Effetti base sull’inflazione: perché il tasso annuo può scendere anche se i prezzi salgono

L’inflazione su base annua confronta un indice dei prezzi con il suo valore dello stesso mese dell’anno precedente. Il confronto è relativo al livello più vecchio dell’indice, perciò la variazione dei prezzi registrata nel mese di riferimento influisce sul tasso annuo corrente. Se una forte crescita dei prezzi di un anno prima esce dalla finestra di 12 mesi, a parità di altre condizioni il tasso annuo può rallentare. Se invece esce un aumento contenuto o una diminuzione, il tasso annuo può salire.

L’espressione «esce dalla finestra» è una scorciatoia. La vecchia osservazione non viene cancellata dall’indice storico. Avanza il mese di confronto: l’indice corrente viene confrontato con un valore più recente, rilevato 12 mesi prima. Il Bureau of Labor Statistics (BLS) usa un esempio di questo tipo per spiegare perché il tasso annuo del CPI può diminuire anche se l’indice mensile più recente continua a salire. Leggi la sua spiegazione dei calcoli alla base delle recenti tendenze dell’inflazione.

Il meccanismo può riguardare il CPI, l’indice dei prezzi PCE o qualsiasi altro indice calcolato su una finestra mobile di un anno. I dettagli dipendono dall’indice, dai suoi pesi e dalle osservazioni mensili. Un effetto base non significa che gli statistici abbiano cambiato il paniere o calcolato male l’indice: descrive l’influenza del periodo di confronto su un tasso di variazione.

Sia P(t) l’indice dei prezzi del mese corrente. Il suo tasso d’inflazione su base annua è:

(P(t) ÷ P(t−12) − 1) × 100

Nel mese successivo, il tasso annuo confronta P(t+1) con P(t−11). Sia l’indice corrente sia il valore di confronto avanzano di un mese. Oltre alla variazione mensile più recente, conta quindi anche il movimento del precedente mese di confronto.

Per una serie dell’indice coerente, la relazione tra due tassi annui consecutivi può essere espressa usando i tassi di crescita mensili:

1 + tasso annuo corrente = (1 + tasso annuo del mese scorso) × (1 + variazione mensile corrente) ÷ (1 + variazione mensile di un anno prima)

In questa relazione i tassi sono espressi in forma decimale. L’identità spiega perché il tasso annuo può cambiare anche quando l’indice è aumentato nell’ultimo mese: dipende dal fatto che l’aumento mensile corrente sia stato maggiore o minore di quello del mese che esce dalla finestra di confronto. Il BLS spiega che le variazioni CPI a 12 mesi confrontano lo stesso mese di anni diversi e non vanno confuse con la somma delle variazioni mensili intermedie ({source:blsCpiPercentChanges}).

Un tasso a 12 mesi riassume anche tutte le variazioni mensili comprese nella finestra; non isola il mese più recente. Per una lettura rapida, osserva sia il dato su base annua sia una misura recente adatta al confronto mensile. Rispondono a domande diverse.

Supponiamo che un indice dei prezzi fittizio sia aumentato del 6,0% su base annua il mese scorso. Questo mese l’indice sale di un altro 0,3%. Tuttavia, l’aumento mensile dello stesso mese di un anno prima era dell’1,2%. Il nuovo confronto annuo è approssimativamente:

1,06 × 1,003 ÷ 1,012 − 1 = 0,0506, cioè circa 5,06%

Il tasso su base annua scende dal 6,0% a circa il 5,06%, una diminuzione di circa 0,94 punti percentuali. Eppure questo mese l’indice corrente è aumentato dello 0,3%. Il tasso annuo è rallentato perché, nel confronto mobile, il minore aumento mensile corrente ha sostituito un aumento maggiore di un anno prima.

Tutti i dati dell’esempio sono ipotetici e servono solo a mostrare il calcolo. Non sono valori CPI o PCE correnti, una previsione o una prova che l’inflazione di una particolare economia stia rallentando. Il BLS ha illustrato lo stesso tipo di calcolo con dati storici del CPI: una variazione mensile recente positiva può coincidere con un tasso annuo più basso quando dalla finestra esce una variazione maggiore dell’anno precedente. La sua [guida al calcolo delle variazioni percentuali del CPI]({source:blsCpiPercentChanges}) spiega come calcolare le variazioni a uno e a 12 mesi.

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L’effetto dipende dal confronto tra il vecchio movimento mensile che esce dalla finestra e quello nuovo che vi entra. Se l’aumento del mese corrente è minore, a parità di altre condizioni il tasso a 12 mesi tende a scendere. Se l’aumento corrente è maggiore, il tasso annuo tende a salire. Anche una precedente diminuzione dei prezzi che esce dalla finestra può far salire il tasso annuo, sebbene l’aumento più recente sia contenuto.

Per questo un dato annuo sull’inflazione può tornare a salire dopo una flessione temporanea senza una brusca accelerazione nell’aumento dell’ultimo mese. Può verificarsi anche il contrario: un picco dell’anno precedente esce dalla finestra e riduce il tasso annuo anche se gli aumenti mensili correnti restano positivi. La spiegazione della Federal Reserve Bank di St. Louis sulla [diminuzione del tasso d’inflazione mentre i prezzi salgono]({source:stlouisPriceLevelInflationRate}) distingue la direzione del livello dei prezzi dalla velocità con cui cambia.

