¿Qué es la ley de Okun? PIB y desempleo, explicados

La ley de Okun resume una observación habitual: cuando la producción real crece por encima de su tendencia normal, el desempleo tiende a bajar en muchos conjuntos de datos. Cuando la producción se contrae o crece con lentitud, el desempleo puede subir. Se trata de una relación promedio y condicionada, no de una promesa de que cada punto porcentual de crecimiento reducirá la tasa de desempleo en una cantidad concreta. La palabra «ley» no implica una regla universal como las de la física.

El nombre proviene del economista Arthur Okun y de su trabajo de 1962 sobre la producción potencial y el desempleo en Estados Unidos. Okun intentó estimar cuánto producto quedaba sin generar cuando la economía operaba por debajo de una capacidad sostenible y relacionó esa brecha con el exceso de desempleo. La producción potencial es una estimación de lo que la economía podría producir con una utilización elevada pero sostenible; no se observa directamente. Un discurso de Mishkin, de la Reserva Federal, explica las dificultades conceptuales y estadísticas de estimar la producción potencial y la brecha del producto. {source:frbMishkinPotentialOutput2007}

Hoy la idea se expresa con distintas ecuaciones. Algunas relacionan el crecimiento del PIB real con el cambio de la tasa de desempleo; otras comparan la producción efectiva con una estimación de la potencial y el desempleo observado con una tasa de referencia estimada. La Reserva Federal de San Luis repasa la relación histórica entre producción y desempleo y muestra que las mediciones y el período elegido afectan la estimación. {source:frbStLouisOutputUnemployment2013}

En la forma de crecimiento se compara el aumento del PIB real durante un período con el cambio del desempleo en ese mismo período. La idea, muy simplificada, puede escribirse así: cambio del desempleo ≈ −β × (crecimiento del PIB real − crecimiento tendencial). Si el crecimiento supera la tendencia, el signo negativo apunta a una caída del desempleo, suponiendo que lo demás permanece igual. Los modelos estimados también pueden incluir una constante, efectos rezagados y otras variables; esta no es una ecuación única y universal.

La forma de brechas compara la producción observada con una estimación de la producción potencial, y la tasa de desempleo observada con una tasa de referencia estimada. Una aproximación sencilla es: brecha de desempleo ≈ −β × brecha del producto. Si la producción supera la potencial estimada, la brecha del producto es positiva. En un modelo simple, el desempleo quedaría por debajo de su referencia y la brecha de desempleo sería negativa. El análisis inicial de Okun trataba de conectar la producción no realizada con el desempleo excedente.

No conviene trasladar sin más el coeficiente β de una forma a la otra. La forma de crecimiento relaciona una tasa de crecimiento con el cambio de la tasa de desempleo; la forma de brechas relaciona el nivel de producción respecto de la potencial estimada con el desempleo respecto de su referencia. Cambian las variables, las unidades, el horizonte y la incertidumbre de las estimaciones. También influye cómo se calcula el crecimiento tendencial y cómo se representan los rezagos.

Solo para mostrar el cálculo, supongamos una brecha del producto estimada de +2 % y un β inventado de 0,5 puntos porcentuales de brecha de desempleo por cada punto porcentual de brecha del producto. La forma simplificada da: brecha de desempleo ≈ −0,5 × 2 = −1 punto porcentual. El signo negativo significa que, en el ejemplo, la tasa de desempleo observada está por debajo de la tasa de referencia que supone el modelo.

Supongamos también que la tasa de desempleo de referencia del ejemplo es 5 %. El resultado de la operación sería 5 % − 1 punto porcentual = 4 %. Es un resultado ilustrativo generado con valores inventados; no es un dato observado, un pronóstico ni un promedio empírico de la ley de Okun. La tasa de referencia también es una estimación que puede cambiar cuando se actualizan los datos o el método.

Un porcentaje expresa un nivel o un cambio relativo; un punto porcentual es la diferencia directa entre dos porcentajes. Pasar de 5 % a 4 % equivale a bajar un punto porcentual, pero representa una caída relativa del 20 % frente al nivel inicial. Por eso un coeficiente expresado en «puntos porcentuales de desempleo por punto porcentual de brecha del producto» no describe el cambio porcentual en el número de personas desempleadas.

La producción económica depende, a grandes rasgos, de tres elementos: cuántas personas trabajan, cuántas horas trabaja cada una en promedio y cuánto produce cada hora. Así, el PIB real puede aumentar porque quienes ya tienen empleo trabajan más horas o producen más por hora, incluso antes de que las empresas contraten a muchas personas. Si la demanda cae, una compañía también puede reducir primero las horas o los márgenes, en vez de despedir de inmediato. Mantener personal durante una caída temporal de la actividad suele llamarse retención de mano de obra.

La composición sectorial también cuenta. Un descenso de la producción en un sector que requiere mucha mano de obra puede provocar despidos con rapidez; un aumento en una industria intensiva en capital o tecnología puede elevar el producto con menos empleo adicional. Las empresas y los sectores ajustan de distinta manera las horas, la productividad, las contrataciones y los despidos. Por eso una cifra de producción real no se traduce automáticamente en una variación determinada del número de puestos de trabajo.

Además, hay personas que entran o salen de la fuerza laboral. Quien deja de buscar empleo no se clasifica igual que quien lo busca activamente y está disponible para trabajar. Cuando mejoran las oportunidades, algunas personas vuelven a buscar; por ello pueden subir temporalmente tanto el empleo como la participación laboral y el número de desempleados medidos. Las tasas U-3 y U-6 tienen coberturas distintas. La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos explica quién cuenta como desempleado en sus definiciones. {source:blsCpsConcepts}

Las ventas, la producción y el empleo no cambian al mismo tiempo. Cuando cae la demanda, una empresa puede recortar horas extra antes de eliminar puestos permanentes; quizá espere a saber si la debilidad se prolongará antes de despedir. Al comienzo de la recuperación, puede ampliar primero las horas de quienes ya trabajan o reincorporar a personas despedidas. La producción, por tanto, puede recuperarse antes de que se note un aumento equivalente en las contrataciones. Estos desfases hacen que la estimación dependa de la ventana temporal escogida.

