Qu’est-ce que la propension marginale à consommer (MPC) ? Formule, exemple et limites

Dans une fonction de consommation simple, C = a + cYd : C représente la consommation, Yd le revenu disponible, a la consommation que le revenu disponible courant n’explique pas dans ce modèle simplifié, et c la propension marginale à consommer. Dans un modèle continu, c décrit la variation de C associée à une petite variation de Yd. Avec des variations finies observées, un analyste calcule souvent ΔC ÷ ΔYd sur un intervalle défini. Ces définitions sont liées, mais le rapport de variations finies représente une réponse moyenne sur cet intervalle ; il ne prouve pas que chaque unité monétaire supplémentaire ait le même effet.

Il faut définir les symboles avant d’interpréter le rapport. L’analyse peut porter sur un seul ménage ou un groupe, mesurer une réponse sur une semaine, un an ou davantage, et inclure toute la consommation ou seulement certains achats. Une étude des transactions par carte dans le commerce de détail sur deux semaines ne répond pas à la même question qu’un suivi de la consommation des ménages sur un an. Le sigle seul ne précise pas ces choix.

Dans les comptes nationaux des États-Unis, le Bureau of Economic Analysis (BEA) définit le revenu personnel disponible (DPI) comme le revenu personnel diminué des impôts personnels courants et le présente comme le revenu dont disposent les personnes pour dépenser ou épargner. Les dépenses de consommation personnelle (PCE) correspondent aux biens et services achetés par les résidents des États-Unis ou pour leur compte. Ces notions sont utiles pour les agrégats américains, mais une enquête auprès des ménages, un modèle ou les comptes nationaux d’un autre pays peut définir autrement le revenu et la consommation. Une estimation rigoureuse nomme ses variables au lieu de supposer que chaque source reprend les termes du BEA. {source:beaPersonalIncomeOutlaysDefinitions}

La MPC décrit une relation entre variations. Elle n’est pas la part du revenu total d’un ménage qu’il dépense et ne précise pas si la dépense a lieu immédiatement ou plus tard. Une MPC faible au cours du premier mois peut coexister avec une réponse cumulée plus importante sur un an si une partie du revenu supplémentaire est dépensée ultérieurement. À l’inverse, une hausse temporaire des achats peut être suivie d’une période plus calme si les ménages ont avancé des achats prévus. Indiquez si le chiffre correspond à une réponse de court terme, cumulée ou annualisée.

Utilisez la même unité, la même population et la même période pour les deux variations :

MPC sur variation finie = variation de la consommation mesurée ÷ variation du revenu disponible mesuré

Supposons qu’un ménage simplifié dispose d’un revenu disponible de 3 000 dollars et dépense 2 400 dollars pour sa consommation pendant une période donnée. Dans une comparaison hypothétique, son revenu passe à 3 500 dollars et ses dépenses à 2 580 dollars pendant une période du même type. Le revenu varie de 500 dollars et la consommation de 180 dollars ; la MPC sur variation finie est donc de 180 ÷ 500 = 0,36. Dans cet exemple, la consommation mesurée augmente de 0,36 dollar par dollar de revenu supplémentaire pendant la période définie.

Tous les chiffres sont inventés pour expliquer le calcul. Ils utilisent une période de mesure cohérente et, pour les besoins de l’exemple, supposent que les autres facteurs de la comparaison restent constants. Ils ne représentent ni la réponse mesurée d’un ménage ni une estimation économique actuelle. Si le revenu et la consommation sont exprimés dans des monnaies, des bases de prix ou des périodes différentes, le rapport peut n’avoir aucun sens tant que ces éléments ne sont pas harmonisés. Pour comparer des montants dans le temps, les chercheurs peuvent les déflater afin de séparer l’évolution du volume de consommation de la hausse des prix ; si les montants sont nominaux, il faut le préciser.

L’exemple pose que la hausse de 180 dollars correspond à la réponse de la consommation. Dans des données réelles, le fait que deux observations évoluent ensemble ne démontre pas que la variation du revenu a causé celle des dépenses. L’emploi, les prix, le crédit, la composition du ménage, les attentes concernant les revenus futurs ou un autre événement ont aussi pu changer. Une estimation causale de la MPC nécessite une comparaison crédible avec ce qui se serait passé en l’absence de variation du revenu. Le calcul est simple ; identifier la part du numérateur attribuable au choc est plus difficile.

