Nominal- und Reallöhne: Hat die Lohnerhöhung die Inflation ausgeglichen?

Ein Nominallohn wird in aktuellem Geld angegeben, etwa als Stundenlohn von 20 US-Dollar oder als Jahresgehalt von 60.000 US-Dollar. Er zeigt den Geldbetrag für eine Stelle oder einen Abrechnungszeitraum, aber nicht, wie viele Güter und Dienstleistungen sich damit kaufen lassen. Ein Reallohn bereinigt den Nominallohn für die Veränderung eines Preisindex über einen festgelegten Zeitraum. Er misst damit die Kaufkraft bezogen auf diesen Index und ist keine eigene Geldart.

Zuerst muss klar sein, welches Entgeltmaß gemeint ist. Stundenlohn, Wochenverdienst, Jahresgehalt und Gesamtvergütung beantworten nicht genau dieselbe Frage. Der Stundenlohn kann steigen, während die Arbeitsstunden sinken; dadurch wächst der Wochenverdienst langsamer oder fällt sogar. Auch kann ein Arbeitgeber Gesundheits- oder Altersvorsorgeleistungen erhöhen, ohne den ausgezahlten Geldlohn zu verändern.

Dieser Leitfaden verwendet Beispiele des U.S. Bureau of Labor Statistics (BLS) und des Verbraucherpreisindex (CPI). Andere Länder verwenden andere Arbeitskräfteerhebungen, Lohndefinitionen und Preisindizes. Selbst in den USA bildet der durchschnittliche nationale CPI nicht das persönliche Ausgabenmuster jedes Haushalts ab. Die Rechnung ist ein nachvollziehbarer Vergleich anhand eines gewählten Index, keine Behauptung, ein Index erfasse die Lebenshaltungskosten aller Beschäftigten.

Für einen Zeitraum wird der Bruttofaktor des Lohnwachstums durch den Bruttofaktor des Preisanstiegs geteilt; anschließend wird eins abgezogen:

Reales Lohnwachstum = (1 + nominales Lohnwachstum) ÷ (1 + Inflation) − 1

Die Raten müssen dieselben Daten und miteinander vereinbare Zeiträume abdecken. Steigt ein Stundenlohn von einem Jahr zum nächsten um 5 %, wird er mit der Inflation desselben Jahres verglichen. Ziehen Sie nicht eine Monatsinflationsrate von einer jährlichen Lohnänderung ab, ohne beide auf denselben Zeitraum umzurechnen. Bei Indexständen vergleichen Sie den Lohn am Periodenende mit dem Anfangswert und berücksichtigen die Preisänderung im gleichen Zeitraum.

Die schnelle Näherung lautet nominales Lohnwachstum − Inflation und wird in Prozentpunkten ausgedrückt. Bei moderaten Raten liegt sie oft nahe am exakten Ergebnis, lässt aber außer Acht, dass Löhne und Preise als Faktoren wachsen. Steigt der Lohn um 5 % und der Preisindex um 3 %, ergibt die Subtraktion 2 Prozentpunkte; die Rechnung mit den Bruttofaktoren ergibt etwa 1,94 %. Bei höheren Raten kann der Unterschied deutlicher werden.

Für US-Dollarbeträge beschreibt das BLS das Realeinkommen als Nominaleinkommen geteilt durch die relative Veränderung eines Preisindex, üblicherweise des CPI. Dieselbe Deflation lässt sich auf Löhne anwenden, sofern Lohnmaß und Preisindex denselben Zeitraum betreffen. Der BLS-Leitfaden zu Einkommen und CPI erläutert den Zusammenhang zwischen Nominaleinkommen, Realeinkommen und Kaufkraft.

Angenommen, der Stundenlohn steigt innerhalb eines Jahres von 20 auf 21 US-Dollar. Das sind nominal 5 %. Steigt der gewählte Preisindex im selben Jahr um 3 %, entsprechen 21 US-Dollar am Periodenende etwa $21 ÷ 1,03 = $20,39 in den Dollarwerten zu Jahresbeginn. Gemessen an diesem Index ist der reale Stundenlohn um etwa 1,94 % gestiegen: 1,05 ÷ 1,03 − 1 ≈ 0,0194.

