Qu’est-ce que la règle de Sahm ? Formule et limites de l’indicateur

La règle de Sahm est un indicateur mensuel fondé sur le taux national de chômage U-3 désaisonnalisé des États-Unis. Elle mesure l’écart entre la moyenne actuelle sur trois mois et la moyenne sur trois mois la plus basse de la fenêtre antérieure de douze mois. Le seuil est atteint si l’écart est d’au moins 0,50 point de pourcentage. La série FRED Real-time Sahm Rule Recession Indicator (SAHMREALTIME) exprime la valeur en points de pourcentage.

U-3 ne désigne pas toute personne sans emploi. Dans la Current Population Survey (CPS), il faut en règle générale ne pas avoir travaillé, être disponible pour travailler et avoir recherché activement un emploi au cours des quatre semaines précédentes. Les personnes temporairement mises à pied qui s’attendent à être rappelées à leur poste sont dispensées de la recherche active. Les définitions CPS du BLS précisent cette classification. La règle de Sahm dépend donc d’une mesure définie du chômage et ne résume pas à elle seule toutes les formes de faiblesse de l’emploi.

Pour chaque mois, calculez la moyenne arithmétique des taux U-3 nationaux désaisonnalisés du mois courant et des deux mois précédents. Comparez-la ensuite à la plus faible moyenne mobile sur trois mois observée pendant les douze mois antérieurs. La soustraction donne un écart en points de pourcentage, et non une variation relative en pourcentage du taux de chômage.

La formule est la suivante : indicateur de Sahm = moyenne actuelle sur trois mois de U-3 − plus faible moyenne sur trois mois de U-3 pendant les douze mois précédents. Le seuil est rempli si le résultat est ≥ 0,50 point de pourcentage. Un écart exactement égal à 0,50 suffit. Les notes de la série SAHMREALTIME dans FRED présentent la définition et l’unité.

Pour expliquer le calcul uniquement, supposons que les taux U-3 désaisonnalisés de trois mois soient 4,2 %, 4,3 % et 4,4 %. Leur moyenne est (4,2 + 4,3 + 4,4) ÷ 3 = 4,30 %. Si la plus faible moyenne sur trois mois de la période précédente était, de façon tout aussi hypothétique, de 3,80 %, l’écart serait de 4,30 % − 3,80 % = 0,50 point de pourcentage. L’exemple atteint juste le seuil.

Tous ces chiffres sont inventés : ils ne décrivent ni un mois réel, ni la situation actuelle, ni une prévision. Les points de pourcentage mesurent l’écart entre deux taux. Passer de 3,80 % à 4,30 % représente 0,50 point de pourcentage, et non une hausse relative de 0,50 % par rapport à 3,80 %. Cette distinction compte, car la règle porte sur l’écart entre deux taux.

La moyenne sur trois mois atténue une partie des variations mensuelles et évite qu’une seule observation détermine à elle seule la valeur. Elle ne supprime pas toutes les fluctuations et n’empêche pas les révisions de données. Si le taux d’un mois change, toutes les moyennes mobiles qui incluent ce mois peuvent changer. À mesure que la fenêtre avance, l’effet peut se retrouver dans les valeurs des mois suivants.

La comparaison avec le minimum des douze mois précédents utilise un point de référence récent plutôt qu’un niveau fixe applicable à tous les cycles. L’écart courant dépend donc de ce qui s’est passé pendant cette période antérieure. On ne peut pas reconstituer l’indicateur à partir du seul taux du dernier mois : il faut la série mensuelle, la même définition et connaître la version des données utilisée.

La série FRED SAHMREALTIME conserve, pour chaque mois, le taux de chômage et l’historique récent qui étaient alors disponibles. La série SAHMCURRENT applique la même formule de Sahm à l’historique du chômage révisé disponible aujourd’hui. Les valeurs historiques peuvent donc différer : l’une reflète l’information connue à l’époque, l’autre recalcule l’indicateur à partir des données actuelles.

Les révisions saisonnières comptent. Le Bureau of Labor Statistics réestime chaque année les facteurs saisonniers des données CPS et révise l’historique désaisonnalisé. Certaines valeurs récentes du chômage et leur écart au plus bas précédent peuvent ainsi changer. La méthodologie de désaisonnalisation CPS du BLS explique cette réestimation et les révisions historiques. Avant de comparer une ancienne publication au graphique FRED actuel, vérifiez s’il s’agit d’une valeur conservée en temps réel ou d’une série recalculée à partir des données révisées.

Un résultat d’au moins 0,50 signifie que la moyenne actuelle du chômage sur trois mois dépasse d’autant ou davantage le minimum de la période précédente. C’est un signal invitant à examiner l’évolution du marché du travail, mais il n’en identifie pas la cause et ne résume pas toute l’activité économique. Le seuil peut être atteint après le début d’un ralentissement ; il ne faut donc pas le présenter comme une prévision à long terme qui devance toujours la récession.

Une règle mécanique ne garantit pas que chaque cycle se déroulera de la même façon. La version des données, les facteurs saisonniers, la composition de la population active et les conditions économiques jouent un rôle. Une valeur supérieure à 0,50 ne constitue pas une annonce officielle de récession et ne déclenche pas automatiquement un versement public. C’est un outil de suivi, pas une décision juridique ou administrative.

Claudia Sahm a présenté l’indicateur en 2019 dans une proposition du Hamilton Project consacrée aux paiements de relance directs aux particuliers. Ce texte proposait de relier des paiements automatiques destinés à soutenir la demande à une hausse du chômage signalant une détérioration économique. C’est pourquoi la règle est souvent mentionnée dans les débats sur les stabilisateurs budgétaires automatiques.

Cette proposition n’est toutefois pas une loi en vigueur qui s’appliquerait dès qu’une série franchit le seuil. Un versement réel requiert une base légale, un programme défini, un financement et des décisions sur les bénéficiaires, le montant et le calendrier. « L’indicateur a franchi le seuil » est une description du calcul ; « le gouvernement va verser une aide » est une affirmation politique et juridique distincte. Le seuil de Sahm n’est pas non plus la définition de la récession du NBER.

Notez d’abord le dernier mois couvert, confirmez que les taux U-3 sont désaisonnalisés et précisez si vous consultez SAHMREALTIME ou SAHMCURRENT. Présentez ensuite la moyenne actuelle sur trois mois, le minimum précédent et leur différence en points de pourcentage. Le lecteur peut ainsi vérifier le calcul et voir à quelle distance se trouve le seuil. Si vous comparez des versions différentes, signalez les révisions.

Placez enfin l’indicateur à côté d’autres mesures de la production, des revenus, des dépenses et de l’emploi. Le comité de datation du cycle du NBER identifie rétrospectivement les points de retournement à partir de plusieurs indicateurs d’activité ; il n’utilise pas le seuil de Sahm comme déclaration automatique. La FAQ du NBER sur sa procédure de datation des cycles décrit cette méthode plus large. Pour poursuivre, consultez aussi atterrissage en douceur et récession, la courbe de Beveridge et la comparaison des taux U-3 et U-6. Ces ressources répondent à des questions liées, sans transformer un indicateur isolé en diagnostic complet.