Ne qualifiez pas automatiquement les 320 dollars restants d’« épargne ». Dans un budget pédagogique réduit au revenu, à la consommation et à l’épargne, une identité comptable affecterait le reste à l’épargne. Les dépenses réelles des ménages comprennent aussi des éléments comme les paiements d’intérêts et les transferts ; les familles peuvent également rembourser des dettes ou acquérir des actifs. La mesure de l’épargne personnelle du BEA correspond au DPI moins l’ensemble des dépenses personnelles, et non au DPI moins les seules PCE. Le numérateur de la MPC est la variation de la consommation définie ; il ne classe pas l’emploi de chaque autre dollar. {source:beaPersonalIncomeOutlaysDefinitions}

La propension moyenne à consommer (APC) compare des niveaux : la consommation divisée par le revenu disponible. La MPC compare des variations. Dans l’exemple, l’APC initiale est de 2 400 ÷ 3 000 = 0,80, soit 80 %. Après la variation, elle est de 2 580 ÷ 3 500, soit environ 73,7 %. La MPC de la variation est de 0,36, ou 36 centimes par dollar supplémentaire. Les chiffres diffèrent parce qu’ils répondent à des questions distinctes : l’APC décrit la part moyenne des dépenses sur une période, tandis que la MPC décrit une réponse à une variation donnée du revenu.

Une fonction de consommation linéaire rend la différence visible. Si C = a + cYd, alors APC = C ÷ Yd = a ÷ Yd + c, tandis que la pente c correspond à la MPC. Tant que le terme autonome a n’est pas nul, le rapport moyen n’est pas égal à la pente. Cette équation est un modèle pédagogique, pas l’affirmation qu’une droite unique décrit tous les ménages ou toutes les périodes. Les dépenses peuvent réagir différemment selon le niveau de revenu ; le rapport observé peut aussi refléter le patrimoine, le crédit, les anticipations et le calendrier.

Un concept pédagogique associé est la propension marginale à épargner (MPS). Dans le modèle restreint où chaque unité supplémentaire de revenu disponible est soit consommée, soit épargnée, MPC + MPS = 1. Cette complémentarité ne s’applique pas automatiquement lorsque l’« épargne » est mesurée selon une autre définition comptable ou lorsque le calcul distingue la consommation du remboursement de dettes, des intérêts, des impôts, des transferts ou des achats d’actifs. Définissez l’identité budgétaire avant d’utiliser cette relation.

L’APC peut dépasser 1 sur une période si les dépenses sont financées par l’emprunt ou par des ressources accumulées auparavant. De même, une estimation empirique de la MPC sur variation finie n’est pas mécaniquement limitée entre zéro et un : le calendrier, les erreurs de mesure, les variations de revenu qui se compensent, l’achat d’un bien durable ou la fenêtre de comparaison choisie peuvent produire une estimation négative ou supérieure à un. Un modèle simple peut imposer des bornes comme hypothèses. Il faut interpréter une estimation à partir de ses données et de son modèle, et non la comparer à une plage universelle supposée.

Le dénominateur peut être une variation du revenu disponible, un transfert ponctuel ou un remboursement d’impôt, un décalage de la date de versement du salaire ou une variation du patrimoine. Ces éléments ne sont pas interchangeables. Une MPC calculée à partir du revenu demande comment la consommation évolue par unité de variation du revenu ; une MPC calculée à partir du patrimoine demande comment elle évolue par unité de variation de la valeur des actifs. Un actif n’est pas forcément immédiatement disponible pour être dépensé, et la réponse peut s’étaler sur un autre horizon. Un rapport qui affirme seulement « la MPC est de 0,2 » ne précise ni ce qui a changé ni pour qui.

