Inflazione da costi e da domanda: cause e differenze

Inflazione da domanda e inflazione da costi sono due modi tradizionali per organizzare i possibili meccanismi dell’inflazione. Nella spiegazione dal lato della domanda, famiglie, imprese, amministrazioni pubbliche o acquirenti esteri vogliono comprare più beni e servizi di quanti i produttori riescano a fornire rapidamente ai prezzi correnti. Le imprese possono aumentare la produzione, sfruttare più intensamente la capacità e alzare i prezzi dove la domanda è forte o produrre unità aggiuntive costa di più.

Nella spiegazione dal lato dei costi, le spese di un produttore aumentano oppure un input essenziale diventa più difficile da reperire. Se l’impresa non riesce ad assorbire tutto l’aumento riducendo i margini, migliorando la produttività o sostituendo l’input, può trasferirne una parte ai clienti. La produzione può anche rallentare se la carenza limita quanto si riesce a produrre. La spiegazione introduttiva della Federal Reserve Bank of San Francisco descrive la domanda che cresce più rapidamente della capacità produttiva come primo meccanismo e l’aumento di input come salari o materie prime come secondo. Avverte inoltre che i cambiamenti dei prezzi nell’economia reale possono avere cause più complesse. {source:frbsfDoctorEconInflationFactors2002}

Queste categorie non si leggono direttamente da un solo indice dei prezzi. L’inflazione da domanda è una storia causale sulla spesa rispetto all’offerta; quella da costi riguarda i costi di produzione o un’offerta limitata. Un aumento di prezzo è un’osservazione. Per spiegare perché è avvenuto servono un modello e prove sulle forze che hanno influenzato acquirenti e venditori.

I termini non implicano neppure che ogni aumento della domanda generi inflazione o che ogni rincaro dei costi faccia aumentare l’inflazione complessiva. Un’impresa può soddisfare una domanda più forte usando capacità inutilizzata, migliorando la produttività o attingendo alle scorte. Può anche assorbire un rincaro temporaneo riducendo il margine. Il risultato macroeconomico dipende dall’entità e dalla durata del cambiamento, dalla struttura del mercato, dalle possibilità di sostituzione e da ciò che avviene nello stesso periodo.

Un semplice grafico di domanda aggregata e offerta aggregata rende intuitiva la distinzione. Supponiamo, solo a titolo di esempio ipotetico, che la spesa programmata nell’economia aumenti nel complesso mentre la capacità produttiva si adegua lentamente. Le imprese potrebbero vendere di più e alzare i prezzi. In questo caso stilizzato, nel breve periodo tendono a crescere sia i prezzi sia la produzione reale. È il modello da manuale dell’inflazione da domanda, non l’affermazione che tutti gli shock reali di domanda producano lo stesso risultato.

Immaginiamo ora una diversa perturbazione ipotetica che renda scarso un input importante per la produzione. A ogni prezzo le imprese possono offrire meno unità, perciò la relazione di offerta si sposta verso l’interno. I prezzi possono così aumentare e la produzione risultare inferiore a quella che si sarebbe avuta senza la perturbazione. È il modello da manuale di uno shock negativo dell’offerta o dell’inflazione da costi. L’esempio illustra un possibile meccanismo, ma non dimostra che quel meccanismo abbia causato un episodio osservato.

Questo primo schema aiuta a capire perché le due storie possano avere implicazioni diverse per l’attività. Una domanda più forte può sostenere produzione e occupazione, ma aggiungere pressione sui prezzi. Uno shock negativo dell’offerta può far salire i prezzi e indebolire la produzione, rendendo più difficile il compromesso per la politica economica. Un discorso dell’allora governatore della Federal Reserve Frederic Mishkin descrive la differenza generale di direzione tra shock di domanda e shock avversi dell’offerta, oltre al ruolo delle aspettative e delle politiche. È un discorso individuale datato, non una guida attuale di politica monetaria. {source:fedMishkinInflationActivity2008}

Il grafico lascia fuori molti dettagli. Riassume con due curve famiglie, settori, lavoratori, importatori e mercati diversi. Può far pensare che tutti i prezzi si adeguino insieme, mentre alcuni contratti cambiano lentamente e altri mercati reagiscono in fretta. Non identifica neppure se una variazione osservata sia iniziata dalla domanda, dall’offerta, dal potere di mercato, dalle politiche o da una combinazione. Usa il modello per porre domande sui meccanismi, non come test che ricava una conclusione causale da un solo grafico.

