Wat is het verschil tussen het federale begrotingstekort en de staatsschuld?

“Begrotingstekort” en “staatsschuld” hangen samen, maar meten iets anders. Het tekort laat zien hoeveel de federale uitgaven in een begrotingsperiode hoger zijn dan de inkomsten. De schuld geeft aan hoeveel de federale overheid op een bepaald moment nog heeft geleend en moet terugbetalen. Het tekort is een stroom over een periode; de schuld is een voorraad op een specifieke datum.

Met schuld bedoelen we hier de schuld van de Amerikaanse federale overheid, niet alle schulden van huishoudens, bedrijven, deelstaten en lokale overheden bij elkaar. Het Congressional Budget Office (CBO) legt de termen uit in de [gids met veelgebruikte begrotingsbegrippen]({source:cboCommonBudgetaryTerms}) en bespreekt hun verband in de [inleiding over federale schuld]({source:cboFederalDebtPrimer}).

Het federale tekort in een begrotingsjaar is de totale uitgaven (outlays) min de totale inkomsten (revenues). Als de uitgaven hoger zijn dan de inkomsten, is het verschil een tekort. Zijn de inkomsten hoger, dan is er een begrotingsoverschot. Het Amerikaanse federale begrotingsjaar begint op 1 oktober en eindigt op 30 september; het krijgt de naam van het kalenderjaar waarin het eindigt.

Met uitgaven worden hier outlays bedoeld: betalingen die de overheid doet om verplichtingen af te wikkelen, niet alleen bedragen waarvoor het Congres toestemming heeft gegeven of verplichtingen die zijn aangegaan. Inkomsten zijn middelen die de federale overheid int, vooral belastingen. Het tekort is daarom niet hetzelfde als alle door het Congres goedgekeurde begrotingsruimte of het kassaldo van Treasury. De [CBO-uitleg van begrotingsbegrippen]({source:cboCommonBudgetaryTerms}) maakt onderscheid tussen inkomsten, uitgaven, het tekort en andere termen.

De federale schuld is opgebouwd uit leningen waarmee de overheid uitgaven heeft gefinancierd die niet door inkomsten werden gedekt. Twee veelgebruikte maatstaven zijn schuld in handen van het publiek en brutoschuld. Schuld in handen van het publiek is wat de overheid verschuldigd is aan partijen buiten de federale overheid, zoals beleggers, financiële instellingen, deelstaat- en lokale overheden, Federal Reserve Banks en buitenlandse houders.

De brutoschuld omvat de schuld in handen van het publiek plus intragouvernementele schuld: Treasury-effecten die in handen zijn van rekeningen of fondsen binnen andere delen van de federale overheid. De maatstaven beantwoorden verschillende vragen. Controleer daarom of een bericht over “de schuld” de schuld in handen van het publiek of de brutoschuld bedoelt. De [CBO-inleiding over federale schuld]({source:cboFederalDebtPrimer}) licht de maatstaven toe; de [begrotingswoordenlijst van GAO]({source:gaoFederalBudgetGlossary}) onderscheidt de termen eveneens.

Stel dat — alle bedragen hieronder zijn hypothetisch — de federale inkomsten in een begrotingsjaar $5,0 biljoen bedragen en de totale uitgaven $5,6 biljoen zijn. Het totale tekort is dan $5,6 biljoen min $5,0 biljoen, oftewel $0,6 biljoen.

Het primaire tekort laat de netto rentelasten buiten beschouwing. Als die in hetzelfde voorbeeld $0,4 biljoen bedragen, is het primaire tekort $0,6 biljoen min $0,4 biljoen, oftewel $0,2 biljoen. Dat is geen tweede tekort dat je bij het totaal moet optellen, maar een manier om het begrotingssaldo vóór netto rente te bekijken. De [definitie van het primaire tekort door CBO]({source:cboPrimaryDeficitDefinition}) licht toe dat netto rente buiten de berekening blijft.

