¿Qué es la curva de Phillips? Inflación, desempleo y límites

La curva de Phillips es una familia de modelos y relaciones empíricas, no una línea universal. Su forma más conocida en los manuales muestra una asociación negativa de corto plazo entre inflación y desempleo: cuando el mercado laboral está ajustado, las empresas pueden competir más por los trabajadores, los salarios y los costos pueden crecer con mayor rapidez y los negocios pueden trasladar parte de esos costos a los precios. Si se debilita la demanda y aumenta la capacidad ociosa, las presiones sobre precios y salarios pueden moderarse. Es un patrón posible, no una regla para todos los meses y países.

El nombre procede de un estudio de A. W. Phillips de 1958 sobre el Reino Unido. Analizaba la relación entre desempleo y tasa de variación de los salarios monetarios durante un período histórico largo. El estudio original no medía todas las formas modernas de inflación de los precios al consumidor. Investigaciones posteriores ampliaron la idea para incluir inflación de precios, expectativas, costos de oferta y medidas más amplias del uso de recursos. El [repaso de la Reserva Federal de San Francisco sobre la curva original]({source:frbsfOriginalPhillipsCurve2021}) explica esta diferencia.

La distinción importa al leer un gráfico. Un gráfico de desempleo frente al crecimiento salarial no mide lo mismo que uno de desempleo frente a la inflación del CPI o del PCE. Un modelo también puede emplear la brecha del producto, las vacantes o una medida más amplia del uso de recursos, en vez de la tasa de desempleo por sí sola. El nombre «curva de Phillips» señala una semejanza entre enfoques, pero no especifica los datos ni la ecuación.

Una explicación parte del ajuste gradual de salarios y precios. Algunos empleadores revisan los sueldos en fechas concretas, y renegociar contratos, actualizar sistemas o comunicar un precio nuevo puede llevar tiempo. Si la demanda se fortalece antes de que se hayan ajustado todos los precios, las empresas que mantienen sus precios pueden recibir más pedidos y contratar, mientras otras los suben. Durante un tiempo, esa combinación puede traducirse en más inflación y menos desempleo. La Reserva Federal presenta la rigidez nominal como un mecanismo posible, no como la única explicación. {source:fedPhillipsUnstableCurve2023}

La holgura laboral es más amplia que el número de personas registradas como desempleadas. A las empresas quizá les cueste cubrir vacantes, puede haber más cambios de empleo o aumentar las horas trabajadas. La productividad también influye en cuánto del crecimiento salarial se convierte en costos laborales por unidad producida. Estos detalles afectan la transmisión de la demanda a los costos y precios. El desempleo es útil porque se mide con regularidad, pero solo aproxima la presión sobre los recursos productivos.

La curva no dice que cada persona que consigue empleo haga subir los precios. Describe una relación agregada que puede ayudar a analizar la fijación de salarios y precios y a elaborar pronósticos. Una empresa puede absorber un mayor costo en sus márgenes, compensarlo con productividad o trasladarlo a sus clientes; los hogares pueden cambiar su gasto y las autoridades pueden responder. Cada reacción cambia la forma en que una variación laboral aparece en la inflación medida.

Una versión sencilla que incorpora expectativas puede expresarse así:

Inflación = inflación esperada − β × (tasa de desempleo − tasa de desempleo de referencia) + shock de oferta

Con esta convención de signos, β es un coeficiente positivo. Si el desempleo observado está por debajo de la tasa de referencia, la diferencia entre paréntesis es negativa; al restar β multiplicado por esa brecha negativa, se añade presión inflacionaria, manteniendo lo demás igual. La tasa de referencia es una estimación, dentro de un modelo, del desempleo compatible con una inflación estable; no se observa directamente ni se conoce con certeza. Otros modelos usan la brecha del producto u otra medida de holgura, y también varían en cómo representan las expectativas y los shocks. {source:frbsfPhillipsCurveBasics2008}

Solo para ilustrar, supongamos una inflación esperada del 2,0%, una tasa de desempleo de referencia del 4,5%, una tasa observada del 3,5%, un β de 0,4 puntos porcentuales de inflación por cada punto porcentual de brecha y un shock de oferta igual a cero. La brecha es 3,5% − 4,5% = −1 punto porcentual. La contribución de la holgura es −0,4 × (−1) = +0,4 puntos; la ecuación da 2,0% + 0,4% = 2,4% de inflación.

