Qu’est-ce qu’un effet de base en inflation ? Évolution du taux sur un an

Un effet de base décrit l’influence de la variation des prix d’un mois passé sur l’évolution du taux d’inflation sur un an lorsque ce mois sort de la comparaison. Le mois en cours est comparé au même mois un an auparavant. Si le mois de comparaison précédent a connu une forte hausse ou une baisse inhabituelle, le taux annuel peut changer quand ce mois quitte la fenêtre de douze mois, même si la variation mensuelle la plus récente est ordinaire. La Banque centrale européenne utilise cette notion pour expliquer les changements de l’inflation annuelle de l’énergie et de l’inflation globale. {source:ecbBaseEffects2017} {source:ecbBaseEffectsEnergy2021}

Le terme concerne la période de comparaison, et non un nouveau choc de prix qui surviendrait aujourd’hui. Si le mois comparable de l’année passée a enregistré une hausse ponctuelle importante, le taux sur un an peut sembler plus faible lorsque cette hausse sort de la comparaison. Si ce mois avait connu une baisse inhabituelle, sa sortie peut faire remonter le taux annuel. Dans les deux cas, les nouvelles variations mensuelles des prix continuent de compter.

Pour un indice des prix I, le taux sur douze mois du mois t compare l’indice à celui du même mois un an plus tôt :

Taux sur un an en t = (I en t ÷ I en t−12 − 1) × 100

Un taux mensuel compare plutôt le dernier indice à celui du mois précédent. Le Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis précise qu’une variation du CPI sur douze mois doit comparer le même mois calendaire d’une année à l’autre. Le taux annuel n’est ni une moyenne annuelle ni la somme de douze variations mensuelles. D’autres organismes statistiques distinguent aussi les taux mensuels des taux annuels, mais chacun publie son propre indice selon ses conventions. {source:blsCpiPercentChanges} {source:onsConsumerPriceMethodology}

Comme la comparaison annuelle avance d’un mois à la fois, une ancienne variation mensuelle en sort et une nouvelle y entre. Le taux sur un an rassemble ainsi les variations de prix sur toute une année. Il est utile pour une comparaison générale, mais peut réagir lentement à un changement récent de la dynamique mensuelle.

Supposons qu’un indice des prix fictif soit à 100 avant une forte hausse. Il atteint 105 en un mois, puis reste à 105 pendant les onze mois suivants. Le mois d’après, il augmente de 0,2 % pour atteindre 105,21. Ces valeurs d’indice inventées illustrent uniquement le calcul ; elles ne correspondent ni au CPI, ni à l’IPCH, ni à une mesure actuelle ou à une prévision.

En t−1, le taux sur un an est (105 ÷ 100 − 1) × 100, soit 5 %. En t, il est de (105,21 ÷ 105 − 1) × 100, soit 0,2 %. Le niveau actuel des prix n’a pas baissé : l’indice est passé de 105 à 105,21. Le taux annuel recule de 4,8 points de pourcentage parce que l’ancienne hausse mensuelle de 5 % ne figure plus dans la comparaison sur douze mois et que le nouveau mois ajoute 0,2 %.

Cet exemple simplifié maintient les autres mois inchangés pour rendre la comparaison visible. Dans les indices de prix réels, de nouvelles variations surviennent chaque mois, les articles ont des pondérations différentes et plusieurs variations antérieures peuvent sortir simultanément de la comparaison. Le calcul de l’indice est exact pour les valeurs affichées. En revanche, isoler une « contribution de l’effet de base » dans un taux d’inflation publié peut nécessiter des hypothèses supplémentaires.

