Inflation, désinflation et déflation : les différences

Ces termes concernent l’évolution du niveau général des prix, pas le prix d’un seul produit. Il y a inflation lorsque les prix augmentent dans l’ensemble au fil du temps. Si le taux de cette hausse diminue tout en restant positif, on parle de désinflation. La déflation désigne une baisse générale et durable du niveau des prix ; le taux mesuré est alors négatif pour l’indice et la période retenus. L’[article explicatif de la Réserve fédérale de Saint-Louis sur l’inflation, la désinflation et la déflation]({source:stlouisInflationDisinflationDeflation}) présente ces distinctions.

Un téléphone ou un carburant peut devenir moins cher pour une raison propre à son marché. Cela ne suffit pas à prouver qu’il y a déflation dans toute l’économie. Il faut observer un indice large et un ensemble de prix sur une période, pas un produit ou un ticket de caisse isolé. L’[explication de la Réserve fédérale de Saint-Louis sur le niveau des prix et le taux d’inflation]({source:stlouisPriceLevelInflationRate}) montre comment le taux traduit la variation du niveau de l’indice.

Le niveau d’un indice résume les prix par rapport à une période de base. Le taux d’inflation mesure la variation en pourcentage de ce niveau entre deux dates. Dans un exemple hypothétique, si un taux positif passe de 4% à 1%, les prix moyens continuent d’augmenter, mais plus lentement. Ce ralentissement ne ramène pas le niveau des prix à une valeur antérieure.

À l’inverse, un taux négatif indique que l’indice choisi a baissé sur la période mesurée. Pour parler de déflation dans l’économie au sens large, l’étendue et la durée de la baisse comptent aussi : une baisse passagère de quelques postes ne suffit pas. La conclusion dépend toujours de l’indice et de la période observés.

Dans le CPI, un niveau de 100 est une valeur rapportée à une période de référence : ce sont des points d’indice, pas un montant en monnaie. Il ne faut pas comparer directement les niveaux bruts de séries différentes comme s’ils reposaient sur la même base et le même champ. Les [notions du CPI expliquées par le BLS]({source:blsCpiConcepts}) aident à interpréter l’indice.

À titre d’exemple seulement, supposons qu’un indice large parte de 100 et monte à 104. La variation est (104 ÷ 100 − 1) × 100 = +4%. À la période suivante, il atteint 105,04 : (105,04 ÷ 104 − 1) × 100 = +1%. Le niveau continue de monter : c’est de la désinflation, pas une baisse des prix.

La seconde hausse s’applique au niveau déjà augmenté : les deux taux se multiplient au lieu de s’additionner simplement. Ainsi, 100 × 1,04 × 1,01 = 105,04, soit une hausse cumulée de 5,04% par rapport à 100, et non de 5%.

Ensuite, supposons que l’indice retombe à 103,9896 : (103,9896 ÷ 105,04 − 1) × 100 = −1%. La variation de l’indice est négative sur cette période. Une seule baisse ne suffit toutefois pas à établir une déflation généralisée et durable : les baisses doivent toucher de nombreux prix et persister. Pourtant, 103,9896 reste supérieur de 3,9896% au niveau initial de 100 ; le recul de cette période n’efface donc pas automatiquement les hausses précédentes. Tous les chiffres sont hypothétiques, et non des données actuelles ou des prévisions.

Le taux sur un an compare l’indice du mois en cours à celui du même mois l’année précédente. Dans un exemple hypothétique, si l’indice de mai est actuellement à 104 et était à 100 en mai précédent, la variation annuelle est (104 ÷ 100 − 1) × 100 = 4%. En juin, l’indice actuel monte à 105, tandis que la valeur de juin de l’année précédente était de 102. Le calcul donne alors (105 ÷ 102 − 1) × 100 ≈ 2,94%.