Ahora mantengamos la brecha y β, pero supongamos una inflación esperada del 3,0% y un shock de oferta hipotético de +1,2 puntos. El resultado sería 3,0% + 0,4% + 1,2% = 4,6%. El ejemplo muestra por qué la tasa de desempleo no determina por sí sola la inflación: también importan las expectativas y otros factores de costos y oferta. Todos los valores y el coeficiente son inventados para explicar el cálculo; no son una estimación, una previsión ni datos actuales.

La curva de corto plazo se dibuja para un nivel dado de inflación esperada y otras condiciones determinadas. Si aumentan las expectativas, la curva puede desplazarse hacia arriba: una misma tasa de desempleo podría coexistir con una inflación mayor. Si bajan las expectativas, puede desplazarse hacia abajo. Por eso describe combinaciones bajo ciertos supuestos, no una tasa de intercambio fija entre dos objetivos de política. La Reserva Federal destaca que las expectativas influyen en las demandas salariales, los precios de las empresas, las condiciones de crédito y el momento de las compras. {source:fedKuglerInflationExpectationsPhillips2025}

En muchos modelos estándar con rigidez de salarios o precios nominales, la curva de largo plazo es vertical en una tasa de desempleo sostenible o «natural». La intuición es que trabajadores y empresas terminan incorporando la inflación en curso a las decisiones salariales y de precios. Una vez ajustadas las expectativas, una inflación permanentemente más alta no mantiene el desempleo por debajo de su nivel sostenible. Es un resultado del modelo sujeto a supuestos, no una afirmación de que se conoce exactamente la tasa natural ni de que el debate sobre el largo plazo haya terminado. {source:fedPhillipsUnstableCurve2023}

Las tasas «naturales», de «equilibrio» o de desempleo que no acelera la inflación son estimaciones inciertas. Pueden cambiar con las instituciones laborales, la demografía, la eficiencia para conectar trabajadores con puestos y la productividad. No son un recuento directo de los trabajadores disponibles ni un objetivo que pueda leerse en un único informe mensual. Si se trata la tasa de referencia como conocida, la brecha calculada puede parecer más precisa de lo que permite la evidencia.

Un shock de oferta modifica los costos de producción o la cantidad que una economía puede producir a determinados precios. Por ejemplo, un aumento repentino de la energía importada puede encarecer lo que pagan empresas y hogares, y al mismo tiempo debilitar la producción y la contratación. Así, la inflación y el desempleo podrían subir a la vez. No contradice el modelo: el shock desplaza o altera la relación de corto plazo, en vez de representar solo un movimiento por una curva sin cambios causado por la demanda.

También puede ocurrir lo contrario cuando mejora la oferta. La bajada de los costos de energía o transporte, la resolución de cuellos de botella o una mayor productividad pueden reducir la presión de costos mientras siguen creciendo la producción y el empleo. Algunos precios pueden bajar en relación con otros aunque el nivel general todavía aumente. Conviene distinguir un cambio de precio relativo de la inflación amplia: la subida de un producto por sí sola no explica toda la trayectoria de un índice general.

La década de 1970 suele usarse para mostrar cómo las expectativas y los shocks de oferta pueden cambiar la relación observada. El material histórico de la Reserva Federal de San Francisco menciona ambos como factores posibles, además de otras explicaciones para los cambios en los datos. Un episodio histórico ayuda a motivar el marco, pero no demuestra que una única causa explique todos los períodos posteriores. {source:frbsfPhillipsCurveBasics2008}

Un diagrama de dispersión de inflación y desempleo rara vez forma una línea descendente ordenada. Los datos pueden mezclar regímenes distintos de expectativas, shocks de oferta, respuestas de política, condiciones laborales y fases del ciclo económico. Si un banco central endurece su política ante la inflación, ambas variables pueden moverse de maneras que oculten el shock inicial. Una correlación sencilla no permite identificar por sí sola qué fuerza causó qué resultado.

