actuales ni pronósticos.

La tasa interanual compara el índice del mes actual con el del mismo mes del año anterior. En un ejemplo hipotético, si el índice de mayo actual es 104 y el de mayo del año anterior es 100, el cambio anual es (104 ÷ 100 − 1) × 100 = 4%. En junio, el índice actual sube a 105 y el valor de junio del año anterior era 102. Entonces, (105 ÷ 102 − 1) × 100 ≈ 2,94%.

En el mismo ejemplo hipotético, el índice actual pasa de 104 en mayo a 105 en junio, un aumento mensual de aproximadamente el 0,96%: (105 ÷ 104 − 1) × 100. Esta comparación mensual es distinta de la tasa interanual de junio, cercana al 2,94%.

La tasa interanual baja del 4% a cerca del 2,94%, mientras el índice actual sube de 104 a 105. La comparación pasa de mayo a junio, así que también cambia el valor de referencia del año anterior. Por sí solo, ese resultado no indica que los precios actuales hayan bajado ni que hayan vuelto a un nivel anterior. Las cifras son hipotéticas.

La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS) publica el CPI, que mide el cambio promedio de precios de una canasta de bienes y servicios que compran los consumidores urbanos. Es una canasta estadística representativa, no el presupuesto de cada hogar. Las [preguntas frecuentes del BLS sobre el CPI]({source:blsCpiFaq}) y la [explicación de los conceptos del CPI]({source:blsCpiConcepts}) describen su cobertura y cómo interpretarlo.

La Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos (BEA) publica el índice de precios PCE, que mide los precios de los bienes y servicios comprados por las personas o en su nombre. Su cobertura no es idéntica a la del CPI; pueden diferir el alcance, las ponderaciones y las fuentes de datos. Consulta el [índice de precios PCE de la BEA]({source:beaPcePriceIndex}). Por eso conviene indicar qué índice y período se están usando antes de llamar inflación o deflación a un cambio. La comparación de CPI, PCE y deflactor del PIB desarrolla esas diferencias.

La Reserva Federal de Estados Unidos fijó un objetivo de inflación del 2% a largo plazo, medido por el cambio anual del índice PCE. Es un objetivo de política monetaria estadounidense, no una definición de desinflación o deflación ni un umbral universal. Si la tasa anterior era más alta, una lectura del 3% puede reflejar una inflación positiva que se está moderando; no hace falta llegar al 2% para hablar de desinflación.

La [declaración de objetivos de política monetaria a largo plazo de la Fed]({source:fedTwoPercentGoal}) explica la medida y el objetivo. Úsalo como contexto de la política estadounidense, no como regla para interpretar todos los países.

Si el importe de una deuda sigue fijado en dólares mientras los precios y los ingresos en efectivo bajan de forma desigual, devolver el mismo importe podría pesar más en relación con los ingresos o con los bienes que se pueden comprar. La [Fed describe este mecanismo al analizar el peso real de las deudas durante la deflación]({source:fedDeflationDebtBurden}). Una deuda nominal fija no disminuye automáticamente junto con el índice de precios. El efecto depende del contrato, los ingresos y el momento; no es igual para todos los prestatarios.

Es un mecanismo posible, no un pronóstico. Una caída del índice durante un período no demuestra que exista deflación sostenida, y una espiral deflacionaria tampoco es inevitable. Conviene separar el movimiento medido de las conclusiones sobre ingresos, deuda y actividad económica.

Identifica primero el índice y su cobertura: ¿CPI o PCE? Después anota el período y la comparación, por ejemplo, mensual o interanual. Comprueba si la cifra es un nivel del índice o una tasa de cambio, y si la tasa es positiva o negativa. Si baja una tasa positiva, los precios siguen subiendo según ese índice, aunque más despacio.

Antes de describir deflación general, comprueba cuántos precios bajan y durante cuánto tiempo. Un producto más barato o una tasa interanual menor no bastan. Para entender cómo la inflación cambia el poder adquisitivo, consulta rendimientos nominales y reales con inflación. Para distinguir el PIB a precios corrientes del PIB ajustado por los cambios de precios, consulta la guía sobre PIB nominal y real. Los ejemplos del índice y de mayo-junio de este artículo son enteramente hipotéticos.