US-Haushaltsdefizit und Staatsschulden: Was ist der Unterschied?

Ein Defizit misst, was während eines Zeitraums geschieht, in der Regel während des US-Haushaltsjahres vom 1. Oktober bis zum 30. September. Der Schuldenstand erfasst, wie viel die Regierung zu einem bestimmten Datum noch schuldet. „Wie hoch war das Defizit in diesem Haushaltsjahr?“ und „Wie hoch sind die Schulden am Jahresende?“ sind deshalb verschiedene Fragen.

Das Congressional Budget Office (CBO) bezeichnet den Ausgabenüberschuss über die Einnahmen in einem Haushaltsjahr als Defizit. Schulden sind geliehene und noch ausstehende Beträge. Das CBO erläutert dies in seinen [gängigen Haushaltsbegriffen]({source:cboCommonBudgetaryTerms}); auch das [Haushaltsglossar des GAO]({source:gaoFederalBudgetGlossary}) unterscheidet den Zeitraumfluss vom Schuldenbestand.

Die vereinfachte Formel lautet: Gesamtdefizit = Gesamtausgaben − Gesamteinnahmen. Übersteigen die Einnahmen die Ausgaben, entsteht stattdessen ein Überschuss. Zu den Ausgaben zählen Programme und Nettozinsausgaben; die Einnahmen umfassen Steuern und andere Bundeseinnahmen gemäß der Haushaltsrechnung.

Das US-Haushaltsjahr entspricht nicht dem Kalenderjahr. Vergleichen Sie Zahlen daher nur mit Blick auf das jeweilige Haushaltsjahr und darauf, ob es sich um Istwerte, Schätzungen oder Prognosen handelt. Die [CBO-Definitionen zentraler Haushaltsbegriffe]({source:cboCommonBudgetaryTerms}) ordnen Einnahmen, Ausgaben und Defizit ein.

Das Primärdefizit ist das Gesamtdefizit ohne Nettozinsausgaben. Anders formuliert: Es vergleicht Ausgaben ohne Zinsen mit den Einnahmen. Daher kann ein Haushalt ein Primärüberschuss aufweisen und zugleich ein Gesamtdefizit haben, wenn die Einnahmen die Ausgaben ohne Zinsen übersteigen, die Zinsen aber hinzukommen.

Der Begriff blendet Zinsen für diese bestimmte Betrachtung aus; er bedeutet nicht, dass Zinskosten unwichtig oder nicht zu zahlen wären. Das CBO definiert das [Primärdefizit]({source:cboPrimaryDeficitDefinition}) als das Gesamtdefizit ohne Nettozinsausgaben.

Die „vom Publikum gehaltenen Schulden“ (debt held by the public) umfassen US-Staatsanleihen außerhalb der Bundeskonten, etwa bei Haushalten, Unternehmen, Anlegern sowie Bundesstaaten und Kommunen. Die Bruttoschulden addieren die von Konten des Bundes selbst gehaltenen Anleihen, zum Beispiel bestimmter Treuhandfonds. Dieser Teil heißt innerstaatliche beziehungsweise zwischenstaatliche Verbindlichkeiten (intragovernmental holdings).

Wenn Bundeskonten Staatsanleihen halten, liegt die Bruttoschuld über der vom Publikum gehaltenen Schuld. Der [CBO-Leitfaden zu den Bundesschulden]({source:cboFederalDebtPrimer}) erklärt, warum die Kennzahlen verschiedene Fragen beantworten. Das [Treasury-Datenset Debt to the Penny]({source:treasuryDebtToThePenny}) zerlegt die ausstehenden Gesamtschulden in Publikumsschulden und innerstaatliche Bestände. Die [GAO-Übersichten zu Bundesschulden 2024]({source:gaoSchedulesFederalDebt2024}) zeigen ebenfalls die Bestände in Bundeskonten.

