¿Qué es una espiral salarios-precios? Cómo se retroalimentan los salarios y la inflación

En una posible retroalimentación, un cambio inicial en salarios o precios influye en las decisiones de la otra parte. Unos precios más altos pueden reducir el poder adquisitivo y motivar negociaciones salariales. Si aumenta el coste laboral por unidad producida, las empresas pueden trasladar una parte a sus clientes. Si los salarios vuelven a responder a los precios y los precios a los salarios, la secuencia puede repetirse.

Cada paso depende de las condiciones. El poder de negociación, la productividad, los márgenes de beneficio, la demanda, la competencia y el grado de traslado de costes modifican el resultado. Por eso, «espiral» significa interacción sostenida en el tiempo, no una regla automática. {source:imfWEO2022WageDynamics} {source:bisWagePriceSpiralBulletin2022}

El salario nominal es la cantidad de dinero antes de ajustar por los precios. El salario real compara esa cantidad con un índice de precios concreto y aproxima su poder adquisitivo. Si los precios aumentan más deprisa que los salarios, el salario real puede bajar aunque la cifra en la nómina suba. Un aumento salarial posterior puede recuperar parte del poder adquisitivo perdido sin iniciar una nueva aceleración.

Compara salarios e inflación para el mismo periodo y especifica qué índice de precios utilizas. La guía sobre salarios nominales y reales explica la diferencia entre la cantidad en dinero y el poder adquisitivo. {source:imfWagePriceSpiralEvidence2022}

No todos los indicadores miden lo mismo. Los ingresos medios por hora reflejan el promedio de salarios en efectivo por hora de las personas incluidas en una encuesta; también pueden cambiar si varía la composición de empleos o trabajadores. El Employment Cost Index (ECI) de Estados Unidos mide el cambio en el coste laboral por hora para las empresas, incluidos salarios y prestaciones. Usa ponderaciones fijas para limitar el efecto de los cambios entre ocupaciones e industrias. Es un indicador estadounidense con un alcance concreto, no una definición universal de salario. {source:blsCesConcepts} {source:blsEmploymentCostIndex}

Antes de comparar cifras, comprueba si se trata de salario en efectivo o compensación total, qué personas y sectores abarca y si el cambio es trimestral o anual. Cada serie responde a una pregunta distinta.

Supongamos que los índices de precios y salarios empiezan en 100. Un shock puntual en el coste de las importaciones eleva el índice de precios a 104 mientras el índice salarial permanece en 100. El índice de salario real queda cerca de 96,15: 100 ÷ 104 × 100. Si más adelante el índice salarial sube a 103, se recupera parte del poder adquisitivo. En ese momento, con el índice de precios aún en 104, el índice de salario real es de aproximadamente 99,04: 103 ÷ 104 × 100. Sigue por debajo del nivel inicial de 100.

Solo como ilustración, supongamos que la productividad no cambia, que el trabajo representa el 60 % del coste relevante de la empresa y que solo se traslada a precios un tercio del mayor coste laboral. Un aumento salarial del 3 % añade 3 % × 60 % = 1,8 % al coste total; un tercio de eso, o 0,6 %, pasa al precio. El índice de precios avanza de 104 a aproximadamente 104,62: 104 × 1,006. Es una ronda hipotética de transmisión con supuestos simplificados; no establece un efecto causal ni es una previsión. Si después los salarios y precios no vuelven a acelerarse, el ejemplo muestra un shock seguido de recuperación, no una espiral continua. {source:imfWEO2022WageDynamics}

Los shocks repetidos, unas expectativas de inflación persistentemente altas y los ajustes frecuentes de salarios y precios pueden prolongar la interacción. La indexación automática o las revisiones salariales frecuentes pueden vincular los ajustes actuales con la inflación pasada. Las empresas pueden subir precios para proteger márgenes, mientras los trabajadores reclaman compensación por la pérdida de salario real. Un análisis del BIS publicado en 2022 describió cómo una inflación alta y persistente puede alterar la fijación de salarios y precios, y dar más peso a las expectativas y a las cláusulas de coste de vida. Es un análisis fechado, no una valoración de la situación actual. {source:bisWagePriceSpiralBulletin2022}

La productividad también importa: si aumenta la producción por hora, pueden subir los salarios sin que el coste por unidad producida aumente en la misma proporción. También cuentan la parte del coste que corresponde al trabajo, los márgenes de beneficio y cuánto se traslada al precio. La guía sobre costes laborales unitarios y productividad desarrolla esta relación.

Para estudiar datos históricos hace falta una regla medible, pero no existe una definición universal. Un documento de trabajo del FMI de 2022 definió los episodios históricos como periodos en los que, durante al menos tres de cuatro trimestres consecutivos, se aceleró la inflación de los precios al consumidor y aumentaron los salarios nominales. Era una definición operativa para un estudio histórico de varios países, no la definición oficial única ni una regla compartida por todos los estudios. {source:imfWagePriceSpiralEvidence2022}

El capítulo de Perspectivas de la Economía Mundial de 2022 identificó 22 episodios históricos comparables a las condiciones posteriores a la pandemia. En al menos tres de los cuatro trimestres anteriores a cada episodio coincidían cuatro condiciones: inflación al alza, crecimiento positivo del salario nominal, salarios reales a la baja y desempleo descendente o estable. Esos eran criterios para seleccionar episodios comparables, no la definición de una espiral. El capítulo definió por separado una espiral como varios trimestres en los que la inflación salarial y la de precios se aceleran simultáneamente. En promedio, a esos episodios comparables no les siguió una aceleración sostenida de salarios y precios. Los resultados varían según países, periodos y medidas; léelos como análisis fechado, no como datos actuales. {source:imfWEO2022WageDynamics}

Los salarios pueden subir para compensar una pérdida anterior de poder adquisitivo mientras la inflación se modera. También pueden aumentar por un mercado laboral más ajustado o por mejoras de productividad. Las empresas pueden absorber parte del coste con menores márgenes o trasladar solo una fracción. El aumento salarial por sí solo no revela qué causó el cambio ni si los precios seguirán acelerándose.

Una Economic Letter de la Reserva Federal de San Francisco de 2015 señaló que la relación entre salarios y precios a corto y medio plazo es compleja, por lo que los salarios no bastan como indicador para pronosticar la inflación. El estudio del FMI de 2022 también advirtió que una aceleración salarial nominal no debe interpretarse automáticamente como señal de que empieza una espiral. Son resultados de investigación fechados, no una previsión actual. {source:frbsfWagesInflationForecast2015} {source:imfWagePriceSpiralEvidence2022}

Ante una afirmación de que existe una espiral, pregunta: ¿se aceleran salarios y precios durante varios periodos o hubo un cambio aislado? ¿Los salarios nominales están recuperando una pérdida previa del salario real? ¿El indicador mide salarios en efectivo o compensación total, y ha cambiado la composición del empleo? ¿Qué ocurre con la productividad, la parte laboral del coste, los márgenes, las expectativas y la indexación?

Comprueba también el país, el sector, el índice y el periodo. La curva de Phillips organiza algunas relaciones entre mercado laboral e inflación, pero no convierte un alza salarial en una previsión segura de precios. Consulta además inflación general y subyacente y tasa natural de desempleo y NAIRU. Una sola serie no demuestra un ciclo causal continuo.