¿Qué es la tasa de interés neutral (r*)? Significado, estimaciones y límites

En un marco habitual de política monetaria, r-star describe un equilibrio hipotético: la tasa de interés real de corto plazo que prevalecería una vez disipados los shocks temporales, cuando la producción está cerca de su nivel sostenible o potencial y la inflación es estable. La Reserva Federal de Nueva York resume en términos parecidos los enfoques de Laubach-Williams y Holston-Laubach-Williams. Es un referente basado en modelos, no una tasa observable que se pueda leer directamente en una pantalla de bonos o en un comunicado de un banco central. {source:nyFedNaturalRateRstar}

Los economistas suelen usar «tasa natural» y «tasa neutral» para referirse a ideas estrechamente relacionadas, pero la terminología y el horizonte exacto pueden variar entre estudios e instituciones. Algunas estimaciones se refieren a una tasa de equilibrio de corto plazo que cambia con las condiciones económicas; otras destacan una tasa de más largo plazo, una vez desaparecidos los factores cíclicos. Al comparar dos cifras, comprueba primero qué entiende cada estudio por neutral y qué equilibrio estima. El mismo símbolo no garantiza que se trate del mismo concepto.

El referente es «real» porque se ajusta por la inflación esperada. Por eso se distingue de la tasa nominal de política monetaria, la tasa de un préstamo bancario, el rendimiento de un bono del Tesoro o el coste de endeudamiento que afrontó un hogar. La guía aparte sobre tasas de interés reales y nominales explica el ajuste por inflación y por qué deben coincidir el horizonte y la medida.

El referente neutral suele expresarse como una tasa real. Solo puede derivarse una tasa nominal de política monetaria neutral si se supone una inflación para un horizonte compatible. Si se supone que la inflación esperada a largo plazo es igual al objetivo de inflación del banco central, la relación exacta de Fisher para un periodo es:

Tasa nominal neutral = (1 + tasa real neutral) × (1 + inflación esperada) − 1

Cuando las tasas son moderadas, suele emplearse la aproximación tasa nominal neutral ≈ r* + inflación esperada. Es una aproximación práctica, pero el cálculo exacto incorpora la capitalización. El supuesto de inflación debe corresponder a la misma moneda y a un horizonte compatible con la estimación de la tasa real; el objetivo de inflación no es automáticamente el dato adecuado para todos los periodos o modelos. La Reserva Federal explica la relación de Fisher al analizar cómo se incorpora la inflación esperada a las estimaciones de la tasa natural. {source:fedNaturalRateExpectations}

Esta distinción evita varias confusiones habituales. La tasa nominal de política observada es una tasa que el banco central fija o influye en la actualidad. La tasa real ex ante se estima ajustando una tasa nominal por la inflación esperada durante su plazo. r-star es un referente real de equilibrio distinto y no observable. Una «tasa nominal neutral» es la contraparte derivada de un modelo bajo un supuesto de inflación, no un segundo instrumento de política.

Una estimación de r-star puede ayudar a describir si una tasa real de política está por encima o por debajo de un referente neutral estimado. En relación con ese referente, una tasa real más alta puede describirse como restrictiva y una más baja, como acomodaticia. Pero la comparación solo es válida si coinciden los horizontes, las expectativas de inflación y las definiciones. No es un diagnóstico completo de la orientación de la política: los diferenciales de crédito, los criterios de concesión de préstamos, los precios de los activos, la política fiscal y otros factores también pueden afectar a las condiciones financieras y a la demanda.

El referente también aparece en las reglas de política monetaria. En una formulación habitual de la regla de Taylor, r-star más la inflación forma parte de una tasa nominal de referencia, a la que se añaden ajustes por la desviación de la inflación respecto a un objetivo y por la holgura económica. Eso hace que la estimación sea relevante, pero no convierte una regla ni un valor de r-star en una obligación. Consulta cómo plantea la regla de Taylor una decisión sobre la tasa de política para ver la fórmula y las decisiones sobre sus variables de entrada.

