CPI, PCE e deflatore del PIL: che cosa misura ogni indice

Quando si parla di «inflazione negli Stati Uniti», si può intendere l'indice dei prezzi al consumo (CPI), l'indice dei prezzi delle spese per consumi personali (PCE) oppure il deflatore dei prezzi del prodotto interno lordo (PIL). Tutti riassumono variazioni dei prezzi, ma differiscono per copertura e ponderazioni, perciò non sempre si muovono allo stesso modo.

Il CPI si concentra sui prezzi pagati dai consumatori urbani per un paniere rappresentativo. Il PCE rileva le spese per consumi effettuate dalle famiglie o da altri soggetti per loro conto. Il deflatore del PIL riguarda invece la produzione interna: include le esportazioni ed esclude le importazioni, che sono prodotte all'estero. Prima di interpretare un numero, chiediti: quali prezzi, per chi e in quale periodo?

Il Bureau of Labor Statistics (BLS) calcola il CPI come misura della variazione media nel tempo dei prezzi pagati dai consumatori urbani per un campione rappresentativo di beni e servizi. Non è un listino di ogni prodotto in ogni negozio né una misura identica del costo della vita per tutte le famiglie. La spiegazione del BLS sul CPI illustra copertura e raccolta dei prezzi.

L'abitazione occupata dal proprietario richiede un trattamento specifico. Il CPI non considera l'acquisto di una casa come un prezzo di consumo mensile. Il servizio abitativo dei proprietari viene rappresentato tramite l'affitto equivalente: la stima dell'affitto che il proprietario pagherebbe per una casa analoga. Un aumento del prezzo di compravendita delle case, quindi, non entra direttamente nel CPI come aumento del prezzo della casa stessa.

Anche i pesi del CPI-U vengono aggiornati periodicamente. Ogni anno il BLS aggiorna i pesi di spesa utilizzando indagini sui consumi riferite a due anni prima. Tali pesi restano in vigore nel rispettivo ciclo annuale; i prezzi mensili continuano a cambiare, ma il paniere non viene ricostruito ogni mese. Le tabelle BLS dell'importanza relativa del CPI mostrano i pesi applicati.

PCE significa personal consumption expenditures, cioè spese per consumi personali. Il Bureau of Economic Analysis (BEA) costruisce l'indice dei prezzi sulla base dei consumi effettuati dalle famiglie e per loro conto. La parte «per loro conto» è importante: per esempio, i servizi sanitari pagati tramite Medicaid possono essere contabilizzati come consumi delle famiglie anche se queste non sostengono direttamente l'intero costo.

Il PCE usa pesi che variano nel tempo e una formula di indice Fisher a catena. In termini intuitivi, i dati di spesa più recenti contribuiscono ad aggiornare le ponderazioni, così l'indice può riflettere più rapidamente gli spostamenti tra beni e servizi rispetto a un paniere con pesi fissi per tutto l'anno. La metodologia è descritta nel Manuale NIPA del BEA, capitolo 5. Un esponente della Federal Reserve spiega le differenze di copertura tra PCE e CPI.

L'illustrazione senza testo dell'articolo distingue in modo concettuale il paniere dei consumatori, i servizi pagati direttamente o per conto delle famiglie e la produzione realizzata negli Stati Uniti. Non mostra numeri, serie statistiche né confronti di risultati osservati.

La Federal Reserve formula il suo obiettivo d'inflazione di lungo periodo, pari al 2%, in base alla variazione annua dell'indice dei prezzi PCE. La banca centrale monitora anche molti altri indicatori di prezzi e dell'economia: l'obiettivo non significa che ogni decisione dipenda da un solo numero. Si veda la FAQ della Federal Reserve sull'obiettivo del 2%.

Il deflatore dei prezzi del PIL misura le variazioni di prezzo dei beni e servizi prodotti negli Stati Uniti. Poiché il perimetro è la produzione interna, comprende le esportazioni ed esclude le importazioni, che sono produzione estera. È una differenza fondamentale rispetto agli indici incentrati sui consumi delle famiglie.

Il deflatore implicito dei prezzi si calcola dividendo il PIL in dollari correnti per il corrispondente PIL in dollari concatenati e moltiplicando il risultato per 100:

Deflatore implicito dei prezzi = PIL in dollari correnti ÷ corrispondente PIL in dollari concatenati × 100

Il PIL in dollari correnti valuta la produzione ai prezzi del periodo. Il PIL in dollari concatenati tiene conto delle variazioni di prezzo per stimare l'output reale mediante una metodologia a catena. Consulta la panoramica BEA sul deflatore dei prezzi del PIL e la FAQ BEA sul deflatore implicito.

Immagina che i tre indici inizino un anno ipotetico a 100. Alla fine dello stesso anno, il CPI arriva a 104, il PCE a 103,5 e il deflatore del PIL a 102,6. In questo esempio, le variazioni dell'indice sono rispettivamente del 4%, 3,5% e 2,6%.

