Was ist eine Rezession? Zwei-Quartale-Regel und NBER-Definition

Im allgemeinen Sprachgebrauch bedeutet Rezession, dass die Wirtschaftsaktivität in einem bedeutsamen Teil der Wirtschaft zurückgeht. Für die Vereinigten Staaten beschreibt das National Bureau of Economic Research (NBER) eine Rezession als einen erheblichen Rückgang der Aktivität, der sich über die Wirtschaft ausbreitet und länger als einige Monate anhält. Das Business Cycle Dating Committee beurteilt das Gesamtbild, statt eine einzelne Datenveröffentlichung als endgültigen Test zu behandeln. Das Komitee führt eine US-Chronologie; es gehört zu einer privaten gemeinnützigen Forschungseinrichtung und ist keine staatliche Behörde. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Eine Rezession ist die Kontraktionsphase zwischen einem Hoch- und einem Tiefpunkt des Konjunkturzyklus. Der Hochpunkt bezeichnet den Zeitpunkt, an dem die Aktivität vor einem breiten Rückgang ihren Höchststand erreicht; am Tiefpunkt erreicht sie ihr Minimum und beginnt wieder zu steigen. Diese Phasenbeschreibung ist nicht gleichbedeutend mit der Aussage, die Wirtschaft sei einfach „schlecht“, das Wachstum langsam oder die Menschen hätten finanzielle Schwierigkeiten. Ein Land kann schwaches Wachstum ohne breit angelegte Kontraktion erleben, und eine Rezession kann Branchen und Haushalte unterschiedlich treffen.

Der Begriff misst auch nicht, wie schwer sich die Lage für jede einzelne Person anfühlt. Eine Rezession kann mit sinkender Produktion, Beschäftigung, Einkommen, Umsätzen oder anderen Indikatoren einhergehen. Die Situation eines einzelnen Haushalts bestimmt aber nicht den Zustand der Gesamtwirtschaft. Das NBER führt in seiner Chronologie auch keine eigene formelle Kategorie „Depression“; das Wort wird häufig für eine besonders schwere Phase wirtschaftlicher Schwäche verwendet. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Die Bezeichnung beruht somit sowohl auf einem Konzept als auch auf einem Mess- und Datierungsverfahren. Bevor Sie Schlagzeilen vergleichen, prüfen Sie, auf welches Land, welche Institution, Datenreihe und Periode sich die Aussage bezieht. In den USA gelten die rückblickenden Datierungen des NBER als weit verbreitete Konjunkturchronologie. Andere Länder und Institutionen können Abschwünge anders kommunizieren.

Die bekannte Zwei-Quartale-Regel besagt, dass eine Wirtschaft nach zwei aufeinanderfolgenden Quartalen mit sinkendem realem BIP in einer Rezession sei. Sie lässt sich anhand vierteljährlicher Produktionsdaten leicht zusammenfassen und erscheint deshalb häufig in der Berichterstattung. Das Bureau of Economic Analysis (BEA) stellt klar, dass diese oft zitierte Abgrenzung keine offizielle US-Bezeichnung für eine Rezession ist. Das britische Office for National Statistics (ONS) berücksichtigt die Zwei-Quartale-Konvention bei der Kommunikation einer „technischen“ Rezession, erläutert aber auch ihre Grenzen. Daraus wird keine weltweit gültige Definition. {source:beaRecessionGlossary} {source:onsEconomicCycleCommunication2022}

Die Kurzform richtet den Blick auf die Richtung des realen BIP von Quartal zu Quartal, nicht auf die Größe des Rückgangs oder darauf, wie weit er sich ausbreitet. Zwei kleine negative Werte können etwas anderes bedeuten als ein starker, breit gestreuter Einbruch. Die Regel zählt jedoch Quartale und nicht das Gesamtbild. Zudem können BIP-Schätzungen revidiert werden. Liegt ein Wert nahe null, kann er nach aktualisierten Quelldaten das Vorzeichen wechseln; die zuerst gemeldete Folge von Quartalen ist daher nicht immer die endgültige historische Darstellung.

