Effets de base et inflation : pourquoi le taux sur un an peut baisser malgré la hausse des prix

L’inflation en glissement annuel compare un indice des prix à sa valeur du même mois un an plus tôt. Le niveau ancien de l’indice sert de référence, de sorte que la variation observée pendant ce mois de comparaison influe sur le taux annuel actuel. Si une forte hausse survenue un an plus tôt sort de la fenêtre de 12 mois, le taux annuel peut ralentir, toutes choses égales par ailleurs. Si une faible hausse ou une baisse en sort, le taux annuel peut augmenter.

Dire que la variation « sort » de la fenêtre est une formule abrégée. L’ancienne observation n’est pas effacée de l’historique de l’indice. C’est le mois de comparaison qui avance : l’indice du mois actuel est maintenant comparé à une valeur plus récente, datant de 12 mois auparavant. Le Bureau of Labor Statistics (BLS) utilise ce type d’exemple pour expliquer pourquoi le taux annuel de l’IPC peut diminuer alors que l’indice mensuel le plus récent continue de monter. Consultez son explication des calculs derrière les tendances récentes de l’inflation.

Ce mécanisme peut toucher l’IPC, l’indice des prix PCE ou tout autre indice calculé sur une période glissante d’un an. Les détails dépendent de l’indice, de ses pondérations et des observations mensuelles. Un effet de base ne signifie pas que les statisticiens ont modifié le panier ou mal calculé l’indice; il décrit l’influence de la période de comparaison sur un taux de variation.

Soit P(t) l’indice des prix du mois actuel. Son taux d’inflation en glissement annuel est :

(P(t) ÷ P(t−12) − 1) × 100

Le mois suivant, le taux annuel compare P(t+1) à P(t−11). L’indice actuel et la valeur de comparaison avancent tous deux d’un mois. Le mouvement de l’ancien mois de comparaison compte donc aussi, en plus de la variation mensuelle la plus récente.

Pour une même série d’indice, la relation entre deux taux annuels consécutifs peut s’écrire à partir des taux de croissance mensuels :

1 + taux annuel actuel = (1 + taux annuel du mois précédent) × (1 + variation mensuelle actuelle) ÷ (1 + variation mensuelle un an plus tôt)

Dans cette relation, les taux sont exprimés sous forme décimale. Cette identité explique pourquoi le taux annuel peut changer même si l’indice a progressé le mois le plus récent : tout dépend du fait que la hausse mensuelle actuelle ait été supérieure ou inférieure à celle du mois qui sort de la fenêtre de comparaison. Le BLS précise que les variations de l’IPC sur 12 mois comparent le même mois d’une année à l’autre et ne correspondent pas à la somme des variations mensuelles intermédiaires ({source:blsCpiPercentChanges}).

Un taux sur 12 mois résume également toutes les variations mensuelles incluses dans sa fenêtre; il ne porte pas uniquement sur le mois le plus récent. Pour lire rapidement les données, examinez à la fois le chiffre sur un an et une mesure récente adaptée aux variations mensuelles. Ces mesures répondent à des questions différentes.

Supposons que l’indice des prix fictif ait augmenté de 6,0 % sur un an le mois dernier. Ce mois-ci, l’indice progresse encore de 0,3 %. Mais la hausse mensuelle observée au même mois un an plus tôt était de 1,2 %. La nouvelle comparaison annuelle donne environ :

1,06 × 1,003 ÷ 1,012 − 1 = 0,0506, soit environ 5,06 %

Le taux en glissement annuel passe de 6,0 % à environ 5,06 %, soit une baisse d’environ 0,94 point de pourcentage. Pourtant, l’indice actuel a progressé de 0,3 % ce mois-ci. Le taux annuel a ralenti parce que, dans la comparaison glissante, la hausse mensuelle actuelle, plus faible, a remplacé une hausse plus importante enregistrée un an plus tôt.

Toutes les données de l’exemple sont hypothétiques et servent uniquement à illustrer le calcul. Elles ne correspondent pas aux chiffres actuels de l’IPC ou du PCE, ne constituent pas une prévision et ne prouvent pas que l’inflation ralentit dans une économie donnée. Le BLS a illustré le même type de calcul avec des données historiques de l’IPC : une variation mensuelle récente positive peut coïncider avec un taux annuel plus faible lorsqu’une hausse plus forte de l’année précédente sort de la fenêtre. Son [guide de calcul des variations en pourcentage de l’IPC]({source:blsCpiPercentChanges}) explique comment calculer les variations sur un mois et sur 12 mois.

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L’effet dépend de la variation mensuelle ancienne qui sort de la fenêtre par rapport à la nouvelle variation mensuelle qui y entre. Si la hausse du mois actuel est plus faible, le taux sur 12 mois tend à baisser, toutes choses égales par ailleurs. Si la hausse actuelle est plus forte, le taux annuel tend à monter. La sortie d’une baisse antérieure des prix peut aussi relever le taux annuel même si la hausse la plus récente est modeste.

C’est pourquoi une mesure annuelle de l’inflation peut repartir à la hausse après une baisse temporaire sans accélération soudaine de la hausse du mois le plus récent. L’inverse est également possible : un pic de l’année précédente sort de la fenêtre et tire le taux annuel vers le bas alors que les variations mensuelles actuelles restent positives. L’explication de la Réserve fédérale de Saint-Louis sur [la baisse du taux d’inflation malgré la hausse des prix]({source:stlouisPriceLevelInflationRate}) distingue le sens d’évolution du niveau des prix de la vitesse à laquelle il change.

