Expansión cuantitativa y endurecimiento cuantitativo: cómo funciona el balance de la Fed

La Reserva Federal suele comunicar la orientación de la política monetaria mediante el rango objetivo del tipo de los fondos federales. Las compras de activos a gran escala, conocidas a menudo como QE, son otra herramienta. La Fed compra bonos del Tesoro a más largo plazo o valores respaldados por hipotecas de agencias (MBS) para ejercer presión a la baja sobre los tipos de largo plazo y relajar las condiciones financieras generales. Este enfoque cobró especial relevancia cuando los tipos a corto plazo se acercaron a su límite inferior efectivo, aunque el motivo y el diseño de cada programa dependen de la coyuntura económica y financiera.

QT es una denominación habitual para reducir esas tenencias. La Fed puede dejar vencer los pagos de principal y reinvertir solo una parte, o vender valores. La reducción de 2022–25 se basó en límites máximos a la disminución de las reinversiones; no fue simplemente la imagen inversa de las compras anteriores. El [plan de reducción del balance de la Fed de 2022]({source:fedBalanceSheetReductionPlan2022}) describe el enfoque previsible de reducción y los límites mensuales. El balance también puede cambiar por motivos ajenos a estimular o frenar la demanda, así que la etiqueta por sí sola no revela la orientación de la política.

Conviene separar tres preguntas: qué activos posee el banco central, cómo cambian sus pasivos y qué objetivo tiene una operación concreta. La distinción importa cuando sube o baja un gráfico del balance. La [descripción general de política monetaria de la Reserva Federal]({source:fedMonetaryPolicyTransmission}) presenta las compras a gran escala como una de varias herramientas, junto con el marco de tipos oficiales y la comunicación.

Los valores figuran como activos en el balance de la Fed y los saldos de reserva como pasivos. En una compra simplificada de 100 dólares en bonos del Tesoro, los activos en valores de la Fed aumentan 100 dólares y los saldos de reserva de los bancos en la Fed también suben 100 dólares. Si vende un banco, intercambia un activo por otro. Si vende un inversor no bancario a través de un banco, recibe un depósito bancario y ese banco obtiene el abono de reservas. Los asientos exactos dependen de quién vende; en el agregado, las reservas son un pasivo de la Fed y un activo de los bancos.

La operación no autoriza nuevo gasto federal ni cambia el valor nominal de la deuda del Tesoro en circulación. Cambia quién posee cada tipo de pasivo público: los valores a más largo plazo que estaban en manos privadas se intercambian por reservas más líquidas del banco central, y un vendedor no bancario también puede terminar con un depósito bancario mayor. La [pregunta frecuente sobre el balance de la Fed]({source:fedBalanceSheetSizeFaq}) explica que las compras de bonos del Tesoro y valores de agencias a más largo plazo buscan reducir los tipos de largo plazo y sostener los flujos de crédito. La Fed compra valores del Tesoro en el mercado secundario, no directamente al Tesoro en una subasta, y esas compras no financian el déficit federal, como explica la [pregunta frecuente de la Fed sobre medidas de balance y deuda pública]({source:fedBalanceSheetGovernmentBorrowingFaq}).

Este ejemplo contable sirve para seguir los asientos, no para predecir cuántos préstamos recibirán los hogares o las empresas. Un abono de reservas no es un préstamo a una familia o compañía, y las reservas no abandonan el sistema bancario cuando un banco paga a otro.

Un canal es la cantidad de riesgo de duración y otros riesgos que deben mantener los inversores privados. Cuando la Fed compra valores a largo plazo, quedan menos disponibles para los inversores. Algunos pueden pasar a otros bonos o activos, lo que modifica precios, rendimientos o primas de riesgo. El efecto depende del volumen, la composición, el momento y la duración esperada de las compras, además de las condiciones del mercado.