Non sono dati attuali né previsioni. La variazione percentuale semplice è (valore finale ÷ valore iniziale − 1) × 100. Impostare lo stesso livello iniziale serve solo a rendere visibili le differenze nei tassi di variazione; nelle pubblicazioni reali, le serie possono avere periodi base e livelli d'indice diversi. Confrontare un livello di 300 in una serie con 120 in un'altra non dimostra che i prezzi della prima siano aumentati più in fretta.

La prima ragione è la copertura. CPI e PCE riguardano i consumi delle famiglie, ma non li definiscono nello stesso modo. Il deflatore del PIL comprende una produzione interna più ampia, come investimenti ed esportazioni, mentre non tratta i prodotti importati come output statunitense. Un rincaro del petrolio importato può incidere sulla spesa dei consumatori senza entrare nel deflatore come prezzo della produzione interna nello stesso modo.

La seconda ragione riguarda pesi e formula. I pesi del CPI-U vengono aggiornati annualmente sulla base delle indagini di spesa di due anni prima e rimangono in vigore nel ciclo di quell'anno. Il PCE usa pesi che cambiano con i dati di spesa e un indice Fisher a catena. Il deflatore segue inoltre la composizione dell'output prodotto, non un paniere fisso di acquisti dei consumatori. Se le persone sostituiscono un prodotto rincarato con un'alternativa meno costosa, le diverse ponderazioni possono trattare tale sostituzione in modo diverso.

La terza ragione è costituita da fonti e procedure statistiche. Il BLS raccoglie i prezzi per il CPI; il BEA elabora il PCE e il PIL con fonti statistiche nazionali su spese, produzione e conti economici. Stime, destagionalizzazione, aggiornamento delle fonti e revisioni possono incidere sui risultati. Una differenza non dimostra di per sé che un'agenzia abbia sbagliato: spesso gli indici misurano oggetti diversi.

Se vuoi sapere come variano i prezzi sostenuti dai consumatori urbani nel paniere CPI, usa il CPI e specifica se intendi CPI-U, CPI-W o un'altra serie. Se ti interessano i consumi delle famiglie nei conti nazionali o il riferimento usato per l'obiettivo di lungo periodo della Federal Reserve, l'indice PCE è spesso più pertinente.

Se la domanda riguarda i prezzi dell'output prodotto negli Stati Uniti, il deflatore del PIL è più adatto. Per il potere d'acquisto personale, nessun indice garantisce di rispecchiare la situazione di ogni famiglia: abitazione, luogo di residenza, copertura assicurativa e abitudini di spesa possono differire dalla media. Scegli la misura in base alla domanda, non in base a quale sia risultata più alta nell'ultima pubblicazione.

Per il contesto delle decisioni di mercato, leggi anche inflazione e rendimenti nominali rispetto a quelli reali e decisioni sui tassi, CPI e rapporto sull'occupazione. Aiutano a distinguere un dato economico da una conclusione d'investimento affrettata.

Per prima cosa, allinea lo stesso periodo e verifica se il dato è mensile o annuale. Controlla se è destagionalizzato. CPI e PCE vengono pubblicati ogni mese; il PIL e il suo deflatore sono trimestrali. Il BEA può aggiornare i dati sul PIL quando sono disponibili informazioni più complete: annota la data della pubblicazione e la versione del dato.

Poi distingui il livello dell'indice dal tasso d'inflazione. Il livello è una misura relativa al periodo base. La variazione percentuale dell'indice su un intervallo è il tasso di variazione dei prezzi in quell'intervallo. Un indice a 104 non equivale a un'inflazione del 104%: se passa da 100 a 104 nell'esempio, la variazione è del 4%.

Infine, confronta categorie omogenee: misura complessiva con complessiva oppure misura core con core. Le serie core in genere escludono alcune componenti, come alimentari ed energia, ma la definizione dipende dalla serie. Tieni traccia della frequenza, della destagionalizzazione, del periodo di confronto e di eventuali revisioni successive alla prima stima.

Questi indici sono sintesi statistiche, non il conto della spesa di una famiglia né una garanzia sui prezzi futuri. Qualità dei prodotti, nuovi beni, affitti e dati che arrivano in ritardo richiedono stime. I pesi medi non rappresentano le esigenze e il luogo in cui vive ciascuno. Anche un calcolo corretto della variazione non dimostra da solo una causa o determina una decisione di politica economica.

Per definizioni e metodi, consulta le fonti primarie: BLS: domande e risposte sul CPI, BLS: tabelle dell'importanza relativa, BEA: deflatore dei prezzi del PIL, BEA: formula del deflatore implicito, BEA: Manuale NIPA, capitolo 5, Federal Reserve: copertura PCE e CPI e Federal Reserve: obiettivo d'inflazione di lungo periodo.