La durée attendue du changement peut aussi compter. Un versement temporaire et une hausse durable du revenu ne modifient pas nécessairement dans la même mesure la perception qu’a un ménage de ses ressources sur toute sa vie. Le Congressional Budget Office (CBO) explique que, dans son analyse de politique budgétaire, une baisse temporaire des impôts influe généralement moins sur les achats des ménages qu’une baisse permanente, car elle modifie moins leur revenu disponible sur l’ensemble de la vie. Le CBO indique aussi que l’effet direct sur les dépenses dépend de la situation financière des ménages concernés. Ce sont des relations fondées sur des modèles et des données dans l’analyse du CBO, et non la promesse qu’une politique temporaire donnée aura une MPC précise. {source:cboFiscalPolicyEffects}

Le calendrier et la prévisibilité comptent également pour l’interprétation. Un revenu inattendu peut être utilisé autrement qu’un revenu connu d’avance ; un versement anticipé peut se refléter en partie dans les dépenses avant son arrivée. Si un ménage utilise un versement pour régler une facture, son bilan change, mais ce règlement n’est pas nécessairement un nouvel achat de biens et services comme ceux que les PCE enregistrent en tant que consommation. Les chercheurs doivent donc préciser si la réponse désigne des achats, des dépenses plus larges, le remboursement d’une dette ou des intentions déclarées. Ce sont des résultats différents.

Un analyste peut, par exemple, estimer séparément la réponse sur deux semaines à un remboursement EITC, la réponse sur un an à un remboursement ponctuel et la réponse de long terme à une variation durable du salaire. Il ne faut pas classer ces estimations comme si elles avaient le même dénominateur et le même horizon. Avant de comparer les MPC, précisez le choc, le groupe bénéficiaire, les catégories de dépenses et la période d’observation.

La MPC agrégée est généralement le rapport entre la réponse totale de la consommation et la variation totale du revenu, pour un groupe et une période définis. Si le ménage i reçoit une variation de revenu ΔYdᵢ et réagit avec une MPCᵢ, le rapport agrégé des variations finies est Σ(MPCᵢ × ΔYdᵢ) ÷ ΣΔYdᵢ, à condition que les variations des ménages soient mesurées de manière cohérente. Il s’agit d’une réponse pondérée par le montant de la variation du revenu, pas nécessairement de la moyenne simple des MPC de chaque ménage.

Considérons un transfert hypothétique : le ménage A reçoit 100 dollars et a une MPC de 0,80, donc sa consommation augmente de 80 dollars. Le ménage B reçoit 900 dollars et a une MPC de 0,20, donc sa consommation augmente de 180 dollars. Le revenu total augmente de 1 000 dollars et la consommation de 260 dollars ; la MPC agrégée est donc de 0,26. La moyenne non pondérée de 0,80 et 0,20 est de 0,50, mais elle ne décrit pas la réponse agrégée à cette répartition des montants. Si une politique cible d’autres bénéficiaires, la réponse agrégée peut changer même si la MPC modélisée de chaque ménage reste identique.

L’exemple suppose que les deux ménages connaissent une variation positive de leur revenu et utilise la même définition de la consommation et le même horizon. En présence de chocs positifs et négatifs, de pondérations différentes ou de ménages qui entrent dans l’échantillon et en sortent, le dénominateur et son interprétation exigent davantage de précautions. Une moyenne non pondérée par personne peut répondre à une question descriptive ; elle ne prédit pas nécessairement la réponse d’une politique qui verse des montants différents à un autre groupe.

Le CBO indique que, dans son analyse, une hausse du revenu disponible devrait probablement stimuler davantage les achats des ménages à faible revenu que ceux des ménages à revenu élevé. Il tient également compte du caractère temporaire ou non d’une modification fiscale et de la situation financière des ménages concernés. Cela justifie de demander qui reçoit une variation de revenu ; cela n’établit pas un classement universel pour tous les groupes, toutes les politiques ou toutes les catégories de consommation. La composition des bénéficiaires fait partie de la question de mesure et d’action publique. {source:cboFiscalPolicyEffects}

La MPC décrit la réaction de la consommation à une variation du revenu. Le multiplicateur budgétaire compare une réponse plus large de la production à une impulsion de politique définie, sur un horizon choisi. La MPC peut être un paramètre comportemental d’un modèle macroéconomique simplifié, mais le multiplicateur dépend aussi de ce qui déclenche le processus, des personnes qui reçoivent le revenu, des importations, des impôts, des prix, des capacités de production, des taux d’intérêt, des réactions des politiques et de la mesure de la production.