Le calcul peut indiquer dans quelle mesure la base de comparaison contribue à la variation du taux annuel, mais il ne prouve pas que les pressions actuelles sur les prix ont disparu. Pour les évaluer, il faut aussi examiner les variations mensuelles récentes, la tendance sur quelques mois, les composantes et leurs pondérations ainsi que la mesure utilisée. La comparaison glissante constitue un élément de preuve, pas un verdict sur l’inflation sous-jacente.

« Effet de base » et « période de base » se ressemblent, mais désignent deux choses différentes. De nombreuses séries de l’IPC sont normalisées à 100 pour une période de référence. Cette référence sert à exprimer le niveau de l’indice; ce n’est pas l’ancien mois de comparaison qui sort d’un taux en glissement annuel. Le BLS documente les niveaux d’indice et les périodes de référence dans son [manuel sur les concepts de l’IPC]({source:blsCpiConcepts}).

La désaisonnalisation est encore différente. Elle estime les régularités qui se répètent dans l’année, par exemple les effets habituels des fêtes ou de la météo, afin de faciliter la comparaison de périodes rapprochées. Un taux en glissement annuel compare un mois au même mois de l’année précédente; cette comparaison atténue souvent les régularités saisonnières, mais ne supprime pas nécessairement tous les effets de calendrier, les événements inhabituels ou les effets de mesure. Avant de comparer une valeur mensuelle à une autre série, vérifiez si elle est désaisonnalisée ou non. Consultez le guide sur les données désaisonnalisées et non désaisonnalisées.

Un effet de base n’est pas non plus une correction de l’inflation. Il ne convertit pas les dollars nominaux en valeurs à pouvoir d’achat constant. Il concerne l’influence de la valeur de départ d’une comparaison en pourcentage sur le taux publié.

Un indice général d’inflation regroupe de nombreux prix, et les catégories ne contribuent pas toutes de la même façon. Une forte variation enregistrée un an plus tôt dans une catégorie fortement pondérée peut influer davantage sur l’indice global qu’une variation en pourcentage semblable dans une petite catégorie. L’IPC du BLS et l’indice des prix PCE du Bureau of Economic Analysis (BEA) ont des périmètres, des pondérations et des détails de calcul différents; leurs effets de base ne sont donc pas forcément identiques ({source:beaCpiPceComparison}). Le BEA explique ce que mesure l’[indice des prix PCE]({source:beaPcePriceIndex}).

Les catégories volatiles comme l’énergie peuvent entraîner des variations notables dans les comparaisons annuelles, mais les effets de base ne se limitent pas à l’énergie. Ils peuvent se produire dans tout indice lorsqu’une variation mensuelle importante ou inhabituelle entre dans la comparaison avec l’année précédente. Les changements de taxes, les remises temporaires, les remboursements, les perturbations de l’offre ou les mouvements de prix exceptionnellement importants peuvent affecter l’évolution d’une catégorie; leur effet sur l’indice global dépend de la mesure et des pondérations.

Ne comparez pas directement les niveaux bruts des indices IPC et PCE comme si l’un d’eux indiquait le prix du même panier. Nommez plutôt la série et comparez les variations en pourcentage sur des périodes correspondantes. Pour une comparaison plus générale des périmètres de l’IPC, du PCE et du déflateur du PIB, consultez le guide IPC vs. PCE et déflateur du PIB.

Un effet de base aide à comprendre pourquoi un taux annuel a changé d’un mois à l’autre. Il explique le calcul qui sous-tend des phrases comme « l’inflation a baissé alors que les prix ont augmenté ». Il ne signifie pas que les valeurs historiques de l’indice ont changé et ne prouve pas que le rythme mensuel actuel est faible.

Un effet de base n’est pas une prévision. Le prochain chiffre en glissement annuel dépendra des variations mensuelles futures et du mois de comparaison qui sortira alors de la fenêtre. Un calendrier des variations connues des mois de comparaison peut expliquer pourquoi le calcul pourrait faire monter ou baisser un taux, mais il ne garantit pas le résultat puisque les nouvelles données ne sont pas encore connues. Distinguez les effets de base attendus des prévisions de prix futurs.

Un taux annuel plus faible ne signifie pas non plus automatiquement que les ménages paient moins qu’un an plus tôt. Si l’indice demeure supérieur à son niveau de l’année précédente, les prix du panier mesuré ont augmenté sur les 12 mois, même si leur rythme de hausse a ralenti. Pour distinguer plus généralement un taux positif plus faible d’une baisse des prix, consultez le guide sur la désinflation et la déflation.

Commencez par vérifier le nom de l’indice et la période comparée. Le communiqué porte-t-il sur l’IPC ou le PCE? Le titre décrit-il une variation mensuelle, une variation en glissement annuel ou une moyenne annuelle? Le BLS rappelle qu’une variation de décembre à décembre n’est pas la même chose que la variation de la moyenne annuelle entre ces deux années ({source:blsCpiPercentChanges}).

Examinez ensuite, si possible, le niveau de l’indice et le taux. Une variation mensuelle positive accompagnée d’un taux annuel plus faible n’est pas contradictoire : l’indice actuel peut monter alors que le mois de comparaison de l’année précédente avait enregistré une hausse plus importante. Si le taux est désaisonnalisé, vérifiez son libellé et comparez-le à une série calculée sur la même base. Ne traitez pas un taux annuel comme s’il mesurait uniquement le mois le plus récent.

Enfin, distinguez l’explication mathématique de la conclusion économique. Un effet de base peut expliquer le changement d’un taux sur 12 mois; à lui seul, il ne détermine pas la cause des dernières variations de prix ni ne prouve que l’inflation est revenue vers un objectif précis. Indiquez la mesure, la période, le sens de la variation mensuelle, celui du taux annuel et le mois de comparaison pertinent de l’année précédente. Le titre sera ainsi plus facile à vérifier, sans affirmer que les prix ont baissé alors que seul le taux a diminué.