Confianza del consumidor en EE. UU.: Conference Board frente a Michigan

En las noticias, ambas publicaciones suelen llamarse «confianza del consumidor», pero ese nombre alude a un tema general, no a una estadística compartida. La Consumer Confidence Survey de The Conference Board y Surveys of Consumers de la Universidad de Michigan son encuestas diseñadas por separado, con preguntas e índices compuestos propios. Conference Board publica el Consumer Confidence Index, el Present Situation Index y el Expectations Index. Michigan publica el Index of Consumer Sentiment, el Index of Current Economic Conditions y el Index of Consumer Expectations. Cada índice resume las respuestas de su propia encuesta; ninguno es un recuento oficial del gobierno de las compras o los ingresos de los hogares.

Los distintos nombres también apuntan a enfoques diferentes. El índice de Conference Board incluye valoraciones de la situación actual de las empresas y el empleo, además de expectativas a seis meses sobre las condiciones empresariales, el empleo y el ingreso familiar total. Las cinco preguntas de sentimiento de Michigan abarcan las finanzas del hogar, las perspectivas de la economía nacional a corto y largo plazo y si es buen momento para comprar bienes duraderos importantes para el hogar. Las dos organizaciones explican estos componentes en su [nota técnica de la encuesta]({source:conferenceBoardConsumerConfidenceTechnicalNote}) y su [documentación sobre el cálculo de los índices]({source:umichConsumerSentimentIndexCalculations}).

Por eso, las publicaciones de un mismo mes pueden apuntar en direcciones distintas sin que ninguna esté equivocada. Las personas encuestadas pueden ser más optimistas sobre el empleo actual y, al mismo tiempo, más inquietas por las finanzas de su hogar durante el próximo año. Cada índice asigna a esas respuestas una función y un horizonte diferentes. Antes de interpretar un titular, identifica qué encuesta, componente, mes de referencia y versión de los datos representa la cifra.

El Consumer Confidence Index de Conference Board se basa en cinco preguntas. Dos preguntan por las condiciones empresariales y laborales actuales. Las otras tres preguntan cómo serán las condiciones empresariales, el empleo y el ingreso familiar total dentro de seis meses. El Present Situation Index promedia los índices de las dos preguntas sobre condiciones actuales; el Expectations Index promedia los de las tres preguntas prospectivas. El CCI general promedia los cinco índices. La [nota técnica de Conference Board]({source:conferenceBoardConsumerConfidenceTechnicalNote}) documenta las preguntas y la metodología.

Cada pregunta ofrece respuestas favorables, desfavorables y neutras. La nota técnica describe las proporciones de respuestas ajustadas estacionalmente y un valor relativo calculado dividiendo las respuestas favorables entre la suma de las favorables y desfavorables. Después, cada valor de pregunta se indexa respecto a su promedio de 1985 y los índices de los componentes se promedian para formar las medidas principales. Por tanto, la respuesta neutra no entra en el denominador de ese valor relativo igual que una respuesta favorable o desfavorable.

El índice resume respuestas de una encuesta; no indica qué proporción de los hogares se siente confiada. Un CCI de 100 no significa que el 100 % de las personas encuestadas sea optimista, y una subida de cinco puntos del índice no equivale a un cambio de cinco puntos porcentuales en las actitudes de los hogares. La [página de la serie actual]({source:conferenceBoardConsumerConfidenceSeries}) identifica el índice de EE. UU. y su escala de referencia 1985=100. Esa base sirve como punto de comparación para la serie, pero no convierte al índice en una probabilidad ni en un total de gasto.

El Index of Consumer Sentiment (ICS) de la Universidad de Michigan procede de cinco preguntas distintas. Preguntan si las finanzas del hogar han mejorado o empeorado respecto al año anterior; si estarán mejor, peor o más o menos iguales dentro de un año; cómo será la economía nacional el próximo año; si durante unos cinco años habrá una etapa prolongada de buenos tiempos o periodos de desempleo generalizado; y si ahora es un buen o mal momento para comprar bienes duraderos importantes para el hogar. Michigan también publica por separado los índices Current Economic Conditions y Consumer Expectations, construidos con subconjuntos de esas preguntas. La [descripción de la encuesta]({source:umichSurveysConsumerDescription}) explica el cuestionario más amplio.

Para cada pregunta de los índices, Michigan calcula una puntuación relativa: porcentaje de respuestas favorables menos porcentaje de respuestas desfavorables, más 100. Redondea las cinco puntuaciones a números enteros, las suma, divide el total entre 6.7558 y añade 2.0. Estas constantes preservan la escala histórica de la serie y el ajuste del diseño muestral. La [hoja oficial de cálculo del índice]({source:umichConsumerSentimentIndexCalculations}) muestra la fórmula y los cálculos distintos para los dos subíndices.

