Che cos’è l’effetto base nell’inflazione? Come cambia il tasso annuo

L’effetto base descrive come la variazione dei prezzi di un mese passato influisce sull’andamento dell’inflazione su base annua quando quel mese esce dal confronto. Il mese corrente viene confrontato con lo stesso mese dell’anno precedente. Se il mese di riferimento precedente ha registrato un aumento o un calo insolito, il tasso annuo può cambiare quando quel mese esce dalla finestra di dodici mesi, anche se l’ultima variazione mensile è ordinaria. La Banca centrale europea usa questo concetto per spiegare le variazioni dell’inflazione annua energetica e complessiva. {source:ecbBaseEffects2017} {source:ecbBaseEffectsEnergy2021}

Il termine riguarda il periodo di confronto, non un nuovo shock dei prezzi che si verifica oggi. Se il mese corrispondente dell’anno precedente ha registrato un aumento una tantum, il tasso su base annua attuale può sembrare più basso quando quel salto esce dal confronto. Se il mese dell’anno scorso ha avuto un calo insolito, la sua uscita può far salire il tasso annuo. In entrambi i casi, le nuove variazioni mensili dei prezzi continuano a incidere.

Dato un indice dei prezzi I, il tasso a dodici mesi del mese t confronta l’indice con quello dello stesso mese dell’anno precedente:

Tasso su base annua al mese t = (I al mese t ÷ I al mese t−12 − 1) × 100

Il tasso mensile, invece, confronta l’indice più recente con quello del mese precedente. Il Bureau of Labor Statistics (BLS) degli Stati Uniti afferma che per calcolare la variazione del CPI su dodici mesi occorre confrontare lo stesso mese di calendario tra due anni. Il tasso annuo non è una media annuale e non corrisponde alla somma di dodici variazioni mensili. Anche altri istituti statistici distinguono in generale i tassi mensili da quelli annuali, ma ciascuno pubblica un proprio indice e applica proprie convenzioni. {source:blsCpiPercentChanges} {source:onsConsumerPriceMethodology}

Poiché il confronto annuo avanza di un mese alla volta, una vecchia variazione mensile esce mentre ne entra una nuova. Il tasso su base annua combina così le variazioni dei prezzi nell’arco di un intero anno. È utile per un confronto generale, ma può reagire con ritardo a un cambiamento recente della dinamica mensile.

Supponiamo che un indice dei prezzi inventato sia pari a 100 prima di un forte aumento. In un mese sale a 105 e poi resta a 105 per gli undici mesi successivi. Nel mese seguente aumenta dello 0,2% e arriva a 105,21. Questi valori di indice sono ipotetici e servono solo a illustrare il calcolo: non sono dati CPI o IPCA, valori attuali né previsioni.

Al mese t−1, il tasso su base annua è (105 ÷ 100 − 1) × 100, cioè 5%. Al mese t è (105,21 ÷ 105 − 1) × 100, ossia 0,2%. Il livello attuale dei prezzi non è sceso: l’indice è salito da 105 a 105,21. Il tasso annuo diminuisce di 4,8 punti percentuali perché il precedente aumento mensile del 5% non rientra più nel confronto a dodici mesi e il nuovo mese aggiunge lo 0,2%.

Questo esempio semplificato mantiene invariati gli altri mesi per rendere chiaro il confronto. Negli indici dei prezzi reali si verificano nuove variazioni ogni mese, le voci hanno pesi diversi e più movimenti precedenti possono uscire contemporaneamente dal confronto. Il calcolo dell’indice è esatto per i valori mostrati; isolare un «contributo dell’effetto base» da un tasso d’inflazione pubblicato può richiedere ipotesi aggiuntive.