Die schnelle Subtraktion ergibt 5 % − 3 % = 2 Prozentpunkte. Das ist eine nützliche Kopfrechnung, aber das exakte Ergebnis beträgt etwa 1,94 %. Das Beispiel setzt voraus, dass Stundenlohn und Preisindex dasselbe Jahr abdecken. Änderungen der Arbeitszeit, Steuern, Leistungen oder der Ausgaben eines einzelnen Haushalts sind nicht enthalten. Es ist eine Rechenübung, keine Prognose für die nächste Gehaltserhöhung oder die persönlichen Rechnungen.

Nehmen wir nun an, derselbe Stundenlohn steigt von 20 auf 21 US-Dollar, während der passende Preisindex um 5 % zunimmt. Der preisbereinigte Stundenlohn beträgt $21 ÷ 1,05 = $20; in diesem Vergleich bleibt der Reallohn unverändert. Eine nominale Erhöhung kann die Kaufkraft erhalten, ohne sie zu steigern. Liegt die Inflation über dem nominalen Lohnanstieg, ist die exakte reale Veränderung negativ, obwohl mehr Dollar auf dem Gehaltszettel stehen.

Wählen Sie einen Index passend zur Frage und nennen Sie ihn. Der CPI misst durchschnittliche Preisveränderungen bei Verbraucherausgaben; er ist kein persönlicher Index für jede beschäftigte Person. Haushalte mit höheren Ausgabenanteilen für Miete, Gesundheit, Kraftstoff oder Kinderbetreuung können andere Veränderungen ihrer Ausgaben erleben. Steuern, Versicherungsbeiträge und Leistungen beeinflussen ebenfalls die verfügbaren Mittel, tauchen aber in einem einfachen Vergleich von Lohn und CPI nicht auf.

Die BLS-Tabellen zu realen Verdiensten verwenden je nach Beschäftigtengruppe unterschiedliche CPI-Reihen. Für alle Beschäftigten wird mit CPI-U bereinigt, für Produktions- und nichtaufsichtführende Beschäftigte mit CPI-W. Vergleichen Sie das Lohnwachstum einer Gruppe nicht ohne Erklärung mit einem Inflationsmaß oder Zeitraum, der einer anderen Frage entspricht. Bei monatlichen Veränderungen ist auch die Saisonbereinigung wichtig: Vergleichen Sie Reihen und Zeiträume mit gleichem Status und nennen Sie, ob die Werte saisonbereinigt sind.

Auch die Endpunkte beeinflussen die Jahresinflation. Eine CPI-Veränderung von Dezember zu Dezember vergleicht die Indexstände zweier Monate; bei einer Veränderung des Jahresdurchschnitts werden die jeweiligen 12-Monats-Durchschnitte verglichen. Eine Gehaltserhöhung ab Juli und eine Kalenderjahres-Inflationsrate decken nicht dieselben Daten ab. Kennzeichnen Sie diese Abweichung oder berechnen Sie die Preisänderung für den Zeitraum, den Sie für den Lohn bewerten.

Soll die Kaufkraft der ersten zwölf Monate einer im Juli beginnenden Gehaltserhöhung bewertet werden, vergleichen Sie den Lohnsatz zu Beginn mit dem Satz zwölf Monate später und verwenden Sie die CPI-Veränderung genau über dieselben Daten. Eine CPI-Veränderung von Dezember zu Dezember kann einen anderen Zeitraum abdecken. Bei Jahresdurchschnitten sollten Sie angeben, dass sowohl Lohn als auch CPI mit Kalenderjahresdurchschnitten verglichen werden.

Die BLS-Veröffentlichung zu realen Verdiensten weist für diese Gruppen inflationsbereinigte durchschnittliche Stunden- und Wochenverdienste aus. Sie bietet eine veröffentlichte statistische Kennzahl, kein allgemeines Ergebnis für die Lebenshaltungskosten aller Menschen. Einen breiteren Vergleich der Preisindizes bietet CPI vs. PCE vs. BIP-Deflator.