Los bancos centrales pueden usar estimaciones de la tasa neutral como uno de los datos de sus análisis y proyecciones sin fijarse la propia estimación como objetivo. Por ejemplo, el personal del Banco de Canadá describe la tasa neutral como una variable que se incorpora a las proyecciones y afirma expresamente que el Banco no la tiene como objetivo. Se trata de una herramienta analítica: puede ordenar el análisis de la política y la economía, pero no determina por sí sola una decisión sobre las tasas. {source:bocNeutralRateAssessment2026}

La economía no ofrece una observación limpia de cuál sería «la tasa de interés que prevalecería si desaparecieran los shocks cíclicos». Los investigadores observan la producción, la inflación, las tasas de mercado y las decisiones de política mientras la economía atraviesa cambios en la demanda, la oferta, el riesgo y las condiciones institucionales. Infieren el referente de equilibrio mediante modelos que relacionan esas series observadas.

Por ejemplo, la familia de modelos de Laubach-Williams utiliza datos del PIB real, la inflación y una tasa de política de corto plazo para estimar tendencias no observadas, como el crecimiento potencial y r-star. Estos métodos solo pueden separar una tendencia que cambia lentamente de los movimientos temporales si imponen supuestos estadísticos y económicos. Por eso, nuevos datos, revisiones del PIB o una especificación distinta pueden modificar tanto las estimaciones históricas como la actual. La Reserva Federal de Nueva York publica estimaciones en tiempo real, basadas en los datos disponibles entonces, y estimaciones actualizadas del modelo. {source:nyFedNaturalRateRstar}

«No observable» no significa arbitrario ni inútil. Los modelos están disciplinados por los datos observados y por una teoría explícita, y pueden ayudar a comparar escenarios. Significa que la estimación no se mide directamente como una tasa de política publicada y que la incertidumbre debe seguir siendo visible. Que un modelo muestre varios decimales no demuestra que se conozca el verdadero tipo de equilibrio con esa precisión.

No existe un único estimador aceptado. Una familia de modelos semiestructurales, incluidos los de Laubach-Williams y Holston-Laubach-Williams, combina una relación de demanda agregada con otra de inflación y extrae componentes de tendencia de datos como la producción, la inflación y las tasas de corto plazo. En la presentación de la Reserva Federal de Nueva York, las estimaciones originales de LW corresponden a Estados Unidos; los trabajos posteriores de HLW también ofrecen estimaciones para Canadá y la zona del euro. La cobertura geográfica del modelo no convierte sus resultados en una tasa universal. {source:nyFedNaturalRateRstar}

Los modelos estructurales construyen el referente a partir de decisiones y restricciones que condicionan el ahorro, la inversión, la producción y la demografía. Por ejemplo, los modelos de generaciones solapadas pueden representar cómo la estructura por edades y las decisiones de los hogares afectan al ahorro deseado y a la inversión. En cambio, los modelos de mercado o de estructura temporal infieren componentes de largo plazo a partir de los rendimientos de bonos negociados y otros datos financieros. Un rendimiento de bono también incluye primas por plazo, liquidez y riesgo, por lo que no es una cotización directa de r-star.

Estos enfoques responden a preguntas relacionadas, pero no idénticas. Un filtro macroeconómico, un modelo estructural y un modelo de estructura temporal usan datos y supuestos diferentes; sus estimaciones pueden divergir incluso para el mismo país y un horizonte parecido. La evaluación del personal del Banco de Canadá de 2026 ilustra un conjunto de modelos que combina enfoques estructurales con evidencia empírica y de estructura temporal. El informe describe sus resultados como evaluaciones basadas en modelos del personal, no como una lectura directa de los mercados. {source:bocNeutralRateAssessment2026}

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La figura muestra rutas esquemáticas desde datos económicos observados, pasando por distintos enfoques de modelización, hasta un intervalo en torno a un referente inferido. Es conceptual: ningún recorrido ni marcador representa una estimación medida de r-star y el intervalo no es universal.

La tasa neutral puede cambiar cuando varía el equilibrio de largo plazo entre el ahorro deseado y la inversión. La productividad tendencial y el crecimiento potencial pueden influir en la rentabilidad esperada de la inversión y en la oferta de ahorro. La demografía también puede importar por la esperanza de vida, el equilibrio entre personas ocupadas y jubiladas y los planes de ahorro a lo largo de la vida. Son fuerzas estructurales o de evolución lenta, no necesariamente reacciones a la última reunión de política monetaria.