L’inflazione è un tasso di variazione; un indice dei prezzi è un livello. Se l’inflazione rallenta ma resta superiore a zero, in media i prezzi continuano a salire, solo più lentamente. La deflazione indica che un indice generale dei prezzi diminuisce nel periodo di confronto. Un effetto base può ridurre il tasso su base annua senza annullare il precedente aumento del livello dei prezzi. Anche la spiegazione della BCE sull’inflazione distingue il tasso annuale dal livello dei prezzi accumulato su più anni. {source:ecbInflationExplainer}

Perciò, anche quando l’inflazione annua scende, le famiglie possono continuare a pagare prezzi molto più alti rispetto al passato. La variazione del tasso indica quanto rapidamente si è mosso l’indice misurato in un periodo definito; non ripristina il potere d’acquisto e non riporta un prezzo al livello precedente. Per distinguere tra un aumento dei prezzi più lento e una diminuzione del livello generale, leggi Disinflazione e deflazione: prezzi in aumento più lento o in calo?.

Per lo stesso motivo, un titolo come «l’inflazione scende» deve specificare il periodo. L’indice mensile può aumentare mentre il tasso annuo diminuisce. Al contrario, il tasso annuo può salire anche se il mese corrente è tranquillo, perché dal confronto esce un mese debole o negativo dell’anno precedente. Leggi i tassi pubblicati insieme al livello dell’indice e alla variazione mensile corrente.

L’espressione «effetto base» può essere confusa con il periodo di riferimento che fissa l’indice a 100. Sono concetti diversi. Il periodo di riferimento dell’indice è una scelta di scala; cambiare la base non modifica una variazione percentuale calcolata correttamente. L’effetto base riguarda invece il mese passato incluso nel confronto su base annua. Nei calcoli del BLS, i due valori dell’indice devono usare una base di riferimento coerente. {source:blsCpiPercentChanges}

La destagionalizzazione è un altro procedimento. Cerca di rimuovere da una serie gli schemi ricorrenti del calendario, come le variazioni stagionali dei prezzi che si ripetono in periodi simili ogni anno. Il confronto dello stesso mese a distanza di un anno può ridurre alcune influenze stagionali ricorrenti, ma non garantisce che gli eventi una tantum e insoliti si annullino. Verifica sempre se il dato è destagionalizzato e quale tasso viene citato nel titolo.

L’espressione può indicare anche una stima di quanto una variazione passata abbia contribuito al cambiamento del tasso annuo. Tale contributo non è sempre un dato contabile univoco. La BCE osserva che per isolare una variazione mensile atipica si può confrontarla con una variazione «tipica» stimata, che comprende gli effetti stagionali e una tendenza; scelte differenti possono produrre stime diverse. Il confronto diretto degli indici è un dato osservato, mentre una scomposizione controfattuale aggiunge un metodo. {source:ecbBaseEffects2017}

I prezzi dell’energia possono variare molto, quindi un forte aumento o calo di un anno prima può creare un effetto base visibile nel tasso d’inflazione energetica. L’analisi della BCE sull’inflazione energetica dell’area euro mostra che gli effetti base possono coincidere con nuove variazioni del prezzo del petrolio e con misure fiscali. Sono canali distinti: il vecchio mese di confronto può uscire proprio mentre cambiano i prezzi correnti o le regole fiscali. {source:ecbBaseEffectsEnergy2021}

La variazione percentuale di una componente non corrisponde automaticamente al suo contributo all’indice complessivo. Conta anche il suo peso nel paniere dei consumi. Il BLS distingue l’«effetto» o «contributo» di una componente alla variazione del CPI complessivo dal tasso d’inflazione della componente stessa; anche la BCE spiega che l’effetto di un prodotto sull’IPCA dipende dai pesi della spesa delle famiglie. Un forte aumento dei carburanti può quindi avere un impatto diverso da un aumento uguale in una categoria con peso ridotto. {source:blsCpiContributionsEffects} {source:ecbInflationExplainer}

L’inflazione complessiva include un paniere più ampio, mentre una misura di fondo esclude o pondera meno alcune componenti volatili secondo la propria definizione. Un effetto base può riguardare entrambe se la serie confronta il mese corrente con lo stesso mese di un anno prima. Da solo non spiega perché sia cambiato il prezzo di una componente né se le pressioni sui prezzi si stiano estendendo. Per confrontare queste misure, leggi Inflazione headline e core: CPI e PCE spiegati.