La comunicación también puede influir. Un programa de compras puede indicar que se espera mantener bajos los tipos a corto plazo durante un tiempo, pero la señal depende de lo que comunique el FOMC y de lo que ya anticipen los mercados. Las compras de MBS de agencias pueden afectar los diferenciales hipotecarios de forma distinta a las compras de bonos del Tesoro. Ninguno de estos canales fija una reducción concreta de los costes de financiación para todos: siguen importando los márgenes de los prestamistas, el riesgo de crédito, las comisiones y los criterios de concesión.

Son canales de transmisión, no resultados garantizados. El [historial de compras de activos a gran escala de la Fed de Nueva York]({source:nyFedLargeScaleAssetPurchases}) explica que los programas anteriores buscaban influir en los tipos de largo plazo y las condiciones del mercado hipotecario; el efecto total depende de la respuesta de los participantes del mercado. La QE no hace subir todos los activos ni garantiza que el crédito nuevo llegue a un sector determinado. <!-- learn:illustration -->

Los saldos de reserva son apuntes electrónicos que las entidades de depósito habilitadas mantienen en los bancos de la Reserva Federal. Los hogares y las empresas corrientes no tienen esas cuentas. Una compra de valores puede aumentar las reservas del sistema bancario, pero los bancos no toman una cantidad fija de reservas y la multiplican mecánicamente para crear un volumen predeterminado de préstamos. Sus decisiones dependen de la demanda de crédito, el riesgo del prestatario, la financiación, el capital, la liquidez y la rentabilidad esperada. La [investigación de la Reserva Federal sobre dinero, reservas y multiplicador monetario]({source:fedMoneyMultiplierResearch}) explica por qué la idea de un multiplicador mecánico no describe el crédito bancario moderno.

Cuando un banco concede un préstamo, normalmente crea un depósito para el prestatario; no le entrega un saldo de reservas. Los pagos posteriores pueden trasladar reservas de un banco a otro, pero las reservas agregadas siguen siendo un pasivo en los libros de la Fed salvo que otra operación las cambie. La Fed paga intereses sobre los saldos de reserva y usa tipos administrados para mantener los tipos a un día dentro de su marco de política. La [pregunta frecuente sobre IORB]({source:fedIorbFaq}) explica la función de las reservas para los pagos, la liquidez y el control de los tipos a corto plazo.

La QE aún puede influir en el gasto y los precios a través de las condiciones financieras, la riqueza, los costes de financiación, las expectativas y la disponibilidad de crédito. Esos efectos son indirectos y dependen del conjunto de la economía. Un mayor saldo de reservas, por sí solo, no demuestra que la inflación vaya a subir en una cuantía previsible ni en un plazo concreto.

Con la reducción pasiva, vence el principal de un bono del Tesoro o un MBS y la Fed reinvierte menos de lo que recibe. Así disminuye su cartera de valores con el tiempo. Una venta directa puede reducir las tenencias más deprisa, pero pone más valores a disposición de compradores privados en menos tiempo. El [plan de reducción del balance de la Fed de 2022]({source:fedBalanceSheetReductionPlan2022}) describe un enfoque previsible y topes mensuales a las reinversiones.

El QT reduce una partida del balance, pero los saldos de reserva no tienen por qué caer al mismo ritmo ni dólar por dólar. También cambian otros pasivos. Por ejemplo, el efectivo en circulación, la cuenta general del Tesoro (TGA) y los acuerdos de recompra inversa a un día pueden aumentar o bajar y afectar a las reservas restantes. La Fed también puede detener la reducción antes de que escaseen las reservas. El tamaño y la composición de sus pasivos ayudan a explicar por qué una misma reducción de activos puede tener efectos distintos en momentos diferentes.

Detener el QT no revierte las compras anteriores ni devuelve automáticamente las tenencias a un nivel previo. Tampoco implica un recorte del tipo oficial. La reducción es una parte de la aplicación de la política monetaria; el FOMC comunica su rango objetivo por separado y puede ajustar otras herramientas según las condiciones.