El riesgo y la demanda de activos seguros también pueden influir. Una mayor preferencia por activos seguros o una percepción más elevada del riesgo puede afectar al rendimiento que aceptan los inversores y al coste de financiar inversiones. Las revisiones de la investigación también examinan la desigualdad de ingresos, la deuda pública y otros factores que pueden influir en el ahorro y la inversión. Ni la dirección ni la magnitud son mecánicas: los factores interactúan, pueden compensarse y se incorporan de forma distinta según el modelo y la economía. {source:ecbNaturalRateOccasionalPaper217} {source:bocNeutralRateDiscussionPaper2024}

Por eso es arriesgado atribuir el cambio a un solo factor, por ejemplo, afirmar que «el envejecimiento siempre reduce r-star» o que «una mayor productividad siempre lo eleva». Un modelo puede mostrar un canal concreto bajo determinados supuestos, mientras que otro le da un peso distinto o recoge efectos internacionales. Las explicaciones de sus determinantes son mecanismos basados en modelos, no una fórmula que convierta una estadística demográfica o fiscal en un cambio seguro de r-star.

Las estimaciones pueden diferir porque los investigadores eligen distintas estructuras de modelo, medidas de las expectativas de inflación, versiones de los datos, horizontes temporales y definiciones del estado de equilibrio. Una estimación en tiempo real, basada solo en los datos que conocían las autoridades entonces, puede no coincidir con una estimación retrospectiva que usa datos revisados. Una cifra puntual también oculta incertidumbre que un intervalo o una banda de confianza puede mostrar mejor.

Las expectativas de inflación son una fuente concreta de sensibilidad. En un estudio de la Reserva Federal con datos de Estados Unidos, sustituir indicadores retrospectivos por previsiones de inflación basadas en encuestas modificó el nivel y la trayectoria de r-star estimado; añadir información de encuestas a corto plazo estrechó las bandas de incertidumbre en las especificaciones analizadas. Son resultados de ese marco y esa muestra, no una afirmación de que las encuestas siempre produzcan una estimación más precisa en cualquier país. {source:fedNaturalRateExpectations}

La evaluación del personal del Banco de Canadá de mayo de 2026 muestra por qué hay que etiquetar cualquier intervalo publicado. Estimó una tasa nominal neutral de entre 2,25 % y 3,25 % para Canadá y de entre 2,50 % y 3,50 % para Estados Unidos, utilizando varios métodos. Son estimaciones nominales, fechadas y específicas de esos países, elaboradas por el personal. El informe indica que los intervalos no recogen toda la incertidumbre y que las opiniones de sus autores pueden diferir de la posición oficial del Banco. No son tasas actuales para todas las economías ni objetivos de política recomendados. {source:bocNeutralRateAssessment2026}

Una revisión anterior del BCE también compara distintas estimaciones para la zona del euro y señala una incertidumbre considerable entre métodos. Es útil para entender por qué divergen las estimaciones, pero sus cifras de 2018 no deben presentarse como una lectura actual de la zona del euro. Al citar un número, indica la institución, fecha, método, horizonte, base real o nominal e intervalo de incertidumbre. {source:ecbNaturalRateOccasionalPaper217}

Empieza por comprobar si el dato publicado es real o nominal, de corto o largo plazo, y a qué país o zona monetaria corresponde. Después identifica el método, la versión de los datos, el horizonte y el intervalo de incertidumbre. Una cifra de un modelo macroeconómico, una evaluación del personal de un banco central, una encuesta o los precios del mercado de bonos puede servir para una pregunta distinta; no conviene sustituir una por otra sin explicarlo.

Veamos un cálculo deliberadamente hipotético. Supongamos que una economía ficticia tiene una estimación de la tasa real neutral de largo plazo de 1,00 % y que la inflación esperada para el mismo horizonte es 2,00 %, igual a un objetivo supuesto. La contraparte nominal exacta es (1,01 × 1,02) − 1 = 3,02 %; la aproximación aditiva sencilla da 3,00 %. Ambos datos son inventados y solo sirven para ilustrar la aritmética. No es una estimación para un país real ni un objetivo de política, y tampoco afirma que la tasa de política actual deba ser del 3,02 %.

Ni siquiera una contraparte nominal bien calculada determina si la política es restrictiva. Para comparar una tasa real de política actual con r-star, utiliza expectativas de inflación y horizontes compatibles y ten presente la incertidumbre del modelo. Para conceptos cercanos, consulta cómo compara la brecha de producción el PIB real con el potencial, cómo llega la política monetaria a las condiciones financieras y a los precios, qué mide y qué no mide la inflación de equilibrio de los TIPS y en qué se diferencian el IPC, el PCE y el deflactor del PIB. Estas medidas informan partes del análisis, pero no revelan r-star directamente.