Deficit federale e debito pubblico USA: qual è la differenza?

“Deficit di bilancio” e “debito pubblico” sono collegati, ma misurano cose diverse. Il deficit indica di quanto le spese federali superano le entrate in un periodo di bilancio. Il debito indica quanto il governo federale deve ancora rimborsare in un determinato momento. Il deficit è un flusso misurato nel tempo; il debito è uno stock rilevato a una data.

Qui, per debito si intende il debito del governo federale degli Stati Uniti, non l’insieme dei debiti di famiglie, imprese, Stati federati e amministrazioni locali. Il Congressional Budget Office (CBO) chiarisce questi termini nella [guida ai termini di bilancio federale]({source:cboCommonBudgetaryTerms}) e nel [primer sul debito federale]({source:cboFederalDebtPrimer}).

Il deficit federale di un esercizio è il totale delle spese (outlays) meno il totale delle entrate (revenues). Se le spese superano le entrate, la differenza è un deficit; se le entrate superano le spese, si registra un avanzo di bilancio. L’esercizio fiscale federale statunitense va dal 1° ottobre al 30 settembre e prende il nome dall’anno civile in cui termina.

Per spese si intendono qui gli esborsi: i pagamenti effettuati dal governo per adempiere ai propri obblighi, non soltanto gli stanziamenti autorizzati o gli impegni assunti. Le entrate sono i fondi riscossi dal governo federale, soprattutto tramite imposte. Perciò il deficit non equivale né a tutti i fondi autorizzati dal Congresso né al saldo di cassa del Tesoro. La [guida del CBO]({source:cboCommonBudgetaryTerms}) distingue entrate, esborsi, deficit e altri termini di bilancio.

Il debito federale si accumula nel tempo quando il governo prende a prestito per finanziare spese che le entrate non coprono. Due misure comuni sono il debito detenuto dal pubblico e il debito lordo. Il debito detenuto dal pubblico è quanto il governo deve a soggetti esterni al governo federale, come investitori, istituzioni finanziarie, governi statali e locali, Federal Reserve Banks e creditori stranieri.

Il debito lordo comprende il debito detenuto dal pubblico più il debito infragovernativo, cioè i titoli del Tesoro detenuti da conti o fondi di altre parti del governo federale. Poiché le due misure rispondono a domande diverse, quando un rapporto parla di “debito” dovrebbe specificare se intende il debito detenuto dal pubblico o quello lordo. Il [primer del CBO sul debito federale]({source:cboFederalDebtPrimer}) spiega le misure; il [glossario di bilancio del GAO]({source:gaoFederalBudgetGlossary}) distingue i relativi termini.

Supponiamo — tutti i valori che seguono sono ipotetici — che in un esercizio fiscale le entrate federali siano 5,0 mila miliardi di dollari e gli esborsi totali 5,6 mila miliardi. Il deficit totale è 5,6 meno 5,0, cioè 0,6 mila miliardi di dollari.

Il deficit primario esclude gli interessi netti. Se, nello stesso esempio, gli esborsi per interessi netti sono 0,4 mila miliardi, il deficit primario è 0,6 meno 0,4, cioè 0,2 mila miliardi di dollari. Non è un deficit distinto da sommare di nuovo al totale: mostra il saldo di bilancio prima degli interessi netti. La [definizione del CBO di deficit primario]({source:cboPrimaryDeficitDefinition}) spiega l’esclusione degli interessi netti.

Il ricorso al debito per finanziare un deficit di norma accresce il debito federale, e il debito detenuto dal pubblico riflette in larga misura i deficit accumulati nel tempo. Tuttavia, la variazione del debito durante un esercizio non è sempre uguale al deficit di quell’esercizio. Cambiamenti nelle disponibilità liquide del Tesoro, flussi di cassa dei programmi federali di credito e altri fattori di finanziamento possono incidere su quanto si prende a prestito e sullo stock finale.

Anche questo è un esempio ipotetico. Se il debito detenuto dal pubblico all’inizio del periodo è 20,0 mila miliardi di dollari, il deficit richiede 0,6 mila miliardi di finanziamento e altre necessità di finanziamento sono pari a 0,1 mila miliardi, il debito finale illustrativo è 20,7 mila miliardi: 20,0 + 0,6 + 0,1. Il calcolo mostra perché il saldo finale non si ricava dal solo deficit annuale. Il [primer del CBO sul debito federale]({source:cboFederalDebtPrimer}) illustra questo rapporto e gli altri fattori.

Il CBO spesso esprime deficit e debito in percentuale del PIL per confrontarli con le dimensioni dell’economia nello stesso periodo. Un rapporto, però, dovrebbe specificare il numeratore e il momento di rilevazione: debito detenuto dal pubblico o debito lordo, misurato a quale data e confrontato con il PIL nominale annuo di quale periodo. Il debito è uno stock a una data; il PIL è un flusso di produzione durante un periodo.

Nell’esempio ipotetico, se il debito detenuto dal pubblico a fine anno è 20,7 mila miliardi di dollari e il PIL nominale annuo è 25,0 mila miliardi, il rapporto è (20,7 ÷ 25,0) × 100 = 82,8%. Questo confronto tra stock di debito e produzione annuale non è la quota delle entrate pubbliche assorbita dal debito, un calendario di rimborso o una soglia universale di sicurezza. Il CBO descrive l’uso del PIL nei confronti di deficit e debito nella [guida ai termini di bilancio]({source:cboCommonBudgetaryTerms}).

Il limite legale del debito pone un tetto all’ammontare di debito che il Tesoro può emettere per finanziare il governo. Quasi tutto il debito lordo è soggetto a questo limite. È una regola distinta dalle leggi sulle entrate e sulle spese che determinano il deficit: il limite non autorizza da solo nuovi programmi e non stabilisce l’entità del deficit.

Questa distinzione evita due equivalenze errate: deficit e limite del debito non sono la stessa cosa, e un aumento del limite non misura la nuova spesa approvata. Il [glossario di bilancio del GAO]({source:gaoFederalBudgetGlossary}) spiega i termini sul limite del debito federale. Questa guida tratta definizioni e contabilità, non consiglia una specifica scelta di politica di bilancio.

Quando consulti una tabella, controlla l’esercizio fiscale, la data di misurazione e la definizione del debito. I dati Treasury [Debt to the Penny]({source:treasuryDebtToThePenny}) riportano il debito federale in essere a una determinata data e distinguono il debito detenuto dal pubblico dalle partecipazioni infragovernative. I prospetti federali del GAO forniscono dettagli nei rendiconti finanziari del governo; i [prospetti per l’esercizio 2024]({source:gaoSchedulesFederalDebt2024}) riguardano quell’esercizio e non sono statistiche aggiornate.

Verifica anche se i valori si riferiscono a esborsi, entrate, deficit totale, deficit primario, debito detenuto dal pubblico o debito lordo. Sono concetti collegati, ma non sinonimi. Per leggere altri indicatori macroeconomici, consulta anche PIL nominale e reale, che cosa indica una curva dei rendimenti invertita e le misure della disoccupazione U-3 e U-6.