La logica del confronto si applica a molti indici dei prezzi, ma gli indici confrontati non sono identici in tutti i paesi. Il CPI degli Stati Uniti, l’indice armonizzato dei prezzi al consumo (IPCA) dell’area euro e il CPI o CPIH del Regno Unito hanno coperture, pesi del paniere e metodi diversi. La BCE descrive l’IPCA come una misura armonizzata per i confronti tra paesi dell’UE; l’Office for National Statistics del Regno Unito definisce separatamente i propri tassi mensili e annuali. Un effetto base in una serie non dovrebbe essere considerato una spiegazione diretta del tasso di un altro paese. {source:ecbInflationExplainer} {source:onsConsumerPriceMethodology}

Anche all’interno di un paese, le serie complessiva, energetica, alimentare, dei servizi e di fondo possono mostrare effetti base diversi perché indici e pesi non coincidono. Un tasso annuo può essere pubblicato come variazione a dodici mesi calcolata ogni mese oppure come variazione della media dell’anno solare. Il BLS sottolinea che la variazione da dicembre a dicembre e quella del CPI medio annuo sono calcoli distinti. Controlla il nome della serie e il periodo prima di confrontare un titolo con un grafico o con i dati di un altro paese. {source:blsCpiPercentChanges}

Un tasso medio annuo confronta i valori medi dell’indice tra anni solari, mentre una variazione da dicembre a dicembre mette a confronto un mese per ciascun anno. Se i prezzi si muovono in modo irregolare durante l’anno, i due calcoli possono differire. Nessuna delle due definizioni è sbagliata in assoluto: rispondono a domande diverse. Usa il periodo indicato esattamente nella pubblicazione, invece di trattare entrambi come lo stesso tasso annuo. {source:blsCpiPercentChanges}

Anche il metodo per stimare il contributo di un effetto base può differire da quello usato per pubblicare l’indice principale dei prezzi. In un’analisi storica dell’energia, il calcolo della BCE stima una variazione mensile «tipica» basandosi su schemi stagionali e una tendenza. È una scomposizione riferita a un caso specifico, non una formula ufficiale universale per ogni indice nazionale. Non trattare l’espressione come un dato standardizzato se la fonte non spiega come è stato stimato. {source:ecbBaseEffects2017}

Per prima cosa, identifica l’indice, l’area geografica, la componente e il tasso di confronto. Verifica se il titolo si riferisce a una variazione mensile, a una variazione su base annua o alla media annua e se è stata applicata la destagionalizzazione. Queste etichette rispondono a domande diverse anche quando compaiono insieme nella stessa pubblicazione.

Poi confronta la variazione mensile corrente con quella dello stesso mese di un anno prima. Chiediti se un forte aumento o calo precedente, una modifica fiscale o un altro evento una tantum stia uscendo dalla finestra di confronto. Controlla poi se l’indice dei prezzi sta ancora salendo o scendendo, se le variazioni mensili recenti sono diffuse o concentrate in poche componenti e se la pubblicazione può essere rivista. L’effetto base aiuta a capire il calcolo, ma non dimostra la causa delle variazioni correnti dei prezzi.

Infine, separa una spiegazione descrittiva da una previsione. Un mese di confronto noto può chiarire perché il tasso annuo diventerà più o meno facile da confrontare, ma il valore finale dipende anche dai prezzi effettivi nei mesi intermedi. La BCE avverte esplicitamente che l’inflazione futura dipende dai nuovi cambiamenti mensili dei prezzi oltre che dagli effetti base. Una semplice etichetta non garantisce il prossimo dato d’inflazione. {source:ecbBaseEffects2017}

Per una panoramica degli indici dei prezzi al consumo, consulta anche CPI, PCE e deflatore del PIL: che cosa misura ogni indice. Prima di trarre conclusioni sul costo per le famiglie o sull’economia nel complesso, confronta formula, copertura e periodo di ciascun tasso.