Die Regel ist für die US-Chronologie des NBER auch keine notwendige Voraussetzung. Das NBER weist darauf hin, dass es US-Rezessionen ohne zwei aufeinanderfolgende Quartale mit sinkendem realem BIP gab. Ein erheblicher Abschwung kann sich in monatlichen Aktivitätsmaßen zeigen, selbst wenn das vierteljährliche BIP-Muster nicht der Kurzform entspricht. Umgekehrt entscheidet die Folge von zwei BIP-Rückgängen allein nicht automatisch, ob eine breit angelegte US-Rezession vorlag. Das NBER berücksichtigt ebenso das Ausmaß und die Verbreitung des Rückgangs sowie weitere Indikatoren. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Verwenden Sie „technische Rezession“ mit Bedacht. Die Formulierung signalisiert üblicherweise, dass jemand in einem bestimmten Land oder statistischen Kontext die Zwei-Quartale-Konvention anwendet. Nennen Sie die Konvention und den Zuständigkeitsbereich, statt zu unterstellen, jedes Land oder jede Institution zur Rezessionsdatierung verfahre gleich. Der Begriff beschreibt eine Berichtsregel und fasst für sich genommen nicht die gesamte Evidenz zum Konjunkturzyklus zusammen.

Das traditionelle Konzept des NBER beruht auf drei Dimensionen: Tiefe, Verbreitung und Dauer. Die Tiefe fragt, wie groß der Aktivitätsrückgang ist. Die Verbreitung fragt, ob die Schwäche verschiedene Branchen und Wirtschaftsbereiche erfasst, statt auf einen Sektor beschränkt zu bleiben. Die Dauer beschreibt, wie lange die Kontraktion anhält. Das Komitee berücksichtigt jede Dimension, veröffentlicht aber keine feste Zahlenformel, die sie mechanisch zusammenfasst. Bei einem außergewöhnlich schweren und breit gestreuten Abschwung kann die Stärke dieser Merkmale auch dann ausschlaggebend sein, wenn die Kontraktion kurz ist. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Der Ansatz soll einen breit angelegten Wendepunkt erkennen und keinen bestimmten BIP-Schwellenwert belohnen. Ein kleiner Rückgang in zwei aufeinanderfolgenden Quartalen muss keine erhebliche wirtschaftsweite Kontraktion darstellen. Ein starker Einbruch mit Auswirkungen auf viele Bereiche kann aufschlussreich sein, bevor Daten für mehrere Quartale vorliegen. Diese Beispiele erläutern die Kriterien, sind aber keine Echtzeitregel zur Ausrufung einer Rezession.

Das Komitee betrachtet außerdem eine Reihe von Indikatoren: monatliche Messwerte für das reale persönliche Einkommen abzüglich Transfers, die Beschäftigung laut Lohn- und Gehaltsstatistik, den realen privaten Verbrauch, preisbereinigte Umsätze in Industrie und Handel, die Beschäftigung aus Haushaltsbefragungen und die Industrieproduktion. Für diese Reihen verwendet es keine feste Gewichtungsformel. Stattdessen bewertet es, ob die Daten einen bedeutsamen Rückgang der Gesamtaktivität und die Lage der Wendepunkte erkennen lassen. Der Einbruch einer Branche oder ein einzelner schwacher Bericht reicht nicht aus, um die gesamte Wirtschaft als rezessiv einzustufen. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Diese US-Chronologie entsteht rückblickend. Das NBER wartet auf ausreichend Evidenz und übliche Datenrevisionen, bevor es Hoch- oder Tiefpunkte beurteilt; nach einer bestimmten Veröffentlichung gibt es keine feste Wartefrist. Das Verfahren hilft, eine konsistente historische Zeitreihe zu führen. Es ist aber weder ein Echtzeit-Alarm noch eine Prognose.

