¿Qué es la regla de Sahm? Fórmula y límites del indicador de recesión

La regla de Sahm es un indicador mensual basado en la tasa nacional de desempleo U-3 de Estados Unidos, ajustada estacionalmente. Mide cuánto supera el promedio de tres meses actual al promedio de tres meses más bajo del período previo de doce meses. Si la diferencia es de 0,50 puntos porcentuales o más, se alcanza el umbral. La serie de FRED Real-time Sahm Rule Recession Indicator (SAHMREALTIME) expresa el resultado en puntos porcentuales.

U-3 no incluye automáticamente a todas las personas sin trabajo. En la Current Population Survey (CPS), por regla general una persona debe no tener empleo, estar disponible para trabajar y haber buscado trabajo activamente en las cuatro semanas anteriores. Quienes están temporalmente despedidos y esperan volver a su puesto no necesitan cumplir el requisito de búsqueda activa. Las definiciones de la CPS de la BLS explican esta clasificación. Por eso la regla de Sahm depende de una medida concreta del desempleo y no recoge por sí sola todas las señales de debilidad laboral.

Para cada mes, calcula la media aritmética de las tasas nacionales U-3 ajustadas estacionalmente del mes actual y los dos anteriores. Después compárala con el menor promedio móvil de tres meses observado durante los doce meses previos. La resta se expresa en puntos porcentuales, no como un porcentaje relativo de la tasa de desempleo.

La fórmula es: indicador de Sahm = promedio actual de tres meses de U-3 − menor promedio de tres meses de U-3 de los doce meses anteriores. El umbral se cumple cuando el resultado es ≥ 0,50 puntos porcentuales. Una diferencia exactamente igual a 0,50 cuenta; no tiene que ser mayor. Las notas de la serie SAHMREALTIME en FRED detallan la definición y la unidad.

Solo para explicar la operación, supongamos que las tasas U-3 ajustadas estacionalmente de tres meses son 4,2 %, 4,3 % y 4,4 %. El promedio es (4,2 + 4,3 + 4,4) ÷ 3 = 4,30 %. Si el promedio de tres meses más bajo del período anterior fuera, también hipotéticamente, 3,80 %, la diferencia sería 4,30 % − 3,80 % = 0,50 puntos porcentuales. El ejemplo llega justo al umbral.

Todas estas cifras son inventadas: no representan ningún mes observado, la situación actual ni una previsión. Los puntos porcentuales expresan la distancia entre dos tasas. Pasar de 3,80 % a 4,30 % supone 0,50 puntos porcentuales, no un aumento relativo del 0,50 % sobre 3,80 %. Confundir las unidades puede hacer que parezca que la regla usa otro tamaño de cambio.

El promedio de tres meses suaviza parte de las variaciones mensuales, de modo que una lectura aislada pesa menos en el resultado. No elimina todo el ruido ni evita las revisiones estadísticas. Si cambia la tasa de un mes, pueden cambiar todos los promedios móviles que la incluyen. Al desplazarse la ventana, el efecto también puede trasladarse a los meses siguientes.

La comparación con el mínimo de los doce meses anteriores hace que el punto de referencia sea reciente y móvil, no una tasa fija para todos los ciclos. La distancia del promedio actual depende, por tanto, de lo que ocurrió en ese período previo. La cifra de un solo mes no basta para reconstruir el indicador: hace falta la serie mensual completa, la misma definición y saber qué versión de los datos se está usando.

La serie SAHMREALTIME de FRED conserva, para cada mes, la tasa de desempleo y el historial reciente que estaban disponibles entonces. SAHMCURRENT aplica la misma fórmula de Sahm al historial de desempleo revisado que está disponible hoy. Por eso las series pueden dar valores históricos distintos: una refleja la información de cada momento y la otra vuelve a calcular con el registro actual.

Las revisiones estacionales importan. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) vuelve a estimar cada año los factores estacionales de la CPS y revisa datos ajustados estacionalmente de años recientes. Esto puede modificar algunas tasas recientes y la distancia del indicador frente al mínimo anterior. La metodología de ajuste estacional de la CPS de la BLS explica la reestimación anual y las revisiones históricas. Al comparar una publicación antigua con el gráfico actual de FRED, comprueba si se trata de una lectura conservada en tiempo real o de una serie recalculada con datos revisados.

Un resultado de al menos 0,50 significa que el promedio actual de tres meses supera ese mínimo previo en 0,50 puntos porcentuales o más. Es una señal para prestar atención a un posible deterioro del mercado laboral, pero no identifica por sí sola su causa ni describe toda la actividad económica. El umbral puede alcanzarse después de que el debilitamiento haya empezado; no conviene presentarlo como una previsión con mucha antelación.

Una regla mecánica no garantiza que todos los ciclos se comporten igual. Importan la versión de los datos, los ajustes estacionales, la composición de la fuerza laboral y las condiciones de cada episodio. Un valor superior a 0,50 no constituye una declaración oficial de recesión y tampoco activa automáticamente un pago público. El indicador sirve para observar, no para emitir un dictamen legal o administrativo.

Claudia Sahm presentó el indicador en 2019 dentro de una propuesta de política de The Hamilton Project sobre pagos de estímulo directos a las personas. La propuesta planteaba vincular pagos automáticos para sostener la demanda con una señal de deterioro del empleo. De ahí que la regla aparezca a menudo en debates sobre estabilizadores fiscales automáticos.

Sin embargo, aquella propuesta no es una ley vigente que se active por el mero hecho de que una serie cruce el umbral. Un pago real requiere autoridad legal, un programa definido, financiación y decisiones sobre elegibilidad, importe y calendario. “La regla cruzó el umbral” describe un cálculo; “el Gobierno enviará dinero” es una afirmación distinta, de carácter político y jurídico. El umbral de Sahm tampoco es la definición de recesión que usa el NBER.

Anota el último mes de datos, confirma que las tasas U-3 están ajustadas estacionalmente y distingue SAHMREALTIME de SAHMCURRENT. Muestra el promedio actual de tres meses, el mínimo anterior y la diferencia en puntos porcentuales. Así el lector puede comprobar la operación y ver cuánto falta para el umbral. Si comparas versiones distintas de los datos, explica las revisiones.

Después coloca la señal junto con medidas de producción, ingresos, gasto y empleo. El comité del NBER fecha los puntos de giro de manera retrospectiva a partir de varios indicadores de actividad; no usa el umbral de Sahm como declaración automática. Las preguntas frecuentes del NBER sobre la datación del ciclo económico explican ese procedimiento más amplio. Para completar el contexto, consulta aterrizaje suave y recesión, la curva de Beveridge y la comparación entre U-3 y U-6. Cada artículo trata una pregunta diferente; ninguno convierte una lectura aislada en un diagnóstico completo de la economía.