La etiqueta de una compra no basta: importan su finalidad, los valores, el vencimiento y las instrucciones operativas. La Fed anunció que la reducción de tenencias terminaría con efecto desde el 1 de diciembre de 2025, y el FOMC ordenó iniciar las compras para gestionar reservas más adelante ese mes. El [Informe de Política Monetaria de julio de 2026]({source:fedMonetaryPolicyReportJuly2026}) registra el fin de la reducción con efecto desde el 1 de diciembre de 2025. La [explicación de la Fed de Nueva York de marzo de 2026]({source:nyFedReserveManagementPurchases2026}) señala que las compras buscaban mantener reservas amplias. Las instrucciones se centraban en letras del Tesoro y, si fuera necesario, valores del Tesoro con vencimiento restante de tres años o menos, para acomodar el crecimiento tendencial de los pasivos de la Fed y las fluctuaciones estacionales.

Esto difiere de un programa de QE a gran escala, diseñado para añadir estímulo monetario mediante compras considerables de valores a más largo plazo y presionar a la baja los tipos de largo plazo o apoyar los mercados hipotecarios. Ambos tipos de compras pueden aumentar los activos en valores y los pasivos de reserva de la Fed. Pero que los asientos sean parecidos no significa que tengan el mismo objetivo o efecto esperado sobre la curva de rendimientos.

En julio de 2026, la Fed informó que seguía realizando RMP para mantener una oferta amplia de reservas. Esta descripción fechada aporta contexto, no es un pronóstico permanente: los calendarios de compras y las decisiones de política pueden cambiar. Consulta la [explicación de la Fed de Nueva York sobre las RMP]({source:nyFedReserveManagementPurchases2026}) y el [Informe de Política Monetaria de julio de 2026]({source:fedMonetaryPolicyReportJuly2026}) para conocer su propósito y alcance declarados.

Sí. La política de tipos y el tamaño o la composición del balance están relacionados, pero son dimensiones distintas. El FOMC puede subir o bajar el rango objetivo de los fondos federales mientras las tenencias de valores se mantienen estables, aumentan o disminuyen. Un recorte de tipos no demuestra que haya empezado la QE, y el QT no demuestra que el tipo oficial sea lo bastante restrictivo para reducir la demanda.

La política de balance puede complementar el tipo oficial, sobre todo si el FOMC quiere influir en la financiación a largo plazo o mantener reservas amplias. Sin embargo, un aumento de las tenencias puede responder a una necesidad operativa —por ejemplo, cubrir la demanda de reservas— y no a un objetivo general de relajación. Para el marco de tipos, consulta la guía sobre la regla de Taylor y la explicación de los tipos de interés reales y nominales.

Al leer comentarios de mercado, pregunta qué cambió: ¿el rango objetivo, el ritmo de reducción, el vencimiento de las compras o la regla de reinversión? Un titular como «la Fed vuelve a imprimir dinero» puede mezclar decisiones diferentes en una sola frase.

Empieza por la serie y el periodo. Un gráfico de activos totales no muestra qué valores cambiaron, por qué lo hicieron ni qué parte del pasivo corresponde a reservas. Comprueba si el movimiento se debió a compras nuevas de valores a más largo plazo, reinversiones, gestión de reservas, facilidades de crédito, demanda de efectivo o flujos de caja del Tesoro. Para identificar el propósito declarado, consulta el comunicado del FOMC y las instrucciones operativas.

Después compara el balance con el tipo oficial, los rendimientos de mercado y las condiciones financieras, en vez de tratar un único gráfico como medida completa de la orientación monetaria. Indica la fecha y la versión de los datos, porque una serie actualizada puede cambiar la imagen de un episodio pasado. Para los agregados monetarios, consulta M1, M2 y la base monetaria: están relacionados con los valores y las reservas de la Fed, pero no son medidas intercambiables.

La lista práctica es: identifica el activo que se compra o vence; el objetivo monetario u operativo declarado; el vencimiento y la regla de reinversión; qué ocurrió con las reservas y los demás pasivos; y, por último, separa el cambio contable de la respuesta económica esperada. Así se mantienen QE, QT, gestión de reservas y decisiones de tipos en su contexto.