Das NBER datiert US-Wendepunkte im Konjunkturzyklus nach Monaten. Ein Hochpunkt ist der Monat, in dem die Wirtschaftsaktivität vor einem erheblichen Rückgang ihren Höchststand erreicht. Ein Tiefpunkt ist der Monat, in dem sie ihren niedrigsten Stand erreicht und einen anhaltenden Anstieg beginnt. Nach der Konvention des NBER ist der erste Rezessionsmonat der Monat nach dem Hochpunkt; der letzte ist der Monat des Tiefpunkts. Die anschließende Expansion beginnt nach dem Tiefpunkt. {source:nberBusinessCycleDatingFaq} {source:nberUsBusinessCycleDates}

Diese Datierungen beschreiben eine Konjunkturphase. Sie markieren weder den genauen Tag noch den Moment, an dem die Wirtschaft in eine Rezession überging. Bestimmt das Komitee beispielsweise später einen monatlichen Hochpunkt, verzeichnet es damit den Wendepunkt in der rückblickenden Chronologie. Das bedeutet nicht, dass es den Hochpunkt in Echtzeit erkannt hat oder dass jeder Messwert an genau diesem Tag zu sinken begann.

Das Komitee veröffentlicht seine Einschätzungen erst, nachdem es die verfügbaren Informationen geprüft hat. Eine feste Verzögerung bis zur Bekanntgabe gibt es nicht. Zusätzliche Daten und Revisionen können die historische Einordnung verbessern, doch der betreffende Monat kann lange vor der Bekanntgabe liegen. Die Chronologie eignet sich daher zur Beschreibung vergangener Zyklen und nicht als sofort verfügbares Statussignal. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Eine monatliche Chronologie und vierteljährliche BIP-Schätzungen können außerdem auf unterschiedliche Wendepunktquartale hindeuten. Das BIP ist eine wichtige, aber nur vierteljährlich verfügbare Kennzahl. Mehrere Indikatoren zur monatlichen Datierung von Hoch- und Tiefpunkten erscheinen häufiger. Monat und Quartal eines Wendepunkts stimmen oft überein; aus einer einzelnen BIP-Veröffentlichung sollte man daraus aber keine feste Regel ableiten. {source:nberBusinessCycleDatingFaq} {source:nberUsBusinessCycleDates}

Das Bruttoinlandsprodukt misst den Wert der in einer Periode produzierten Endprodukte und Dienstleistungen. Das reale BIP bereinigt Preisänderungen, damit Produktionsmengen über die Zeit verglichen werden können. Als breit angelegte Produktionskennzahl spielt es in der Rezessionsanalyse eine zentrale Rolle. Das BIP wird jedoch nur vierteljährlich berechnet, anhand zahlreicher Quelldaten geschätzt und später revidiert. Zudem bildet es weder alle Aspekte des wirtschaftlichen Wohlergehens noch jede monatliche Bewegung der Aktivität ab.

