Papel comercial y letras del Tesoro de EE. UU.: riesgo, plazo y rendimiento

Una letra del Tesoro de EE. UU. (T-bill) es un valor negociable a corto plazo emitido por el Departamento del Tesoro. Los plazos de las emisiones periódicas van de cuatro a 52 semanas. Por lo general, no paga cupones periódicos: se compra por debajo del valor nominal y se cobra el valor nominal al vencimiento. TreasuryDirect explica que la diferencia entre el precio de compra y el valor nominal es el interés de la letra. Consulta la guía de TreasuryDirect sobre letras del Tesoro.

El papel comercial (commercial paper, CP) es deuda a corto plazo que emite una empresa o entidad financiera para obtener financiación. Muchas emisiones corporativas convencionales son promesas sin garantía de la entidad emisora nombrada de pagar una cantidad determinada en una fecha concreta. Otras pueden contar con activos en garantía, avales, líneas de crédito bancarias u otros apoyos de crédito o liquidez; el nombre por sí solo no revela toda la estructura. El manual de la Reserva Federal sobre papel comercial describe la emisión habitual con descuento y algunas emisiones, menos frecuentes, que pagan intereses.

Ambos instrumentos pueden utilizarse para financiarse a corto plazo o gestionar efectivo, pero no conllevan la misma exposición crediticia. “Mercado monetario” es un término amplio para el mercado de préstamos y deuda a corto plazo. No hace que una letra del Tesoro, un pagaré empresarial y una participación en un fondo del mercado monetario sean productos intercambiables.

El Departamento del Tesoro de EE. UU. es el emisor y pagador de una T-bill. En el CP convencional sin garantía, la empresa o entidad financiera que figura como emisora debe pagar con sus propios recursos. Si no puede hacerlo, el titular del CP podría perder parte o la totalidad del importe adeudado. Un vencimiento corto no elimina el riesgo crediticio del emisor.

Decir que “el papel comercial no tiene garantía” describe muchas emisiones convencionales, pero no es una regla para todos los productos llamados CP. El papel comercial respaldado por activos (ABCP) se emite a través de un programa respaldado por activos como cuentas por cobrar. El pago puede depender del cobro de esos activos, de la estructura del programa y de los apoyos de crédito o liquidez. La guía de la OCC para examinar productos y prácticas de inversión describe estas estructuras y sus mecanismos de apoyo. Tener un conjunto de activos no garantiza el pago: averigua quién debe pagar y qué ocurre si fallan los cobros, la financiación o el apoyo.

Ni un vencimiento corto ni una calificación crediticia alta convierten una inversión en libre de todo riesgo. El precio de una T-bill puede cambiar antes del vencimiento; también pueden importar la inflación, la reinversión, la liquidación y otros riesgos de mercado. El CP añade la exposición al emisor y, según el caso, a las garantías, el programa y los acuerdos de liquidez. Empieza por identificar al emisor legal y la estructura de pago; no trates toda deuda a corto plazo como si fuera efectivo.

TreasuryDirect enumera vencimientos periódicos de T-bills de 4, 6, 8, 13, 17, 26 y 52 semanas, sin cupones antes del vencimiento. Por tanto, una letra comprada con descuento tiene un único pago previsto: el valor nominal en la fecha de vencimiento. Si se vende antes, se recibe el precio de mercado disponible en ese momento, que puede ser mayor o menor que el de compra. La explicación de precios de TreasuryDirect describe el descuento y el pago al vencimiento.

El CP también es deuda a corto plazo, pero sus fechas y forma de pago dependen de cada emisión. Muchas emisiones corporativas de EE. UU. tienen plazos de 270 días o menos, y a menudo son más cortos. Esta práctica se relaciona con exenciones de registro previstas en la legislación de valores; no es una definición universal de toda deuda corporativa a corto plazo. Una emisión típica con descuento paga una sola vez al vencimiento. Algunas emisiones pagan intereses y los programas estructurados o ABCP pueden incluir acuerdos adicionales. Revisa las fechas, los importes, las cláusulas de prórroga o de pago a la vista y las condiciones de apoyo en los documentos de la emisión. La guía de la OCC explica que los programas ABCP pueden emitir papel continuamente para refinanciar el que vence.

Aunque solo haya unas semanas de diferencia entre las fechas, importa: el dinero queda invertido durante distintos periodos y el emisor debe pagar en fechas diferentes. Si un emisor obtiene financiación emitiendo CP una y otra vez, puede necesitar vender nuevas emisiones para pagar las anteriores cuando vencen. Eso crea riesgo de refinanciación.

Los precios de las subastas de T-bills suelen expresarse mediante una tasa de descuento bancaria. TreasuryDirect ofrece esta fórmula:

Precio = valor nominal × (1 − tasa de descuento × días hasta el vencimiento ÷ 360)

La tasa de descuento toma el valor nominal como base y utiliza un año de 360 días. No equivale al rendimiento simple calculado sobre el efectivo que pagó el inversor. Para una T-bill comprada por debajo del valor nominal, el rendimiento simple anualizado del periodo de tenencia con la misma base de 360 días usa el precio de compra como denominador:

Rendimiento simple anualizado = (valor nominal − precio) ÷ precio × 360 ÷ días reales de tenencia

El manual de la Reserva Federal sobre CP señala que suele emitirse con descuento, aunque algunas emisiones pagan intereses, y que se calcula con un año de 360 días. Aun así, comprueba qué significa la cotización: puede ser una tasa de descuento, un rendimiento simple u otra convención del mercado. La comparación solo tiene sentido si coinciden la base de días, la anualización, el denominador del precio, las fechas y las condiciones de pago. Consulta la explicación de precios de TreasuryDirect para ver la convención de las T-bills.