Los investigadores deben elegir una medida de inflación, una variable de holgura, los rezagos, el período de la muestra y la medida de expectativas. La tasa sostenible de desempleo es incierta; precios y salarios se ajustan a ritmos diferentes; y algunos modelos permiten que la pendiente cambie cuando la inflación es excepcionalmente alta o estable. La revisión de la Reserva Federal sobre la pendiente analiza problemas de identificación econométrica, resultados sobre el aplanamiento previo a la pandemia y posibles dinámicas no lineales. Son preguntas de medición abiertas, no pruebas de que exista un coeficiente fijo. {source:fedPhillipsSlopeReview2024}

Una estimación más plana significa que, en esa especificación o muestra, un cambio dado de la medida de holgura elegida se asocia con una respuesta menor de la inflación. No significa que la inflación ya no pueda cambiar. En esa muestra pueden pesar más las expectativas, los costos de energía e importación, la productividad o la política. Entre las hipótesis estudiadas están las expectativas ancladas, los cambios estructurales, el error al medir las brechas, las respuestas de política a los shocks y las no linealidades. Son explicaciones que se deben contrastar, no hechos intercambiables para todas las economías. {source:frbsfOriginalPhillipsCurve2021} {source:frbsfPhillipsCurveStressTest2019}

Antes de comparar dos gráficos de la curva, identifica la variable del eje vertical. El crecimiento de los salarios nominales no es la inflación de los precios al consumidor. Los costos laborales unitarios también dependen de la productividad: si aumenta la producción por hora, los salarios pueden crecer más deprisa sin que suban al mismo ritmo los costos por unidad de producto. El CPI general incluye alimentos y energía; algunas medidas subyacentes excluyen componentes volátiles; y el PCE tiene otra cobertura y ponderación. Sus tasas pueden diferir para el mismo período.

Después, revisa la medida del eje horizontal. La tasa de desempleo cuenta a las personas sin trabajo que buscan empleo dentro de la población activa; no incluye automáticamente a quien desea trabajar más horas o dejó de buscar. La brecha de desempleo resta una tasa de referencia estimada. La brecha del producto compara la producción observada con una estimación de la potencial. Las vacantes y las horas trabajadas reflejan otros aspectos del uso de recursos. Las medidas pueden dar señales distintas, y la brecha de desempleo puede cambiar cuando se revisa la tasa de referencia estimada.

Por último, averigua si el gráfico muestra el nivel de inflación o su variación, inflación observada o esperada, y qué horizonte emplea. Una regresión que explica el nivel responde a una pregunta distinta de un modelo del cambio de la inflación. No traslades un coeficiente de otro país, período, índice de precios o ecuación sin revisar su definición e incertidumbre. Para medidas relacionadas, consulta la comparación entre las tasas de desempleo U-3 y U-6, CPI, PCE y deflactor del PIB, y PIB nominal y real.

La curva ayuda a ordenar preguntas sobre cómo podrían interactuar la holgura laboral, las expectativas de inflación, los costos de oferta y la fijación de precios. Los responsables de política y quienes pronostican pueden usarla como parte de un modelo más amplio, comparar especificaciones y examinar qué cambia cuando varían las estimaciones de expectativas u holgura. La Reserva Federal de San Francisco ha explicado tanto por qué se usa este marco como por qué siguen en debate su interpretación y capacidad predictiva. {source:frbsfPhillipsCurveStressTest2019}

La curva no demuestra que la inflación siempre caiga cuando sube el desempleo, que un desempleo bajo deba producir una tasa concreta de inflación ni que un banco central pueda reducir permanentemente el desempleo a cambio de aceptar más inflación. Tampoco prueba que un shock de oferta sea temporal, que las expectativas estén ancladas o que una sola medida de holgura sea la correcta. Para sostener esas afirmaciones se necesitan más pruebas que el nombre de la curva o una línea ajustada a datos históricos.

Cuando alguien cita la curva de Phillips, pregunta: ¿qué medida de inflación usa? ¿Qué medida de holgura y qué tasa de referencia? ¿Incluye expectativas y shocks de oferta? ¿Qué período y horizonte? ¿Es una correlación, una estimación del modelo o un pronóstico, y cuánta incertidumbre tiene? Así, un diagrama conocido se convierte en una afirmación económica comprobable y no en un menú universal de política.