Osservare prezzi e quantità insieme fornisce più indizi che guardare soltanto i prezzi. In un mercato semplificato, uno spostamento verso l’esterno della domanda tende ad aumentare sia la quantità venduta sia il prezzo. Uno spostamento negativo dell’offerta tende a far salire il prezzo e scendere la quantità. Se in più categorie di prodotti le variazioni inattese di prezzi e quantità si muovono nella stessa direzione, il quadro può essere compatibile con una pressione della domanda; movimenti opposti possono essere compatibili con una pressione dell’offerta.

La compatibilità non è una prova. La quantità venduta dipende anche da scorte, tempi di consegna, qualità dei prodotti, composizione degli acquirenti e colli di bottiglia nelle catene di fornitura. Un indice dei prezzi può aggregare prodotti i cui prezzi si muovono in direzioni opposte. Se domanda e offerta si spostano entrambe, la direzione osservata della quantità dipende da quale effetto è più forte. Un’interruzione dell’offerta può ridurre la disponibilità proprio mentre una spesa straordinaria fa crescere la domanda. Entrambe le storie possono essere vere, ma prezzi e quantità finali mostrano solo l’effetto netto.

Un’analisi del 2022 di Adam Hale Shapiro, della Federal Reserve Bank of San Francisco, illustra un approccio empirico. Ha esaminato oltre 100 categorie di beni e servizi dell’indice dei prezzi delle spese per consumi personali (PCE) degli Stati Uniti, usando dati fino ad aprile 2022. Con regressioni mobili su finestre di dieci anni ha stimato componenti inattese di prezzi e quantità. I movimenti nella stessa direzione sono stati classificati come legati alla domanda, quelli in direzioni opposte all’offerta; i casi statisticamente indistinguibili sono rimasti ambigui. È una classificazione basata su un modello e riferita a uno specifico periodo storico, non un’osservazione diretta della causa di ogni variazione di prezzo. Metodo, campione e periodo contano. I risultati specifici di quell’episodio non vanno presentati come quote senza tempo o misure attuali. {source:frbsfSupplyDemandInflation2022}

Attribuire una causa richiede quindi più di un segno. I ricercatori possono confrontare settori, usare dati sui costi degli input e sulla spesa, esaminare la tempistica, studiare interruzioni dell’offerta e testare modelli alternativi. I risultati possono divergere perché gli studi definiscono gli shock in modo diverso, utilizzano dati differenti o rispondono a domande controfattuali distinte. Una descrizione accurata separa ciò che è stato osservato, il modo in cui l’analisi l’ha classificato e gli elementi ancora incerti.

Gli input comprendono lavoro, energia, materiali, trasporti, affitti, finanziamenti e beni intermedi. Se uno di questi diventa più caro, i costi totali di un produttore possono aumentare. Il costo per unità dipende però da quanto input serve per ogni unità prodotta e da come cambia la produttività. Le imprese possono accettare margini più bassi, alzare i prezzi, sostituire input, riprogettare i prodotti, cambiare fornitori o ridurre la produzione. Le risposte variano tra settori e nel tempo.

Per questo la crescita dei salari, da sola, non dimostra un’inflazione da costi. Il salario è il prezzo del lavoro, ma il costo del lavoro per unità di prodotto dipende anche da quanto produce ciascun lavoratore. Se la retribuzione oraria sale mentre aumenta anche la produzione per ora, il costo unitario del lavoro può crescere meno dei salari, restare stabile o diminuire. Se la produttività rallenta può succedere il contrario. I costi unitari sono solo una parte dei costi complessivi, e il loro aumento non dimostra che le imprese lo abbiano trasferito ai prezzi al consumo. Per il calcolo, vedi Che cosa sono i costi unitari del lavoro? Formula, produttività e inflazione.

Le interruzioni di energia o trasporto mostrano la differenza tra il rincaro di un input e un’inflazione ampia e persistente. Un’energia più cara incide direttamente sulle bollette delle famiglie e può aumentare i costi delle imprese che usano carburante o elettricità. La diffusione dipende dall’intensità energetica, dalle alternative disponibili, dai contratti, dai margini e dal fatto che imprese e clienti si aspettino che il cambiamento duri. Il livello dei prezzi può rimanere più alto anche quando il contributo diretto all’inflazione diminuisce, se il prezzo dell’input smette di salire.

Un aumento dei costi può anche incontrare una domanda forte. I produttori possono trasferire più facilmente i rincari se i clienti continuano a spendere e l’offerta concorrente è limitata. Quando la domanda è debole, invece, possono assorbire una parte maggiore del costo, ridurre la produzione o perdere vendite. Spesso è più preciso chiedere quali forze hanno contribuito e attraverso quali canali, invece di scegliere un’unica etichetta esclusiva.