Das Programm Current Employment Statistics (CES) des BLS schätzt Beschäftigung, Arbeitsstunden und Verdienste anhand einer Erhebung von Betrieben mit Lohnabrechnungen außerhalb der Landwirtschaft. Der durchschnittliche Stundenverdienst ist die gesamte Wochenlohnsumme geteilt durch die gesamten Wochenarbeitsstunden. Er ist ein Durchschnitt der gemeldeten Verdienste einer definierten Gruppe, nicht die Erhöhung, die jeder Beschäftigte erhielt, ein ausgeschriebener Tarif für einen bestimmten Beruf oder das gesamte Haushaltseinkommen.

Der Durchschnitt kann sich verändern, wenn Überstunden- oder andere Zuschläge wechseln, Beschäftigte zwischen höher und niedriger entlohnten Stellen wechseln oder sich die Zusammensetzung einer Branche verändert. Eine monatliche Veränderung bedeutet daher nicht zwingend, dass dieselben Beschäftigten alle die gleiche prozentuale Gehaltserhöhung bekommen haben. Der BLS-Methodenleitfaden zu CES erläutert, dass solche Faktoren die Durchschnittsverdienste beeinflussen und dass diese sich von Lohnsätzen unterscheiden können.

Ein kleines hypothetisches Beispiel zeigt den Zusammensetzungseffekt. Verdienen 80 Beschäftigte 20 Dollar pro Stunde und 20 weitere 40 Dollar, beträgt der Durchschnitt 24 Dollar. Sinkt die Zahl der höher bezahlten Beschäftigten auf 10, während der Stundenlohn aller Verbleibenden gleich bleibt, ergibt sich ein Durchschnitt von (80 × 20 $ + 10 × 40 $) ÷ 90 = 22,22 $. Der Durchschnitt fällt wegen der veränderten Zusammensetzung, nicht weil alle weniger verdienen. Diese vereinfachte Rechnung ist keine tatsächliche BLS-Beobachtung.

Das Beispiel setzt voraus, dass alle Beschäftigten gleich viele Stunden beitragen. Der durchschnittliche Stundenverdienst im CES ergibt sich aus der gesamten Wochenlohnsumme geteilt durch die gesamten Wochenarbeitsstunden. Deshalb beeinflussen die Arbeitsstunden der Gruppen die Gewichtung ebenso wie die Zahl der Beschäftigten. Arbeitet die höher bezahlte Gruppe länger, kann sie den Durchschnitt auch bei gleicher Kopfzahl stärker prägen. Die Rechnung isoliert einen Zusammensetzungseffekt; sie bildet die vollständige CES-Berechnung nicht nach.

CES-Verdienste werden vor Lohnabzügen ausgewiesen. Arbeitgeberfinanzierte Leistungen, unregelmäßige Boni, rückwirkende Zahlungen und vom Arbeitgeber gezahlte Lohnsteuern sind jedoch ausgeschlossen. Wer wissen möchte, welcher Nettobetrag nach Abzügen auf dem Konto eingeht, stellt eine andere Frage als die BLS-Kennzahl. Eine langfristige Verdienstreihe hilft bei der gesamtwirtschaftlichen Analyse, beschreibt aber nicht das vollständige Vergütungspaket einer einzelnen Person.

Der durchschnittliche Wochenverdienst verbindet den Stundenverdienst mit der durchschnittlichen Arbeitswoche. Steigt der durchschnittliche Stundenverdienst um 4 %, während die durchschnittlichen Wochenstunden um 2 % sinken, beträgt die nominale Wochenveränderung im Beispiel 1,04 × 0,98 − 1 = 1,92 %, vor der Preisbereinigung. Steigen die Preise unter denselben hypothetischen Annahmen um 3 %, sinkt der reale durchschnittliche Wochenverdienst um etwa 1,0192 ÷ 1,03 − 1 ≈ −1,05 %, obwohl der Stundenverdienst gestiegen ist.

Das Beispiel trennt die Preisbereinigung von der Veränderung der Arbeitsstunden. Die tatsächliche BLS-Reihe bildet außerdem die in CES verwendeten Beschäftigten- und Lohnsummenkonzepte ab; sie ist kein Durchschnitt des Nettowochenlohns jeder einzelnen Person. Der Wochenverdienst kann sich wegen einer kürzeren Arbeitswoche verändern, nicht nur wegen des Stundenlohns. Deshalb veröffentlicht das BLS reale Stunden- und Wochenverdienste getrennt.