L’inflation est un taux de variation ; un indice des prix est un niveau. Lorsque l’inflation ralentit tout en restant supérieure à zéro, les prix continuent d’augmenter en moyenne, mais moins vite. La déflation désigne la baisse d’un indice général des prix pendant la période considérée. Un effet de base peut faire diminuer le taux sur un an sans annuler la hausse antérieure du niveau des prix. L’explication de l’inflation de la BCE distingue également le taux annuel du niveau des prix accumulé au fil de plusieurs années. {source:ecbInflationExplainer}

Les ménages peuvent donc continuer à payer des prix bien plus élevés qu’auparavant même après la baisse de l’inflation annuelle. L’évolution du taux indique la vitesse à laquelle l’indice mesuré a progressé sur une période définie ; elle ne rétablit pas le pouvoir d’achat et ne ramène pas une étiquette de prix à son niveau antérieur. Consultez Inflation, désinflation et déflation : les différences pour distinguer le ralentissement de la hausse des prix de la baisse du niveau général des prix.

Pour la même raison, un titre comme « l’inflation baisse » doit préciser la période visée. L’indice mensuel peut augmenter tandis que le taux sur un an diminue. À l’inverse, le taux annuel peut remonter même si le mois en cours est calme, parce qu’un mois faible ou négatif de l’année précédente sort de la comparaison. Lisez les taux publiés avec le niveau de l’indice et la variation mensuelle en cours.

L’« effet de base » peut être confondu avec la période de référence qui fixe l’indice à 100. Il s’agit de deux notions distinctes. La période de référence de l’indice définit une échelle ; un changement de base ne modifie pas une variation en pourcentage correctement calculée. L’effet de base concerne le mois antérieur inclus dans la comparaison sur un an. Les calculs du BLS exigent que les deux points de l’indice utilisent une base de référence cohérente. {source:blsCpiPercentChanges}

La correction saisonnière est un autre traitement. Elle vise à retirer d’une série les régularités du calendrier, par exemple les mouvements de prix saisonniers qui surviennent à des périodes semblables chaque année. La comparaison du même mois d’une année à l’autre peut réduire certaines influences saisonnières récurrentes, mais ne garantit pas que les événements exceptionnels sans répétition soient neutralisés. Vérifiez toujours si la publication est corrigée des variations saisonnières et quel taux est cité dans le titre.

L’expression peut aussi désigner une estimation de la contribution d’une ancienne variation à l’évolution du taux annuel. Cette contribution n’est pas toujours une donnée comptable unique. La BCE indique que l’isolement d’un mouvement mensuel atypique peut consister à le comparer à un mouvement « typique » estimé, qui tient compte des effets saisonniers et de la tendance. Des choix différents peuvent produire des estimations différentes. La comparaison directe des indices est une donnée observée ; une décomposition contrefactuelle ajoute une méthode. {source:ecbBaseEffects2017}

Les prix de l’énergie peuvent beaucoup varier ; une forte hausse ou baisse un an plus tôt peut donc créer un effet de base visible dans le taux d’inflation énergétique. L’analyse de la BCE sur l’inflation énergétique de la zone euro montre que des effets de base peuvent coïncider avec de nouvelles variations du prix du pétrole et des mesures fiscales. Ce sont des mécanismes distincts : l’ancien mois de comparaison peut sortir au même moment où les prix actuels ou les règles fiscales changent. {source:ecbBaseEffectsEnergy2021}

La variation en pourcentage d’une composante n’est pas automatiquement sa contribution à l’indice global. Son poids dans le panier de consommation compte également. Le BLS distingue l’« effet » ou la « contribution » d’une composante à la variation du CPI global de son propre taux d’inflation ; la BCE explique aussi que l’effet d’un produit sur l’IPCH dépend des pondérations des dépenses des ménages. Une forte hausse des carburants peut donc avoir un effet différent d’une hausse identique dans une catégorie de faible poids. {source:blsCpiContributionsEffects} {source:ecbInflationExplainer}

L’inflation globale couvre un panier plus large, tandis qu’une mesure sous-jacente exclut ou pondère moins certains éléments volatils selon sa propre définition. Un effet de base peut toucher l’une ou l’autre si la série compare le mois en cours au même mois un an auparavant. À lui seul, il n’explique ni la raison de la variation d’une composante ni un éventuel élargissement des pressions sur les prix. Consultez Inflation globale et sous-jacente : le CPI et le PCE expliqués pour comparer ces mesures.