Lo stesso evento può influenzare entrambi i lati del mercato. Un’interruzione può ridurre l’offerta disponibile e spostare la spesa verso prodotti sostitutivi. Il sostegno fiscale può aumentare la domanda mentre un collo di bottiglia limita la produzione. Le variazioni del cambio possono rincarare gli input importati mentre cambia la domanda interna. Il ripristino delle scorte può creare un’ondata di ordini mentre la capacità di trasporto resta limitata. I canali di domanda e offerta possono così rafforzarsi o compensarsi.

Anche il momento della misurazione complica il quadro. I prezzi spot possono cambiare prima dei contratti, dei salari o dei prezzi al consumo. Le imprese possono usare le scorte prima di aggiornare i prezzi; i clienti possono rimandare gli acquisti e i fornitori reindirizzare i prodotti. Le serie mensili di prezzi e quantità possono cogliere fasi diverse dello stesso aggiustamento. Un calo delle quantità dopo un rincaro non significa necessariamente che lo shock iniziale fosse solo dal lato dell’offerta. Allo stesso modo, la crescita simultanea di prezzi e produzione non dimostra una spiegazione puramente legata alla domanda.

Le misure ampie dell’inflazione aggregano mercati molto diversi. Alcune categorie possono riflettere soprattutto la domanda, altre i vincoli dell’offerta e altre ancora pochi cambiamenti. Il tasso complessivo può salire perché molti prezzi aumentano moderatamente o perché pochi articoli con un peso elevato rincarano molto. La composizione conta per spiegare il movimento, anche se il dato aggregato è stato calcolato correttamente.

È utile anche distinguere il livello dei prezzi dal suo tasso di variazione. Uno shock una tantum sui costi può alzare il livello dei prezzi e aumentare temporaneamente l’inflazione misurata mentre entra nel confronto anno su anno. Se lo shock non continua né si diffonde, in seguito l’inflazione può rallentare anche se i prezzi interessati non tornano al livello precedente. In genere l’inflazione persistente richiede che i prezzi continuino a salire nel tempo o che i rincari si estendano ad altre categorie; lo shock iniziale non deve essere l’unica causa. La conclusione dipende dall’indice, dal periodo e dalla versione dei dati.

Uno shock iniziale modifica i prezzi relativi: un bene o un servizio diventa più caro rispetto ad altri. Le aspettative possono influire sul fatto che la variazione resti circoscritta o incida su decisioni più ampie di salari e prezzi. Se i lavoratori si aspettano che l’inflazione rimanga elevata, possono chiedere una retribuzione che protegga il potere d’acquisto. Le imprese che considerano i futuri costi di lavoro, materiali e finanziamento possono modificare i prezzi prima o in misura maggiore. Queste decisioni possono rendere l’inflazione più persistente, soprattutto se imprese e lavoratori reagiscono ripetutamente all’inflazione passata.

Il processo non è automatico. Un lavoratore può avere poco potere contrattuale o un accordo salariale che viene aggiornato di rado. Un’impresa può non riuscire a trasferire i costi se i clienti possono passare facilmente a un concorrente. Le aspettative non sono osservabili direttamente: i sondaggi chiedono a persone o imprese che cosa prevedono, mentre gli indicatori di mercato incorporano premi per il rischio e altri fattori. Le misure riguardano gruppi e orizzonti temporali diversi, quindi un solo dato non stabilisce se le aspettative siano stabili o quanto influenzino il comportamento.

Un discorso del 2025 della governatrice della Federal Reserve Adriana Kugler esamina come le imprese possano considerare domanda attesa, costi attuali e futuri e aspettative quando fissano i prezzi. Descrive inoltre modi in cui richieste salariali e decisioni sui prezzi possono rafforzarsi attraverso effetti di secondo impatto. Le osservazioni esprimono il punto di vista della relatrice e non vanno lette come una previsione attuale del comitato o come prova che sia in corso uno specifico circuito di retroazione. {source:fedKuglerInflationExpectations2025}

Distinguere tra effetti di primo e di secondo impatto aiuta a formulare affermazioni precise. Il rincaro diretto di un input è un effetto di primo impatto sul mercato interessato e sui costi collegati. Un successivo andamento di salari, prezzi dei servizi o altri prezzi può essere compatibile con una propagazione di secondo impatto. Per dimostrarla servono dati su prezzi, salari, contratti e aspettative nel tempo; il solo aumento del prezzo di energia o alimentari non basta.