Lesen Sie in einem Monatsbericht zuerst nach, ob vom durchschnittlichen Stunden- oder Wochenverdienst die Rede ist. Prüfen Sie anschließend Beschäftigtengruppe, Preisindex, Saisonbereinigung und Vergleichsdaten. Für die Frage nach dem Entgelt einer Arbeitswoche kann die Wochenkennzahl näherliegen; die Stundenkennzahl hilft, den Verdienst pro Stunde zu isolieren. Keine der beiden beschreibt allein das gesamte Jahreseinkommen einer Person.

Löhne und Verdienstkennzahlen beziehen sich je nach Definition auf Geldzahlungen. Die Gesamtvergütung kann zusätzlich vom Arbeitgeber bezahlte Krankenversicherung, Altersvorsorgebeiträge und weitere Leistungen umfassen. Eine Lohnreihe ohne Leistungen kann schwächer oder stärker wachsen als ein Maß der Arbeitgeberkosten, das Leistungen einbezieht. Benennen Sie vor dem Inflationsvergleich den gemessenen Begriff.

Der Employment Cost Index (ECI) des BLS misst die Veränderung der Arbeitskosten für Arbeitgeber über die Zeit anhand eines festen Arbeitskräftekorbs. Er umfasst Löhne und Gehälter sowie Leistungen; seine feste Gewichtung begrenzt den Einfluss von Wechseln zwischen Berufen und Branchen. Der ECI eignet sich zur Beobachtung der Vergütungskosten von Arbeitgebern. Er ist weder die Stundenlohnerhöhung einer einzelnen Person noch deren Nettolohn. Der BLS-Methodenüberblick zum ECI erläutert Umfang und Aufbau.

Dieser Unterschied ist auch bei Schlagzeilen wichtig. Der durchschnittliche Stundenverdienst kann durch die Zusammensetzung der beobachteten Beschäftigtengruppe beeinflusst werden; ein Index mit festem Arbeitskräfte-Mix soll diesen Zusammensetzungseffekt verringern. Ein Maß ist nicht automatisch besser. Beide beantworten unterschiedliche Fragen zu Verdiensten oder Arbeitgeberkosten.

Vergleichen Sie Quellen für denselben Bezugszeitraum. Der ECI erscheint vierteljährlich, CES-Verdienste monatlich. Prüfen Sie daher vor einem Ratenvergleich, ob eine Reihe annualisiert oder über mehrere Zeiträume kumuliert wurde.

Eine Reallohnschätzung zeigt, wie sich ein gewähltes Entgeltmaß im Verhältnis zu einem gewählten Preisindex über einen gewählten Zeitraum verändert hat. Notieren Sie vor der Interpretation vier Punkte: die Beschäftigtengruppe; ob es um Stunden-, Wochen- oder Jahresverdienst geht; Daten und Inflationsindex; und ob die Daten saisonbereinigt sind. Eine klare Bezeichnung verhindert, dass ein Gruppenmittelwert als individuelles Ergebnis missverstanden wird.

Die Schätzung erklärt nicht, warum sich der Lohn verändert hat, ob es einem Haushalt insgesamt besser geht oder wie stark die Ausgaben einer bestimmten Familie gestiegen sind. Sie erfasst nicht das sonstige Haushaltseinkommen, Arbeitsstunden außerhalb des Entgeltmaßes, Steuern, den Wert von Leistungen, Arbeitsplatzsicherheit oder individuelle Konsumunterschiede. Eine aggregierte Reihe hilft bei der Arbeitsmarktanalyse, beweist aber weder, dass Inflation die Lohnänderung verursacht hat, noch, dass die Kaufkraft aller Beschäftigten gleich stark verändert wurde.

Auch eine reale Portfoliorendite bereinigt den Preisanstieg, bezieht sich aber auf einen Anlagebestand statt auf ein Entgeltmaß. Siehe nominale und reale Anlagerenditen. Zu Arbeitslosenmaßen, die oft neben Lohnmeldungen auftauchen, finden Sie mehr unter U-3 vs. U-6: Arbeitslosenquoten. Diese Leitfäden behandeln verwandte Fragen, ohne aus einer Lohnstatistik eine persönliche Prognose zu machen.