Le calcul de comparaison s’applique à de nombreux indices de prix, mais les indices comparés ne sont pas identiques d’un pays à l’autre. Le CPI américain, l’indice des prix à la consommation harmonisé (IPCH) de la zone euro et le CPI ou CPIH britannique ont des périmètres, des pondérations et des méthodes différents. La BCE présente l’IPCH comme une mesure harmonisée permettant de comparer les pays de l’Union européenne ; l’Office for National Statistics britannique définit séparément ses taux mensuels et annuels. Un effet de base observé dans une série ne doit pas être considéré comme une explication directe du taux d’un autre pays. {source:ecbInflationExplainer} {source:onsConsumerPriceMethodology}

Dans un même pays, les séries globale, énergétique, alimentaire, des services et sous-jacente peuvent aussi présenter des effets de base différents, car leurs indices et pondérations diffèrent. Un taux annuel peut être publié comme variation sur douze mois calculée chaque mois ou comme variation de la moyenne de l’année civile. Le BLS souligne qu’une variation de décembre à décembre et celle du CPI annuel moyen sont deux calculs différents. Vérifiez le nom et la période de la série avant de comparer un chiffre cité dans un titre à un graphique ou à la publication d’un autre pays. {source:blsCpiPercentChanges}

Un taux annuel moyen compare les valeurs moyennes de l’indice sur deux années civiles, tandis qu’un taux de décembre à décembre compare un mois de chaque année. Si les prix évoluent de façon inégale au cours de l’année, les deux calculs peuvent diverger. Aucun n’est faux par principe : ils répondent à des questions différentes. Reprenez la période exacte indiquée dans la publication au lieu de traiter ces deux mesures comme un seul taux annuel. {source:blsCpiPercentChanges}

La méthode d’estimation de la contribution d’un effet de base peut également différer de celle utilisée pour publier l’indice principal des prix. Dans une analyse historique de l’énergie, le calcul de la BCE estime un mouvement mensuel « typique » à partir des tendances saisonnières et d’une tendance générale. Il s’agit d’une décomposition propre à ce cas, pas d’une formule officielle universelle pour tous les indices nationaux. Ne traitez pas l’expression comme un chiffre normalisé si la source n’explique pas comment elle l’a estimé. {source:ecbBaseEffects2017}

Commencez par identifier l’indice, la zone géographique, la composante et le taux de comparaison. Vérifiez si le titre cite une variation mensuelle, une variation sur un an ou une moyenne annuelle, ainsi que l’éventuelle correction saisonnière. Ces libellés répondent à des questions différentes, même lorsqu’ils figurent dans la même publication.

Comparez ensuite le mouvement mensuel actuel à celui du même mois un an auparavant. Demandez-vous si une forte hausse ou baisse antérieure, un changement fiscal ou un autre événement ponctuel sort de la fenêtre de comparaison. Vérifiez alors si l’indice des prix continue lui-même d’augmenter ou de diminuer, si les variations mensuelles récentes sont générales ou concentrées sur quelques composantes et si la publication peut être révisée. L’effet de base aide à comprendre le calcul ; il ne prouve pas la cause des variations de prix actuelles.

Enfin, distinguez une explication descriptive d’une prévision. Un mois de comparaison connu peut indiquer pourquoi le taux annuel deviendra plus ou moins facile à comparer, mais le taux final dépend toujours des prix observés durant les mois intermédiaires. La BCE rappelle explicitement que l’inflation future dépend des nouvelles variations mensuelles autant que des effets de base. Une simple étiquette ne garantit pas la prochaine valeur publiée. {source:ecbBaseEffects2017}

Pour un aperçu connexe des indices de prix à la consommation, consultez CPI, PCE et déflateur du PIB : quelles différences ?. Comparez la formule, le périmètre et la période de chaque taux avant de tirer des conclusions sur le coût de la vie ou l’économie globale.