Dans le même exemple hypothétique, l’indice actuel passe de 104 en mai à 105 en juin, soit une hausse mensuelle d’environ 0,96% : (105 ÷ 104 − 1) × 100. Cette comparaison sur un mois diffère du taux sur un an de juin, proche de 2,94%.

Le taux annuel baisse donc de 4% à environ 2,94%, même si l’indice actuel passe de 104 à 105. La comparaison glisse de mai à juin et la valeur de référence de l’année précédente change aussi. Ce résultat ne signifie pas à lui seul que les prix actuels ont baissé ou retrouvé un niveau antérieur. Les chiffres sont hypothétiques.

Le Bureau of Labor Statistics des États-Unis (BLS) publie le CPI. Il mesure la variation moyenne des prix d’un panier de biens et de services achetés par les consommateurs urbains. Ce panier est représentatif sur le plan statistique ; ce n’est pas le budget de chaque ménage. La [FAQ du BLS sur le CPI]({source:blsCpiFaq}) et l’[explication des concepts du CPI]({source:blsCpiConcepts}) décrivent son champ et son interprétation.

Le Bureau of Economic Analysis des États-Unis (BEA) publie l’indice des prix PCE. Il mesure les prix des biens et services achetés par les personnes ou pour leur compte. Son champ n’est pas identique à celui du CPI : la couverture, les pondérations et les sources de données peuvent différer. Voir l’[indice des prix PCE du BEA]({source:beaPcePriceIndex}). Il faut donc préciser l’indice et la période avant de qualifier une évolution d’inflation ou de déflation. Le comparatif du CPI, du PCE et du déflateur du PIB détaille ces différences.

La Réserve fédérale des États-Unis a fixé un objectif d’inflation à plus long terme de 2%, mesuré par la variation annuelle de l’indice des prix PCE. Il s’agit d’un objectif de politique monétaire américaine, pas d’une définition de la désinflation ou de la déflation ni d’un seuil universel. Si le taux était auparavant plus élevé, un taux de 3% peut correspondre à une inflation positive qui ralentit ; la désinflation n’exige pas d’atteindre 2%.

La [déclaration de la Fed sur ses objectifs de long terme]({source:fedTwoPercentGoal}) précise la mesure et l’objectif. Utilisez-la pour comprendre le cadre américain, et non comme une règle valable pour tous les pays.

Si le montant d’une dette reste fixé en dollars tandis que les prix et les revenus monétaires baissent de façon inégale, le même remboursement peut peser davantage par rapport au revenu ou aux biens qu’il permet d’acheter. La [Fed décrit ce mécanisme dans son analyse du poids réel des dettes en période de déflation]({source:fedDeflationDebtBurden}). Une dette nominale fixe ne diminue pas automatiquement avec l’indice des prix. L’effet dépend toutefois des contrats, des revenus et du calendrier ; il n’est pas identique pour tous les emprunteurs.

Il s’agit d’un mécanisme possible, pas d’une prévision. La baisse d’un indice sur une période ne prouve pas une déflation durable, et une spirale déflationniste n’est pas inévitable. Séparez l’évolution mesurée des conclusions sur les revenus, les dettes et l’activité économique.

Commencez par identifier l’indice et son champ : CPI ou PCE ? Notez ensuite la période et la comparaison, par exemple par rapport au mois précédent ou au même mois de l’année précédente. Vérifiez si le chiffre est un niveau d’indice ou un taux de variation, puis si ce taux est positif ou négatif. Quand un taux positif diminue, les prix continuent d’augmenter selon cet indice, mais plus lentement.

Avant de parler de déflation générale, regardez l’étendue et la durée des baisses. Un produit moins cher ou un taux annuel inférieur ne suffit pas. Pour comprendre l’effet de l’inflation sur le pouvoir d’achat, consultez les rendements nominaux et réels en période d’inflation. Pour distinguer le PIB aux prix courants du PIB corrigé des variations de prix, consultez le guide du PIB nominal et réel. Tous les chiffres de l’indice et de l’exemple de mai-juin sont hypothétiques.