El ICS principal no es, por tanto, un CCI con otro nombre. Incluye los cambios en las finanzas del propio hogar y sus expectativas financieras, las perspectivas nacionales a largo plazo y las condiciones actuales para comprar bienes duraderos. La [descripción de la encuesta de Michigan]({source:umichSurveysConsumerDescription}) aclara que el índice de sentimiento es solo una medida resumida de un conjunto más amplio de preguntas mensuales. El titular no refleja todas las respuestas de ese cuestionario.

La serie de Conference Board toma 1985 como año de referencia, mientras que el índice de sentimiento de Michigan se escala respecto a su periodo base de 1966. Más importante aún, los índices parten de respuestas distintas y las transforman de otra manera. Conference Board calcula un valor relativo por pregunta —respuestas favorables divididas entre favorables más desfavorables— y después lo indexa a su base. Michigan resta las respuestas desfavorables de las favorables, suma una constante y aplica su propio factor de escala. Que las cifras se parezcan no implica que las actitudes subyacentes sean iguales.

Por ejemplo, supón que un gráfico muestra una lectura hipotética de 92 para Conference Board y otra de 58 para Michigan en el mismo mes. No es válido decir que el primer valor indica más confianza porque 92 supera a 58, ni que la confianza difiere en 34 puntos. Las cifras pertenecen a escalas distintas. Un valor inferior a 100 significa que está por debajo del nivel del periodo base propio de ese índice, según su metodología; no significa que menos del 100 % de los hogares sea optimista.

Los cambios dentro de cada serie son más informativos que comparar los niveles entre series, pero una variación en puntos tampoco es un cambio porcentual de la confianza. Una subida de 90 a 93 en el índice de Conference Board supone tres puntos de índice, no un aumento del 3 % en el número de hogares confiados. Para comparar las encuestas, describe por separado la dirección y los componentes de cada una y comprueba si la redacción de las preguntas, el horizonte y las fechas de publicación explican la diferencia.

Las encuestas preguntan por horizontes temporales distintos. Los componentes de expectativas de Conference Board se centran en los seis meses siguientes. Michigan pregunta por las finanzas del hogar dentro de un año, las condiciones empresariales nacionales durante el próximo año y la situación empresarial a más largo plazo, unos cinco años. Una persona puede preocuparse por las perspectivas lejanas y, a la vez, esperar que la contratación a corto plazo se mantenga; o al revés. Esa respuesta puede afectar de manera diferente a los dos índices compuestos.

También difieren las preguntas sobre las condiciones actuales. Conference Board pregunta por la situación presente de las empresas y el empleo. El subíndice Current Economic Conditions de Michigan combina la comparación de las finanzas propias del hogar con una pregunta sobre la compra de bienes duraderos importantes. La percepción de la disponibilidad de empleo, las finanzas personales actuales y la disposición a hacer una compra grande no tienen por qué cambiar juntas. La inflación, los costes de financiación, la incertidumbre sobre los ingresos y el calendario de compras previstas pueden influir en las respuestas por vías distintas.

Las fórmulas también ponderan de manera diferente los patrones de respuesta. Conference Board promedia cinco índices de preguntas: dos en Present Situation y tres en Expectations. El cálculo principal de Michigan combina cinco puntuaciones relativas redondeadas, mientras que sus dos subíndices usan sus propias agrupaciones de preguntas y constantes de escala. Como las respuestas, agrupaciones, muestras, ponderaciones y conversiones de escala son distintas, no conviene promediar ni restar los cambios mensuales para crear una nueva cifra de «confianza verdadera».

La variación muestral y las convenciones de publicación son otros motivos para no dar demasiada importancia a un solo mes. Ambas medidas estiman actitudes a partir de respuestas a encuestas, de modo que los pequeños cambios pueden depender en parte de qué hogares respondieron. En la publicación original, comprueba la fecha, los valores preliminares o definitivos, el ajuste estacional y las revisiones posteriores. Las [preguntas frecuentes de Michigan]({source:umichSurveysConsumerFaq}) remiten a documentos técnicos sobre sus preguntas y cálculos; la nota técnica de Conference Board describe sus propios ajustes de respuestas y su proceso de publicación. Conserva la versión de cada serie al compararlas.