Das NBER betrachtet das vierteljährliche reale BIP zusammen mit dem realen Bruttoinlandseinkommen (GDI). Das BIP erfasst Produktion von der Ausgabenseite, das GDI dagegen die bei der Produktion erzielten Einkommen und entstandenen Kosten. In der volkswirtschaftlichen Gesamtrechnung sind beide Konzepte gleichwertig. In der Praxis weichen sie voneinander ab, weil sie weitgehend auf unabhängigen Quelldaten beruhen. Bei der Beurteilung der vierteljährlichen Produktion gewichtet das NBER reales BIP und reales GDI gleich; es geht also nicht davon aus, dass eine frühe Schätzung allein die Frage entscheidet. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Monatliche Daten helfen, die zeitliche Lücke zu schließen. Die Indikatoren des Komitees umfassen Einkommen, Arbeitsplätze laut Lohnstatistik, Konsum, Umsätze und Industrieproduktion. Diese Reihen können sich unterschiedlich entwickeln, weil sie verschiedene Wirtschaftsbereiche messen, zu unterschiedlichen Zeitpunkten veröffentlicht und möglicherweise revidiert werden. Die Beschäftigung kann sich weiter verändern, nachdem die Produktion ihren Tiefpunkt erreicht hat; ein Rückgang in einer einzelnen Branche muss die Gesamtwirtschaft nicht widerspiegeln. Ziel ist ein stimmiges Gesamtbild, nicht die Forderung, dass alle Messwerte gleichzeitig drehen. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Deshalb hängen „Das BIP ist gesunken“ und „Das NBER hat eine Rezession datiert“ zusammen, sind aber nicht austauschbar. Das BIP ist eine wichtige Messgröße und kann eine Kontraktion anzeigen. Die US-Chronologie des NBER fragt darüber hinaus, ob die breitere Evidenz auf einen erheblichen und weit verbreiteten Rückgang hindeutet, und datiert die monatlichen Wendepunkte. Auch das BEA-Glossar stellt klar, dass die Zwei-Quartale-Regel keine offizielle US-Bezeichnung ist und das NBER mehrere Indikatoren betrachtet. {source:beaRecessionGlossary}

Wirtschaftsdaten sind Schätzungen, die auf Quelldaten beruhen, welche nach und nach eintreffen. Die vorläufige vierteljährliche BIP-Schätzung des BEA erscheint, obwohl einige Quelldaten noch unvollständig oder vorläufig sind. Zweite und dritte Schätzungen folgen, sobald detailliertere und umfassendere Informationen vorliegen. Spätere Jahresrevisionen oder umfassende Aktualisierungen können weitere Daten sowie Änderungen an Methoden und Definitionen einbeziehen. Das bedeutet nicht, dass sich jede frühe Zahl stark ändert; es bedeutet, dass Schätzwert und Datenstand angegeben werden sollten. {source:beaGdpReleaseAdditionalInfo}

Revisionen sind besonders an Wendepunkten wichtig, wenn das gemeldete Wachstum nahe null liegt. Eine kleine Änderung kann aus einem leicht positiven einen leicht negativen Quartalswert machen oder umgekehrt. Revisionen können auch das gemessene Ausmaß einer Kontraktion oder den anhand früher Daten vermuteten historischen Zeitpunkt verändern. Die Zwei-Quartale-Kurzform reagiert auf einen solchen Vorzeichenwechsel besonders empfindlich, weil ihr einfacher Test aufeinanderfolgende Rückgänge zählt.

Das Datierungsverfahren des NBER soll mehr Informationen nutzen als die frühesten BIP-Veröffentlichungen. Laut FAQ wartet das Komitee auf ausreichende Evidenz und übliche Revisionen; eine feste Anzahl von Monaten bis zur Bekanntgabe gibt es nicht. Die Verzögerung gehört zur rückblickenden Chronologie und verringert die Abhängigkeit von einem einzigen vorläufigen Messwert. Zugleich heißt das, dass das spätere Konjunkturdatum des Komitees kein Live-Indikator ist, der zu Beginn eines Abschwungs unmittelbar vorliegt. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Wenn Sie eine Zahl in einer Grafik zusammenfassen, nennen Sie Quelle, Veröffentlichungsstand, Bezugszeitraum und ob reales oder nominales BIP gemeint ist. Achten Sie beim Vergleich zweier Schätzungen darauf, dass sie dasselbe Land, dieselbe Häufigkeit, Saisonbereinigung und Messgröße verwenden. Eine Schlagzeile über negatives BIP-Wachstum kann eine Veröffentlichung korrekt wiedergeben und dennoch als Aussage über den breiteren Konjunkturzyklus unvollständig sein.