Lenen om een tekort te financieren verhoogt doorgaans de federale schuld. De schuld in handen van het publiek weerspiegelt grotendeels de opgetelde tekorten uit het verleden. Toch is de verandering van de schuld in een bepaald jaar niet altijd gelijk aan het tekort in dat jaar. Veranderingen in de kaspositie van Treasury, kasstromen van federale kredietprogramma’s en andere financieringsfactoren kunnen invloed hebben op hoeveel de overheid leent en op de uiteindelijke schuldstand.

Ook dit is een hypothetisch voorbeeld. Begint de periode met $20,0 biljoen schuld in handen van het publiek, vraagt het tekort om $0,6 biljoen financiering en is er nog $0,1 biljoen aan andere financieringsbehoeften, dan komt de illustratieve eindstand uit op $20,7 biljoen: $20,0 + $0,6 + $0,1. Zo zie je waarom het jaarlijkse tekort alleen de eindstand niet volledig verklaart. De [CBO-inleiding over federale schuld]({source:cboFederalDebtPrimer}) bespreekt dit verband en de overige factoren.

CBO drukt tekorten en schuld vaak uit als percentage van het bruto binnenlands product (bbp), zodat ze met de omvang van de economie over een periode kunnen worden vergeleken. Bij zo’n verhouding moeten de teller en het meetmoment duidelijk zijn: gaat het om schuld in handen van het publiek of brutoschuld, op welke datum gemeten, en vergeleken met het nominale bbp over welk jaar? Schuld is een voorraad op één datum; bbp is een stroom van productie gedurende een periode.

In hetzelfde hypothetische voorbeeld is de schuld in handen van het publiek aan het einde van het jaar $20,7 biljoen en het nominale bbp over het jaar $25,0 biljoen. De verhouding is dan ($20,7 ÷ $25,0) × 100 = 82,8%. Dit vergelijkt de schuldvoorraad met de jaarlijkse productie. Het is geen percentage van de overheidsinkomsten, geen aflossingsschema en geen universele grens voor een “veilige” schuld. CBO beschrijft het gebruik van het bbp bij vergelijkingen in de [gids met begrotingsbegrippen]({source:cboCommonBudgetaryTerms}).

Het wettelijke schuldplafond begrenst hoeveel schuld Treasury mag uitgeven om de overheid te financieren. Bijna alle brutoschuld valt onder dat plafond. Het is iets anders dan de wetten over inkomsten en uitgaven die het tekort bepalen: het schuldplafond keurt op zichzelf geen nieuwe programma’s goed en stelt het tekort niet vast.

Dat onderscheid voorkomt twee verwarringen: het tekort is niet hetzelfde als het schuldplafond, en een verhoging van het plafond is geen maatstaf voor de nieuwe uitgaven die zijn goedgekeurd. De [begrotingswoordenlijst van GAO]({source:gaoFederalBudgetGlossary}) licht termen rond de federale schuldlimiet toe. Dit artikel behandelt boekhoudkundige en institutionele definities, niet welke begrotingskeuzes de overheid zou moeten maken.

Controleer bij een tabel het begrotingsjaar, de meetdatum en de definitie van schuld. De Treasury-dataset [Debt to the Penny]({source:treasuryDebtToThePenny}) rapporteert de federale schuld op een bepaalde datum en maakt onderscheid tussen schuld in handen van het publiek en intragouvernementele bezittingen. De schuldstaten van GAO geven details in de financiële overzichten van de overheid; de [staten voor begrotingsjaar 2024]({source:gaoSchedulesFederalDebt2024}) horen bij dat jaar en zijn geen actuele statistieken.

Controleer ook of een cijfer slaat op uitgaven, inkomsten, het totale tekort, het primaire tekort, schuld in handen van het publiek of brutoschuld. De begrippen hangen samen, maar zijn niet onderling uitwisselbaar. Lees voor aanvullende macro-economische context ook over nominaal en reëel bbp, wat een omgekeerde rentecurve betekent en de werkloosheidsmaatstaven U-3 en U-6.