<!-- learn:illustration -->

Imagina, solo a modo de ejemplo, que el Expectations Index de Conference Board cae cuatro puntos mientras el ICS de Michigan sube dos. No combines ambos cambios en una subida promedio ni declares que una encuesta está equivocada. Lo primero es identificar qué componente varió: el índice de Conference Board puede reflejar las expectativas a seis meses sobre empleo, empresas o ingreso familiar, mientras que el índice general de Michigan también puede responder a las finanzas actuales del hogar, las condiciones para comprar bienes duraderos y las expectativas nacionales a largo plazo.

Después, revisa las tablas de componentes y las proporciones de respuestas subyacentes, no solo el titular. ¿Mejoraron las condiciones actuales mientras se debilitaron las expectativas? ¿Los hogares se mostraron menos negativos o realmente aumentaron las respuestas favorables? Un índice compuesto puede moverse porque algunos componentes compensan a otros. La puntuación de Michigan —favorables menos desfavorables— y la transformación de valor relativo de Conference Board no son proporciones de respuesta intercambiables.

A continuación, compara cada encuesta con los datos que miden el resultado que te interesa. Si quieres saber cuánto gastaron los hogares, consulta series de gasto real como los [gastos de consumo personal]({source:beaPersonalConsumptionExpenditures}) de BEA en vez de tratar la confianza como gasto. Si la pregunta es sobre contratación o disponibilidad de empleo, compara las expectativas de la encuesta con las publicaciones del mercado laboral y sus definiciones. Un índice de sentimiento puede aportar contexto sobre percepciones o intenciones, pero no identifica por sí solo la causa de un cambio observado en ventas, empleo o ingresos.

Las actitudes de los consumidores ayudan a describir cómo ven los hogares sus finanzas y la economía. La encuesta de Michigan estudia expresamente cómo se relacionan las actitudes con decisiones como ahorrar, endeudarse o hacer compras discrecionales. Pero una respuesta a una encuesta no es un registro de compras. Un hogar puede expresar preocupación y seguir gastando en alimentos, servicios básicos o alquiler porque son necesarios; otro puede ser optimista y aplazar la compra de un auto o un electrodoméstico porque el crédito es caro. Los precios, los ingresos, la deuda, el patrimonio, el acceso al crédito y las circunstancias del hogar influyen en el gasto.

La misma cautela se aplica a las afirmaciones sobre recesiones. Un índice de expectativas a la baja puede ser una señal de alerta que conviene investigar, pero un umbral o una caída mensual no demuestran que haya empezado una recesión ni que vaya a producirse. Un índice compuesto no revela por sí solo qué causó el cambio de opinión, si será temporal o cómo actuarán las empresas y los hogares. Para fechar una recesión y evaluar la economía hace falta un conjunto más amplio de datos observados y un método analítico definido.

Usa los índices de encuesta como un dato más junto con las cifras de empleo, ingresos, producción y gasto. Elige la medida según la pregunta: un índice general resume actitudes y un componente puede centrar la atención en las condiciones actuales o las expectativas. Mantén visible el mes de referencia y la versión publicada, y no uses un índice de encuesta como señal de inversión o como pronóstico con una tasa de acierto garantizada.

Usa el Consumer Confidence Index de Conference Board si buscas un índice compuesto de las condiciones actuales de las empresas y el empleo y las perspectivas a seis meses sobre empresas, trabajo e ingreso familiar. Sus índices Present Situation y Expectations ayudan a separar esos dos horizontes. Usa el Index of Consumer Sentiment de Michigan si buscas un compuesto de cinco preguntas que también incorpore comparaciones financieras de los hogares, las condiciones para comprar bienes duraderos y perspectivas nacionales en varios horizontes. Sus subíndices Current Economic Conditions y Consumer Expectations muestran otra división.

Para una comparación directa, anota el nombre del índice, el componente, el mes de referencia, la fecha de publicación, la versión de los datos y la escala antes de comparar sus cambios a lo largo del tiempo. Compara cada serie con su propio historial en vez de enfrentar el nivel bruto de una con el de la otra. Lee las definiciones de las preguntas antes de convertir una variación en una afirmación sobre compradores, trabajadores o la economía.

Si la pregunta práctica es cuánto gastan realmente los consumidores, complementa el contexto de las encuestas con PCE de BEA o datos de ventas minoristas del Census Bureau. La guía sobre ventas minoristas y PCE explica por qué esas series de gasto efectivo tienen coberturas distintas. Para los cambios de precios que pueden influir en la percepción de los hogares, consulta CPI, PCE y el deflactor del PIB. Para el contexto del mercado laboral, consulta empleo CES de establecimientos frente a empleo CPS de hogares. Estas comparaciones mantienen las actitudes, las compras, los precios y el empleo en sus respectivos ámbitos estadísticos.