Solo para ilustrar el cálculo, supongamos que cada instrumento tiene un valor nominal de $10.000, quedan exactamente 90 días naturales hasta el vencimiento, se paga el nominal una sola vez al vencimiento y no hay comisiones ni impuestos. Supongamos también que ambos se compran con descuento y se cotizan con la misma tasa de descuento bancaria sobre una base de 360 días. Usemos una tasa supuesta del 4,00 % para la T-bill y del 4,50 % para el CP. Son datos inventados, no cotizaciones actuales, previsiones ni recomendaciones.

El precio supuesto de la T-bill es $10.000 × (1 − 0,04 × 90 ÷ 360) = $9.900. Si se paga según lo prometido, la diferencia de $100 entre el nominal y el precio es el ingreso durante el periodo de tenencia. Sobre el efectivo pagado, el rendimiento simple anualizado con la misma base de 360 días es $100 ÷ $9.900 × 360 ÷ 90, aproximadamente un 4,04 %.

El precio supuesto del CP es $10.000 × (1 − 0,045 × 90 ÷ 360) = $9.887,50. Si se paga según lo prometido, la diferencia de $112,50 es el ingreso durante el periodo. El rendimiento simple anualizado sobre el precio pagado es $112,50 ÷ $9.887,50 × 360 ÷ 90, aproximadamente un 4,55 %.

El cálculo aísla la aritmética bajo supuestos coincidentes; no afirma que una cotización real de CP deba superar siempre la de una T-bill por una cantidad fija. Los valores reales pueden tener distintas fechas de liquidación, convenciones de cómputo de días, condiciones crediticias, estructuras de emisión, precios disponibles y costes de transacción. No se puede comparar directamente una tasa de descuento con un rendimiento que usa el precio de compra como denominador. El ejemplo supone el pago al vencimiento, pero no lo garantiza.

Se puede mantener una T-bill hasta el vencimiento o venderla antes. Si se vende anticipadamente, se aplica el precio de mercado de ese momento; los tipos de interés, las condiciones del mercado y los costes de la operación pueden cambiar el importe recibido. TreasuryDirect explica ambas opciones en su página de letras del Tesoro.

El CP suele distribuirse por medio de intermediarios y negociarse en mercados extrabursátiles (OTC), no en una bolsa organizada. Una nota de la Reserva Federal de 2025 señala que las operaciones de CP se realizan en mercados OTC y que la negociación secundaria es mínima. Muchos compradores planean conservar el papel hasta el vencimiento; quien necesite efectivo antes podría no encontrar la misma profundidad o condiciones que en una T-bill. Las restricciones de reventa de colocaciones privadas o las condiciones de una emisión concreta también pueden limitar la venta. La liquidez varía según el emisor y la emisión; la etiqueta “CP” por sí sola no indica lo fácil que será vender un papel concreto. Consulta el estudio de la Reserva Federal sobre precios del CP y flujos de fondos del mercado monetario.

Un emisor que se financia mediante emisiones repetidas de CP puede necesitar que nuevos compradores adquieran papel nuevo para pagar el que vence. Si se endurecen las condiciones de financiación o los inversores se retiran, renovar la deuda puede ser más difícil o caro. El plazo corto puede limitar parte del riesgo de tipos, pero hace más importantes el próximo pago y el acceso a nueva financiación. Distingue entre un pago previsto al vencimiento y la posibilidad de vender antes.

No. Un fondo del mercado monetario mantiene una cartera de valores a corto plazo; una participación del fondo representa un interés en esa cartera, no la propiedad directa de una T-bill o un CP concretos. FINRA explica que estos fondos pueden invertir tanto en letras del Tesoro como en papel comercial y distingue el fondo de los valores que posee. Revisa las posiciones actuales, la política de inversión, las condiciones de liquidez y los riesgos del fondo; no des por sentado que uno con ese nombre solo tiene T-bills. Consulta la guía de FINRA sobre fondos del mercado monetario.

Quien posee directamente una T-bill o un CP queda expuesto a las condiciones de pago y al vencimiento de esa emisión. Un fondo tiene una cartera, un precio de participación, liquidez, comisiones y mecanismos de reembolso propios. Puede vender activos o atender reembolsos conforme a reglas que no se aplican a una persona que mantiene un solo papel hasta su vencimiento. Las participaciones no son depósitos y no equivalen a una cuenta bancaria ni a una obligación directa del Tesoro de EE. UU.

Primero identifica al emisor legal, si el CP no tiene garantía o está respaldado por activos, si hay un garante o apoyo de liquidez y cuáles son la fecha y el importe exactos del pago. Después confirma si el instrumento paga el descuento al vencimiento o intereses periódicos. Antes de convertir tasas, anota la convención de cotización, la base de días, la fecha de liquidación, el plazo restante y el precio usado como denominador.

También piensa si mantendrás el instrumento hasta el vencimiento o quizá tengas que venderlo antes. Comprueba cómo se negocia y si hay restricciones de reventa. En el caso del CP, considera el crédito del emisor y su capacidad para refinanciarse si renueva habitualmente deuda a corto plazo. En una T-bill, considera la variación del precio antes del vencimiento y las condiciones para reinvertir el efectivo. Una tasa más alta en pantalla no permite saber por sí sola si la diferencia compensa crédito, liquidez, plazo o convención de cotización.

Para ampliar la información, consulta la guía sobre escaleras de T-bills y riesgo de reinversión y cómo leer los resultados de las subastas del Tesoro. Esos artículos explican el calendario de flujos de las letras y los datos de las subastas; no sustituyen la revisión de las condiciones y riesgos de una emisión concreta.