La relación también puede diferir entre el inicio y el final de una recesión, o entre las primeras y las últimas fases de la recuperación. Un análisis de la Reserva Federal de San Francisco estudia por qué el desempleo durante la recesión de 2009 evolucionó de forma distinta a la que sugería la relación sencilla de Okun. {source:frbsfOkunSurprise2009} Otro análisis examina las desviaciones del desempleo respecto del patrón esperado durante una recesión. Ilustra cómo pueden influir las perturbaciones excepcionales, las políticas laborales y las características particulares de una crisis. {source:frbsfOkunDeviations2014}

También importa la frecuencia de los datos. La tasa de desempleo se mide mensualmente, mientras que el PIB suele publicarse cada trimestre; después se pueden anualizar las series o compararlas con ventanas distintas. Si los períodos no coinciden, un cambio de producción a lo largo de varios meses podría compararse con un cambio del desempleo calculado para otra duración. Compruebe si el análisis es mensual, trimestral o interanual y si el crecimiento del PIB está expresado a tasa anualizada.

El coeficiente de Okun puede variar entre países, regiones, sectores y períodos. Las leyes laborales, la estructura productiva, el peso del trabajo a tiempo parcial, la flexibilidad de las jornadas y la participación laboral son diferentes. En una recesión profunda, la relación puede ser distinta que durante una expansión habitual. También puede cambiar si varía la productividad: el mismo crecimiento podría ir acompañado de una evolución diferente del empleo. Por eso no se debería aplicar mecánicamente a otro país o época un coeficiente estimado para Estados Unidos en una década concreta.

Aunque las definiciones de los datos sean uniformes, la producción potencial y la tasa de desempleo de referencia no se observan directamente. Los analistas las estiman usando tendencias de productividad, datos históricos y modelos; la llegada de nueva información o la revisión de datos anteriores puede cambiar esas estimaciones. La tasa de referencia tampoco equivale siempre a la NAIRU: algunos modelos usan una tasa que no acelera la inflación, mientras que otros definen la referencia de otra forma. El discurso de la Reserva Federal sobre la producción potencial explica lo difícil que es estimarla en tiempo real. {source:frbMishkinPotentialOutput2007}

Las estadísticas del PIB también se revisan y pueden actualizarse las estimaciones de las encuestas de hogares y de empleo. Una primera publicación puede diferir del valor que los investigadores observan varios años después. La Oficina de Estadísticas Laborales describe cómo mide el desempleo mediante su encuesta de población y criterios como la búsqueda activa de trabajo y la disponibilidad. Es importante conocer estas definiciones antes de equiparar una tasa publicada con la variable de un modelo. {source:blsGovernmentMeasuresUnemployment}

La ley de Okun describe un patrón estadístico entre producción y desempleo. No demuestra que el crecimiento del PIB sea la única causa de que baje el desempleo, ni que una reducción del desempleo eleve la producción según un coeficiente fijo. Un choque de demanda puede afectar a ambas variables; la productividad puede aumentar el producto sin generar muchos empleos; y la política fiscal, monetaria o de apoyo salarial puede modificar el resultado. La dirección y la intensidad de las respuestas también pueden cambiar con el tiempo.

Trazar una línea entre puntos históricos no basta para demostrar un mecanismo causal. Los investigadores eligen las variables, los períodos, los rezagos y la manera de tratar los cambios estructurales. Un error al estimar la producción potencial o la tasa de desempleo de referencia afecta al resultado. Las revisiones de las series del PIB pueden cambiar la pendiente calculada. Lo más preciso es describir el hallazgo como una relación estimada para unos datos y una especificación determinados, con su correspondiente incertidumbre.

Tampoco se puede convertir la relación en una receta que indique cuánto cambiará el desempleo si aumenta el gasto público o se enfría la economía. El efecto de una política depende de la causa del cambio, de las respuestas de empresas y hogares, de la capacidad disponible y del horizonte temporal. La ley de Okun ayuda a ordenar preguntas sobre producción y empleo, pero no determina por sí sola una política ni ofrece un pronóstico garantizado.

Si encuentra una cifra atribuida a la ley de Okun, busque la ecuación completa. ¿Explica el cambio del desempleo mediante el crecimiento por encima de la tendencia o relaciona la brecha de desempleo con la brecha del producto? ¿Cuál es el signo y cuáles son las unidades? Revise también la geografía, el período de la muestra, la frecuencia de los datos, los rezagos y el tamaño de la muestra. Sin esos detalles, el coeficiente apenas se puede comparar.

Pregunte por la versión y la fecha de los datos: ¿son preliminares o revisados? ¿Cómo se estimaron la producción potencial y la tasa de desempleo de referencia? ¿El resultado es una asociación observada en la muestra, una estimación condicionada por un modelo o una previsión futura? Compruebe si el estudio utiliza la tasa de desempleo, la participación laboral o algún indicador más amplio. No son variables intercambiables.

Para entender el lado de la producción, consulte la guía sobre la brecha del producto y el PIB potencial; para ver cómo cambia la medición del desempleo, compare U-3 y U-6. La explicación sobre el PIB nominal y el PIB real ayuda a comprobar si el crecimiento descuenta los precios. El PIB nominal puede subir por el aumento de los precios, mientras que la ley de Okun suele referirse al PIB real.