Taux de chômage U-3 et U-6 : ce que mesurent les indicateurs du BLS

Le Bureau of Labor Statistics des États-Unis (BLS) publie plusieurs mesures du sous-emploi à partir de la Current Population Survey (CPS). U-3 est souvent appelé le taux de chômage. Il dénombre les personnes sans emploi qui en ont recherché un et étaient disponibles pour travailler selon les règles de l’enquête. La question est précise : quelle part des personnes qui travaillent ou recherchent activement un emploi est au chômage ?

U-6 élargit cette définition. Il inclut certaines personnes qui souhaitent travailler mais ne font pas partie de la population active au sens d’U-3, ainsi que des personnes employées à temps partiel pour des raisons économiques. Il donne ainsi une vision plus large de certaines formes de sous-utilisation du travail, sans mesurer toutes les difficultés économiques. Les horaires, les revenus, la stabilité de l’emploi et les besoins personnels varient ; un taux agrégé ne décrit pas la situation de chacun.

Ces deux indicateurs ne se contredisent donc pas. Leurs périmètres et leurs dénominateurs diffèrent. Avant de comparer un chiffre dans un titre ou un graphique, vérifiez l’indicateur, la période et le caractère désaisonnalisé ou non de la série.

La CPS repose sur un échantillon de la population civile non institutionnalisée âgée de 16 ans ou plus. Mais cette population entière n’est pas le dénominateur d’U-3. Le BLS classe les personnes selon leur situation pendant la semaine de référence : en emploi, au chômage ou hors de la population active. La population active civile regroupe les personnes en emploi et les chômeurs ; c’est le dénominateur d’U-3.

Une personne peut être hors de la population active parce qu’elle étudie, est à la retraite, s’occupe de proches, ne souhaite pas travailler à ce moment-là ou ne remplit pas les critères de recherche de l’enquête. Elle n’est pas automatiquement comptée comme chômeuse au seul motif qu’elle n’a pas d’emploi. Les [définitions du BLS relatives aux notions de population active]({source:blsCpsConcepts}) précisent ces catégories et leurs critères.

Cette distinction compte aussi pour lire le taux d’activité et le rapport emploi-population. Le taux d’activité rapporte les personnes en emploi et au chômage à la population civile non institutionnalisée âgée de 16 ans ou plus. Le rapport emploi-population rapporte les personnes en emploi à cette même base de population. Leurs dénominateurs ne sont pas la population active, contrairement à celui d’U-3.

Les personnes marginalement rattachées sont hors de la population active, souhaitent travailler, sont disponibles et ont recherché un emploi à un moment donné au cours des douze mois précédents, mais n’ont pas fait de recherche pendant les quatre semaines précédant l’entretien. Les personnes découragées en constituent un sous-groupe : pour des raisons liées au marché du travail, elles estiment qu’il n’y a pas de poste adapté ou que leurs recherches n’aboutiraient pas.

Les mesures élargies du BLS réintègrent certains de ces groupes dans le calcul. U-4 ajoute les personnes découragées au nombre de chômeurs ainsi qu’au dénominateur de la population active. U-5 ajoute toutes les personnes marginalement rattachées au numérateur et au dénominateur. Les personnes découragées étant déjà comprises dans le groupe marginalement rattaché, elles ne doivent pas être comptées une deuxième fois dans U-5.

L’illustration conceptuelle associée montre l’emboîtement des groupes et l’élargissement d’U-3 à U-6. Elle ne contient aucun taux actuel ni aucune donnée observée et ne signifie pas que toute personne hors de la population active est au chômage.

Ces ajouts ne signifient pas que le BLS reclassifie officiellement ces personnes comme chômeuses dans U-3. Il s’agit de mesures alternatives définies par des formules distinctes. Le [tableau des mesures alternatives du chômage du BLS]({source:blsAlternativeMeasuresTable}) détaille les éléments de chaque taux.

U-6 reprend le groupe d’U-5 et ajoute au numérateur les personnes en emploi à temps partiel pour des raisons économiques. En général, elles ont effectivement travaillé de 1 à 34 heures pendant la semaine de référence pour des raisons économiques et souhaitent, et sont habituellement disponibles pour, un emploi à temps plein. Il peut s’agir d’une demande de travail insuffisante, de l’absence d’un poste à temps plein ou d’une réduction des horaires dans l’établissement.

Ces personnes sont déjà comptées parmi les actifs occupés et appartiennent donc à la population active. U-6 les ajoute au numérateur, mais pas une seconde fois au dénominateur. Celui-ci reste la population active civile, augmentée de toutes les personnes marginalement rattachées. C’est différent d’U-4 et d’U-5, où les personnes nouvellement incluses sont ajoutées à la fois au numérateur et au dénominateur.

Tout emploi à temps partiel n’entre pas dans cette catégorie. Une personne peut choisir de travailler moins pour ses études, sa famille ou par préférence personnelle. Le seul fait d’occuper un emploi à temps partiel ne suffit pas : le motif des horaires, le souhait de travailler à temps plein et la disponibilité déclarée dans l’enquête comptent.