Dans le modèle pédagogique le plus simple d’une économie fermée, supposons que la consommation soit C = a + cY et que la MPC c soit constante ; que la production vérifie Y = C + I + G ; et que l’investissement, les impôts, les importations, les prix, les taux d’intérêt et les capacités restent fixes. Si les achats publics G augmentent de ΔG, alors ΔY = ΔG + cΔY, car la première hausse de production devient un revenu et une fraction c revient sous forme de consommation. Après réorganisation, on obtient ΔY ÷ ΔG = 1 ÷ (1 − c). Si c = 0,60, le multiplicateur des dépenses du modèle est de 2,5. C’est un résultat algébrique conditionnel, pas une prévision.

Les hypothèses déterminent le résultat. Le modèle suppose qu’une hausse de la demande peut être satisfaite par une production supplémentaire, que les prix et les conditions de financement restent fixes, qu’il n’y a ni impôts ni importations, et que la réponse marginale de la consommation est stable. Si des impôts proportionnels ou les importations absorbent une partie du revenu, l’équation change. Si la production est contrainte, la demande peut influencer les prix plutôt que les quantités. Si la politique monétaire réagit, une partie des dépenses sensibles aux taux d’intérêt peut être compensée. N’utilisez pas 1 ÷ (1 − MPC) comme estimation directe de l’effet sur le PIB réel sans vérifier la structure du modèle.

Le BEA explique que l’ampleur des multiplicateurs macroéconomiques est étroitement liée à la MPC, car une variation du revenu peut entraîner des vagues de nouvelles dépenses de plus en plus faibles et des fuites vers l’épargne ou les achats en dehors de l’économie considérée. Son document porte sur les hypothèses et l’utilisation des multiplicateurs régionaux d’entrées-sorties, et les distingue explicitement des multiplicateurs macroéconomiques nationaux. Ne remplacez pas un multiplicateur budgétaire national par un multiplicateur d’impact de projet régional et ne qualifiez ni l’un ni l’autre de MPC. {source:beaMpcAndMultiplierRelationship}

Le CBO distingue également les effets directs sur les dépenses des effets indirects résumés par un multiplicateur de demande. Il s’appuie sur des données concernant des politiques similaires pour estimer les dépenses directes et sur des modèles macroéconomiques pour les effets indirects ; il présente une fourchette car les estimations sont incertaines. C’est pourquoi la MPC d’un ménage, la première réponse de consommation à une politique et la réponse totale de la production ne doivent pas porter la même étiquette. Pour le rapport au niveau d’une politique et son scénario contrefactuel, consultez Qu’est-ce qu’un multiplicateur budgétaire ? Dépenses, impôts et PIB. {source:cboFiscalPolicyEffects}

Un document de travail du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, rédigé par Sahm, Shapiro et Slemrod, étudie les remboursements de relance ponctuels versés aux États-Unis en 2008. La méthode fondée sur une enquête transforme les catégories de dépenses déclarées et leur calendrier en une MPC agrégée estimée à environ un tiers après un an. Les auteurs expliquent que cette conversion dépend d’hypothèses sur la traduction des réponses comme « dépenser la majeure partie » en une distribution de MPC individuelles, et que le scénario contrefactuel sans remboursement ne peut pas être observé avec certitude. Le document examine les dépenses directes et les réactions liées aux dettes ; il n’estime ni les effets d’équilibre général ni les multiplicateurs budgétaires. Il s’agit d’un épisode historique américain, pas d’un paramètre universel des ménages ni d’une estimation actuelle. {source:fed2008RebateMpc}

Une autre note du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale analyse le report de deux semaines de l’émission des remboursements EITC en 2017, imposé par une politique publique. Les auteurs estiment que les bénéficiaires ont dépensé environ 14 à 15 centimes de chaque dollar remboursé dans des commerces de détail et des restaurants au cours des deux semaines suivantes. La mesure ne couvre qu’une partie — environ un tiers — des PCE agrégées, et la période est courte. Les auteurs indiquent qu’une extrapolation à toutes les dépenses impliquerait une réaction plus importante, mais cette extrapolation n’est pas mesurée directement par l’estimation des dépenses dans le commerce de détail et la restauration. Le résultat vaut pour ce groupe, ce décalage de calendrier, ces données et cette courte période ; ce n’est pas une MPC annuelle pour tous les ménages. {source:fed2017EitcMpc}