Una banca centrale non può produrre un input mancante, riaprire un porto bloccato o aumentare il raccolto modificando un tasso d’interesse. La politica monetaria agisce soprattutto attraverso condizioni finanziarie e domanda aggregata. I tassi ufficiali possono influenzare altri tassi di finanziamento e le condizioni del credito, che incidono su spesa e investimenti con ritardo. Le FAQ della Federal Reserve descrivono questo meccanismo indiretto e ricordano che molti altri fattori influenzano inflazione e occupazione. La spiegazione riguarda il quadro della banca centrale statunitense e non garantisce un risultato specifico. {source:fedInflationEmploymentTransmission2024}

Questo limite non rende irrilevante per la politica monetaria una pressione sui prezzi originata dall’offerta. Una banca centrale può valutare se lo shock iniziale rischia di influenzare aspettative più ampie e le decisioni sui prezzi. Se riduce la domanda aggregata per contenere pressioni inflazionistiche persistenti, però, non può ridurre selettivamente la spesa solo nel mercato dove la domanda è eccessiva. Produzione e occupazione possono indebolirsi a loro volta. Se asseconda ogni rincaro, l’inflazione potrebbe diffondersi. Le decisioni comportano incertezza, ritardi e compromessi, non seguono una regola automatica.

Gli strumenti di politica e gli interventi sull’offerta agiscono attraverso canali diversi. Una logistica migliore, una maggiore capacità produttiva, la formazione dei lavoratori, più concorrenza o input sostitutivi possono affrontare specifici vincoli dell’offerta. Queste misure richiedono tempo e non rientrano nell’azione diretta dei tassi d’interesse. La politica monetaria può comunque influenzare se la domanda mette sotto pressione la capacità disponibile e se le aspettative d’inflazione restano compatibili con l’obiettivo della banca centrale. Mandati, strumenti e istituzioni variano tra giurisdizioni.

L’output gap è un modo per chiedersi se la domanda sia alta o bassa rispetto a una stima della capacità produttiva. Il prodotto potenziale, però, non è osservabile direttamente e le stime possono essere riviste. Un valore dell’output gap non può quindi identificare da solo uno shock sui costi né determinare una decisione sui tassi. Per approfondire, leggi Output gap e PIL potenziale: formula, esempio e limiti. La curva di Phillips offre un’altra prospettiva su inflazione e risorse inutilizzate, con limiti e relazioni che possono cambiare: Curva di Phillips: inflazione, disoccupazione e limiti.

Per prima cosa, chiarisci che cosa misura l’affermazione. Si parla di prezzi al consumo, prezzi alla produzione o di una misura più ampia dei prezzi della produzione interna? La variazione è mensile, annua o annualizzata? Si riferisce al livello dei prezzi o al tasso d’inflazione? Prima di spiegare un movimento, identifica la serie, il periodo, le revisioni e se i rincari sono diffusi o concentrati.

Poi chiediti quali prove distinguerebbero i meccanismi proposti. Per una spiegazione legata alla domanda, osserva spesa, vendite, produzione, utilizzo della capacità o ordini arretrati rispetto all’offerta. Per la pressione dei costi, considera prezzi e disponibilità degli input, tempi di consegna e quantità prodotte. I dati sui salari vanno letti insieme a produttività e costi unitari. I movimenti di prezzi e quantità aiutano, ma shock misti ed errori di misurazione possono lasciare il risultato ambiguo.

Distingui quindi l’osservazione dall’interpretazione causale del modello. «Il prezzo della categoria è salito mentre la quantità misurata è diminuita» descrive i dati. «Uno shock dell’offerta ha causato l’aumento» aggiunge un’inferenza causale. Indica il metodo e i suoi limiti e ammetti quando i dati non consentono di distinguere le spiegazioni. L’approccio empirico della Federal Reserve Bank of San Francisco rende visibile questa incertezza mantenendo una categoria ambigua anziché attribuire ogni variazione alla domanda o all’offerta. {source:frbsfSupplyDemandInflation2022}

Infine, considera aspettative, politiche e tempi. La variazione iniziale dei prezzi relativi si è estesa a salari e altri prezzi o è rimasta circoscritta? La politica monetaria può influenzare la domanda generale e quali conseguenze per l’attività potrebbero derivarne? Le condizioni dell’offerta stanno cambiando indipendentemente? Una buona spiegazione può includere più cause e cambiare quando i dati vengono rivisti. Le due etichette aiutano a organizzare i meccanismi, ma non sostituiscono una descrizione del canale, dell’ambito e dei limiti delle prove.