Ein Defizit wird üblicherweise durch Kreditaufnahme finanziert und trägt deshalb meist dazu bei, dass die vom Publikum gehaltenen Schulden steigen. Haushaltsrechnung und tägliche Kassenbewegungen der Treasury sind jedoch nicht identisch. Der Kassenbestand kann sich ändern; Kreditprogramme und weitere Finanzierungsvorgänge beeinflussen Betrag und Zeitpunkt der Kreditaufnahme.

Darum lässt sich die Veränderung vom Schuldenstand zu Jahresbeginn bis zum Jahresende nicht ausschließlich dem Jahresdefizit zuschreiben. Der [CBO-Leitfaden zu den Bundesschulden]({source:cboFederalDebtPrimer}) erläutert, dass neben dem Defizit auch Kassenbestände, Kreditprogramme und andere Finanzierungsbedarfe die Kreditaufnahme beeinflussen.

Alle Zahlen in diesem Beispiel sind hypothetisch und keine aktuellen Daten oder Prognosen. Angenommen, die Einnahmen eines Haushaltsjahres betragen hypothetisch 5,0 Billionen US-Dollar und die Ausgaben hypothetisch 5,6 Billionen US-Dollar. Das ergibt ein Gesamtdefizit von hypothetisch 0,6 Billionen US-Dollar. Betragen die Nettozinsausgaben hypothetisch 0,4 Billionen US-Dollar, liegt das Primärdefizit bei hypothetisch 0,2 Billionen US-Dollar.

Der Schuldenbestand am Periodenende kann also neben dem Defizit auch andere Finanzierungsvorgänge widerspiegeln. Die Rechnung ist ein Lehrbeispiel und keine vollständige Treasury-Überleitung. Jede Zahl darin ist hypothetisch.

Eine Schuldenquote setzt einen Schuldenbestand ins Verhältnis zur Wirtschaftsleistung eines Jahres. Im Beispiel sind die Publikumsschulden zum Jahresende hypothetisch 20,7 Billionen US-Dollar und das nominale Jahres-BIP desselben Haushaltsjahres hypothetisch 25,0 Billionen US-Dollar. Daraus folgen hypothetisch 82,8 Prozent: 20,7 ÷ 25,0 × 100.

Für eine sinnvolle Einordnung müssen Zähler, Nenner und Zeitpunkt genannt werden: Hier wird ein Schuldenstand zum Jahresende mit dem nominalen BIP für dasselbe Jahr verglichen. Das bedeutet nicht, dass die Schulden innerhalb eines Jahres zurückgezahlt werden müssten. Die Quote allein zeigt auch weder Zinskosten noch Finanzierungsspielraum. Einen universellen, für alle Länder und Zeiten sicheren Grenzwert gibt es nicht; Wachstum, Zinsen, Einnahmen, Ausgaben und institutioneller Kontext spielen mit hinein. Das CBO veröffentlicht [Defizite und Schulden teils im Verhältnis zum BIP]({source:cboCommonBudgetaryTerms}); entscheidend bleibt, welche Schuldenkennzahl und welcher Zeitraum verwendet werden.

Das US-Recht setzt eine Obergrenze für ausstehende Bundesschulden. Nahezu alle Bruttoschulden des Bundes unterliegen dieser gesetzlichen Schuldenobergrenze, mit begrenzten Ausnahmen. Die Grenze beschränkt die rechtliche Kreditaufnahme der Treasury; sie legt nicht fest, welche Steuern oder Ausgaben das Defizit verursachen. Der [CBO-Leitfaden zu den Bundesschulden]({source:cboFederalDebtPrimer}) trennt die Schuldenobergrenze von den Entscheidungen, aus denen Defizite entstehen. Begriffe dazu enthält auch das [GAO-Haushaltsglossar]({source:gaoFederalBudgetGlossary}).

Weitere makroökonomische Kennzahlen erläutern die Beiträge zu nominalem und realem BIP, die invertierte Zinsstrukturkurve und den Unterschied zwischen U-3 und U-6. Jede Kennzahl beantwortet eine andere Frage; weder Defizit noch Schuldenstand allein beschreiben die gesamte Wirtschaft.