Ces deux résultats ne sont pas des estimations concurrentes d’une même quantité. Le document de 2008 rapporte une réponse sur un an à un remboursement ponctuel dans une population large de bénéficiaires, à partir d’une enquête ; la note de 2017 utilise des données de transactions autour d’un retard de versement pour les bénéficiaires de l’EITC et mesure certaines catégories de commerçants. L’horizon, le choc, l’échantillon, la couverture de la consommation et la méthode d’estimation diffèrent. Leur intérêt est méthodologique : la MPC doit être lue avec son dénominateur et sa période de mesure.

Un document de travail plus ancien de la Réserve fédérale compare les réponses à une enquête concernant un versement ponctuel et un salaire net accru grâce à une baisse du prélèvement à la source. Les auteurs rapportent des proportions différentes de réponses « augmenter surtout les dépenses » pour les programmes de 2008 et 2009, tout en examinant l’évolution de la conjoncture macroéconomique et les différences de conception des politiques. Ces proportions ne sont pas des MPC en elles-mêmes. C’est une autre raison de ne pas convertir directement une réponse d’enquête en dollars de consommation agrégée sans méthode explicite. Le document FEDS est une recherche préliminaire de ses auteurs, et non une déclaration de politique de la Réserve fédérale. {source:fedStimulusDeliveryMpc}

Avant d’utiliser une MPC citée, identifiez cinq éléments : ce qui a changé — revenu ou patrimoine ; les ménages qui ont reçu le changement ; si la consommation désigne l’ensemble des PCE, une partie des achats ou des intentions déclarées ; l’horizon et le caractère cumulatif ou non du chiffre ; et la méthode utilisée pour distinguer le choc du scénario contrefactuel. Vérifiez que le numérateur et le dénominateur utilisent la même base de prix, la même monnaie, les mêmes unités et les mêmes périodes. Sans une de ces réponses, deux chiffres décimaux peuvent sembler comparables alors qu’ils ne le sont pas.

Ensuite, distinguez une association observée d’une réponse causale. Les ménages aux revenus plus élevés peuvent aussi avoir des actifs, une taille de ménage, une stabilité d’emploi ou des anticipations différentes. Un paiement peut coïncider avec des dépenses saisonnières ou une autre politique. Une étude rigoureuse peut utiliser une expérience naturelle ou une autre stratégie d’identification, mais son estimation reste propre à sa population, à son choc et à sa période d’observation. L’étude EITC de 2017, par exemple, exploite un retard prévu par la loi et des variations entre États et dans le temps, mais mesure les dépenses par carte dans le commerce de détail et les restaurants autour de la réception du remboursement, et non toutes les formes de consommation. {source:fed2017EitcMpc}

Demandez ensuite quelle conclusion le chiffre permet de soutenir. Une MPC peut aider à décrire la première réaction de consommation des ménages dans un modèle ou une analyse de politique. À elle seule, elle ne dit pas de combien le PIB changera, si l’inflation augmentera, si la politique couvrira son coût ou si un ménage est financièrement à l’abri. Ces questions exigent d’autres modèles, résultats et données. Le guide du multiplicateur budgétaire traite de la réponse distincte de la production ; Ventes au détail et dépenses de consommation PCE : pourquoi elles diffèrent explique pourquoi les ventes au détail ne représentent pas l’ensemble de la consommation dans les comptes nationaux. Pour les comparaisons corrigées de l’inflation, consultez CPI, PCE et déflateur du PIB : quelles différences ?.

La MPC est plus utile lorsqu’elle est traitée comme une réponse définie plutôt que comme une constante isolée. Notez la variation, le groupe bénéficiaire, la mesure de consommation, la base de prix, l’horizon et le scénario de comparaison. Ce n’est qu’alors que vous pouvez comparer le chiffre à une autre estimation ou l’utiliser dans un modèle macroéconomique plus large.