Il calcolo può indicare quanto la base di confronto influisca sulla variazione del tasso annuo, ma non dimostra che le pressioni correnti sui prezzi siano scomparse. Per valutarle occorre esaminare anche le variazioni mensili correnti, l’andamento di alcuni mesi, le componenti e i pesi dell’indice e la misura specifica utilizzata. Il confronto mobile è una parte delle informazioni disponibili, non un verdetto sull’inflazione sottostante.

«Effetto base» e «periodo base» si assomigliano, ma indicano cose diverse. Molte serie CPI sono normalizzate in modo che il valore dell’indice sia 100 in un periodo di riferimento. Quel riferimento serve a esprimere il livello dell’indice; non è il vecchio mese di confronto che esce dal tasso su base annua. Il BLS documenta i valori dell’indice e i periodi di riferimento nel suo [manuale sui concetti del CPI]({source:blsCpiConcepts}).

L’aggiustamento stagionale è un’altra cosa. Stima schemi ricorrenti durante l’anno, come i consueti effetti delle festività o del clima, per facilitare il confronto tra periodi vicini. Il tasso su base annua confronta un mese con lo stesso mese dell’anno precedente; spesso così si attenuano gli schemi stagionali ricorrenti, ma non necessariamente tutti gli effetti di calendario, gli eventi insoliti o gli effetti di misurazione. Prima di confrontare un valore mensile con un’altra serie, verifica se è destagionalizzato. Consulta la guida ai dati destagionalizzati e non destagionalizzati.

Un effetto base è anche distinto dall’adeguamento per l’inflazione. Non converte i dollari nominali in valori a potere d’acquisto costante. Riguarda il modo in cui il valore iniziale di un confronto percentuale influisce sul tasso pubblicato.

Un indice ampio dei prezzi combina molti prezzi e le categorie non contribuiscono tutte nella stessa misura. Un forte movimento dell’anno precedente in una categoria con un peso elevato può influire sull’indice aggregato più di una variazione percentuale analoga in una categoria minore. Il CPI del BLS e l’indice dei prezzi PCE del Bureau of Economic Analysis (BEA) hanno copertura, pesi e dettagli di calcolo differenti; quindi i loro effetti base possono non coincidere ({source:beaCpiPceComparison}). Il BEA descrive che cosa misura l’[indice dei prezzi PCE]({source:beaPcePriceIndex}).

Le categorie volatili, come l’energia, possono produrre cambiamenti evidenti nei confronti annui, ma gli effetti base non sono limitati all’energia. Possono verificarsi in qualsiasi indice quando una variazione mensile ampia o insolita entra nel confronto con l’anno precedente. Variazioni fiscali, sconti temporanei, rimborsi, interruzioni dell’offerta o movimenti dei prezzi eccezionalmente ampi possono incidere sull’andamento di una categoria; l’effetto sull’indice complessivo dipende dalla misura e dai pesi.

Non confrontare i livelli grezzi degli indici CPI e PCE come se uno dei due fosse il prezzo dello stesso paniere. Indica invece la serie e confronta le variazioni percentuali su periodi corrispondenti. Per le differenze più ampie tra CPI, PCE e deflatore del PIL, consulta CPI vs. PCE vs. deflatore del PIL.

Un effetto base aiuta a capire perché un tasso annuo è cambiato da un mese all’altro. Spiega la matematica dietro frasi come «l’inflazione è scesa anche se i prezzi sono saliti». Non significa che i valori storici dell’indice siano cambiati e non dimostra che il ritmo mensile corrente sia basso.

Un effetto base non è una previsione. Il prossimo dato su base annua dipenderà dalle future variazioni mensili dei prezzi e dal mese di confronto che uscirà dalla finestra in quel momento. Un calendario delle variazioni note dei mesi di confronto può aiutare a spiegare perché il calcolo potrebbe spingere un tasso verso l’alto o verso il basso, ma non garantisce il risultato, perché i nuovi dati non sono ancora noti. Tieni separati gli effetti base attesi dalle previsioni dei prezzi futuri.

Un tasso annuo più basso non significa automaticamente che le famiglie paghino meno rispetto a un anno prima. Se l’indice dei prezzi resta sopra il livello di un anno prima, i prezzi di quel paniere misurato sono aumentati nei 12 mesi, anche se il ritmo di crescita è rallentato. Per la distinzione più ampia tra un tasso positivo più lento e una diminuzione dei prezzi, consulta la guida su disinflazione e deflazione.

Inizia dal nome dell’indice e dal periodo confrontato. Il comunicato riguarda il CPI o il PCE? Il titolo si riferisce alla variazione mensile, su base annua o alla media annuale? Il BLS segnala che la variazione da dicembre a dicembre non coincide con la variazione della media annuale tra i due anni ({source:blsCpiPercentChanges}).

Poi, quando possibile, osserva sia il livello dell’indice sia il tasso. Una variazione mensile positiva insieme a un tasso annuo più basso non è una contraddizione: l’indice corrente può salire mentre il mese di confronto di un anno prima aveva registrato un aumento maggiore. Se il tasso è destagionalizzato, controlla l’etichetta e confrontalo con una serie calcolata sulla stessa base. Non trattare un tasso annuo come se misurasse direttamente solo l’ultimo mese.

Infine, distingui la spiegazione numerica dalla conclusione economica. Un effetto base può spiegare perché è cambiato un tasso a 12 mesi; da solo non stabilisce che cosa abbia causato le ultime variazioni dei prezzi né se l’inflazione sia tornata a un obiettivo specifico. Indica la misura, il periodo, la direzione della variazione mensile, quella del tasso annuo e il confronto pertinente con l’anno precedente. Così il titolo sarà più facile da verificare e non dirai che i prezzi sono scesi quando è diminuito soltanto il tasso.