Supposons que la population active civile compte 600 personnes : 576 en emploi et 24 au chômage. Dix-huit autres personnes sont marginalement rattachées, dont 7 sont découragées. Parmi les 576 personnes en emploi, 12 travaillent à temps partiel pour des raisons économiques ; elles font déjà partie du total des actifs occupés.

Tous les chiffres sont inventés pour illustrer le calcul ; ils ne sont ni des données actuelles du BLS ni une prévision. Les 7 personnes découragées font déjà partie des 18 personnes marginalement rattachées et ne doivent donc pas être ajoutées deux fois. Les 12 personnes en emploi à temps partiel sont déjà dans la population active : elles augmentent le numérateur d’U-6, mais pas son dénominateur.

Dans cet exemple, U-6 dépasse U-3 d’environ 4,7 points de pourcentage. Cela ne signifie pas que 4,7 % de personnes supplémentaires sont découragées. U-6 ajoute les 18 personnes marginalement rattachées, et pas seulement les 7 personnes découragées, puis les 12 personnes en emploi à temps partiel pour raisons économiques. En outre, l’inclusion des personnes marginalement rattachées fait passer le dénominateur de 600 à 618. Le numérateur et le dénominateur changent tous les deux.

La différence entre les deux taux ne permet donc pas de déduire directement un nombre de personnes. Elle compare deux rapports dont les dénominateurs sont différents. Le fait que les personnes marginalement rattachées ne soient pas comptées comme chômeuses dans U-3 ne signifie pas qu’elles ne rencontrent pas de difficultés ; elles ne répondent simplement pas à la définition du chômage propre à cet indicateur.

Le droit aux allocations chômage ou leur versement ne détermine pas non plus le classement dans U-3. La CPS s’appuie sur la situation d’emploi, la recherche et la disponibilité pendant la période de référence, et non sur les règles ou demandes d’un dispositif d’indemnisation. Une personne peut être chômeuse au sens de la CPS sans percevoir d’allocation, ou recevoir un paiement au titre d’un programme sans répondre à la définition de l’enquête.

Une baisse d’U-3 peut avoir plusieurs explications : les chômeurs ont peut-être trouvé un emploi, ou certaines personnes ont quitté la population active et disparu à la fois du numérateur et du dénominateur d’U-3. C’est pourquoi U-3 est souvent lu avec le taux d’activité et le rapport emploi-population ; selon la question, le nombre d’emplois, les heures travaillées et les salaires peuvent également éclairer la situation. Aucun indicateur ne révèle à lui seul la cause d’une variation.

Le taux d’activité est la part des personnes en emploi et au chômage dans la population civile non institutionnalisée âgée de 16 ans ou plus. Le rapport emploi-population est la part des personnes en emploi dans cette même population. Un changement dans l’envie de chercher un emploi ou dans la disponibilité peut modifier l’activité sans faire évoluer le chômage de la même façon.

U-6 ne donne pas non plus une image complète. Il ne mesure pas directement si le salaire suffit pour vivre, la stabilité de l’emploi, le déclassement professionnel, les soins non rémunérés, la santé ou les différences de coût de la vie. Une personne peut préférer son temps partiel alors qu’une autre, à temps plein, connaît des difficultés financières. U-6 élargit la mesure de certaines formes de sous-utilisation du travail ; il n’est pas automatiquement « meilleur » et ne couvre pas toutes les difficultés.

La CPS est une enquête mensuelle par échantillon, pas un dénombrement de chaque personne. Les estimations sont donc soumises à une erreur d’échantillonnage ; un petit mouvement ne prouve pas à lui seul un tournant économique important. Les réponses, le classement, les effets saisonniers et les révisions des séries peuvent aussi influer sur les comparaisons. Le [manuel de la CPS du BLS]({source:blsCpsHandbook}) décrit le plan d’enquête, les procédures et les sources d’erreur.

Les données désaisonnalisées retirent les régularités du calendrier et des saisons pour faciliter l’analyse à court terme. Les données non désaisonnalisées présentent les estimations avant cet ajustement. Comparez une série désaisonnalisée à une autre série désaisonnalisée, ou des séries non désaisonnalisées entre elles ; précisez le mois, la période et la date de publication si la précision compte. Ces deux bases ne sont pas interchangeables.

Les quatre indicateurs sont des statistiques descriptives selon les règles de la CPS, pas des prévisions ni des jugements sur une personne. Lisez la définition, le numérateur et le dénominateur, puis examinez l’activité, l’emploi ou d’autres données adaptées à votre question. Tous les calculs de cet article sont hypothétiques. Pour les taux observés, consultez la publication du BLS correspondante et ses notes sur la désaisonnalisation.

L’[explication du BLS sur la mesure du chômage]({source:blsGovernmentMeasuresUnemployment}) présente les indicateurs officiels U-1 à U-6. Pour replacer d’autres statistiques conjoncturelles dans leur contexte, consultez aussi le PIB nominal et le PIB réel, la comparaison de l’IPC, du PCE et du déflateur du PIB et les risques liés aux annonces du FOMC, de l’IPC et de l’emploi.