Eine Rezession beschreibt die Veränderungsrichtung zwischen Hoch- und Tiefpunkt, nicht ob die Wirtschaftsaktivität ihren früheren Höchststand bereits wieder erreicht hat. Sobald ein Tiefpunkt erreicht ist und die Aktivität zu steigen beginnt, folgt in der NBER-Chronologie die nächste Expansion. Das Produktionsniveau kann während eines Teils oder der gesamten frühen Expansion unter dem früheren Hochpunkt liegen. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Nehmen wir einen rein hypothetischen Verlauf: Ein Produktionsindex steigt auf 100, sinkt auf 94 und beginnt dann auf 95 und 97 zu steigen. Der Rückgang von 100 auf 94 ist die Kontraktion; ab 94 liegt eine Expansion vor, obwohl der Index noch nicht wieder 100 erreicht hat. Diese Zahlen dienen nur der Veranschaulichung und sind keine historischen oder aktuellen Daten. Eine Erholung der Veränderungsrate und die Rückkehr zum früheren Niveau sind zwei unterschiedliche Meilensteine.

Diese Unterscheidung hilft bei zwei häufigen Fehlinterpretationen. Erstens bedeutet anhaltende Schwäche nach einem Tiefpunkt nicht zwingend, dass die Kontraktion weiterläuft, wenn die Aktivität insgesamt steigt. Zweitens heißt der Beginn einer Expansion nicht, dass Haushalte oder Unternehmen ihr früheres Einkommen, Beschäftigungsniveau oder ihre Produktion zurückgewonnen haben. Verschiedene Indikatoren können frühere Höchststände zu unterschiedlichen Zeitpunkten erreichen; manche folgen möglicherweise einem anderen Verlauf.

Auch bei anderen makroökonomischen Kennzahlen ist die Unterscheidung zwischen Niveau und Veränderung wichtig. Eine Produktionslücke vergleicht die tatsächliche Produktion mit einer Schätzung des nachhaltig erreichbaren Produktionspotenzials. Sie datiert keine Rezessionshoch- oder -tiefpunkte und ersetzt nicht die NBER-Chronologie. Eine gesonderte Erklärung finden Sie unter Produktionslücke und Produktionspotenzial einfach erklärt.

Prüfen Sie vor der Einordnung einer Rezessionsaussage, auf welches Land und welche Institution sie sich bezieht. Fragen Sie, ob eine technische Zwei-Quartale-Konvention, die Kommunikation einer Statistikbehörde, eine vom NBER datierte US-Kontraktion oder ein anderes nationales Konjunkturmaß gemeint ist. Länder unterscheiden sich in ihren statistischen Systemen, typischen Wachstumsmustern und Institutionen zur Datierung von Wendepunkten. Das ONS erörtert die Zwei-Quartale-Konvention im britischen Kontext und betont zugleich ihre Grenzen sowie den Wert breiterer Indikatoren. Diese Berichtskonvention ist keine einheitliche internationale Definition. {source:onsEconomicCycleCommunication2022}

Prüfen Sie anschließend, was die Aussage misst. Geht es um reales BIP oder eine andere Aktivitätsgröße? Sind die Daten vierteljährlich oder monatlich, vorläufig oder revidiert? Bezeichnet „Rezession“ einen Produktionsrückgang, eine breit angelegte Kontraktion der Aktivität oder eine technische Kommunikationskategorie? Mit diesen Angaben lassen sich Aussagen besser vergleichen, ohne vorzugeben, dass sie genau dieselbe Frage beantworten.

Unterscheiden Sie schließlich eine Definition von einem Indikator und einem Ausblick. Die Sahm-Regel ist ein Arbeitsmarktindikator, der ein bestimmtes Muster anzeigen soll; sie ist nicht die Rezessionsdefinition des NBER. Lesen Sie dazu Was ist die Sahm-Regel? Formel und Grenzen des Rezessionsindikators. Ein Soft Landing beschreibt einen Verlauf, bei dem der Inflationsdruck nachlässt, ohne dass ein schwerer Abschwung eintritt. Es ist keine alternative Methode, eine Rezession zu datieren. Mehr dazu unter Soft Landing und Rezession: der Unterschied.