Steuerinzidenz erklärt: Wer trägt die Steuer wirklich?

Steuerregeln legen fest, wer rechtlich für eine Steuer haftet und wer sie einziehen oder abführen muss. Das sind miteinander verbundene Verwaltungsaufgaben, doch keine davon beantwortet für sich die wirtschaftliche Frage. Ein Einzelhändler kann verpflichtet sein, von Kunden Mehrwertsteuer einzuziehen und an den Fiskus abzuführen, während sich die endgültige Belastung über Preise, Löhne und Erträge verteilt. Die OECD unterscheidet die gesetzliche Steuerschuld, die rechtliche Abführungsverantwortung und die wirtschaftliche Steuerinzidenz als getrennte Dimensionen der Unternehmensbesteuerung. {source:oecdTaxIncidence2017}

Die wirtschaftliche Steuerinzidenz beschreibt, wessen Kaufkraft oder Einkommen im Vergleich zu einer Situation ohne die Steuer sinkt. Dieser Vergleichsfall ist wichtig: Entscheidend ist nicht nur, wer heute einen Scheck ausstellt, sondern wie Preise, Mengen, Löhne, Gewinne und andere Bedingungen sich wegen der Steuer unterscheiden. Die Antwort hängt davon ab, wie Verbraucher und Produzenten reagieren und welche Alternativen ihnen zur Verfügung stehen.

Es hilft, drei Fragen getrennt zu betrachten:

1. Wen trifft die gesetzliche Steuerpflicht? Gesetz oder Verordnung nennt die steuerpflichtige Person oder Organisation.
2. Wer führt die Zahlung ab? Ein Unternehmen, Arbeitgeber, eine Plattform oder eine Privatperson kann die Steuer an den Staat überweisen.
3. Wer trägt die wirtschaftlichen Kosten? Käufer, Beschäftigte, Eigentümer, Zulieferer oder mehrere Gruppen können am Ende weniger Kaufkraft oder Einkommen haben.

Die Aussage, ein „Unternehmen zahle“ eine bestimmte Steuer, kann die gesetzliche Pflicht oder die Abführung beschreiben, ohne die dritte Frage zu beantworten. Umgekehrt kann auch die gesetzlich steuerpflichtige Person einen Teil der Kosten tragen. {source:oecdTaxIncidence2017}

Betrachten wir einen Wettbewerbsmarkt für ein Gut. Vor der Steuer zahlen Käufer einen Marktpreis von P₀, Verkäufer erhalten denselben Betrag, und die gehandelte Menge beträgt Q₀. Nun wird auf jede verkaufte Einheit eine Steuer von t erhoben. Nach der Steuer zahlen Käufer den Bruttopreis Pᵦ, während Verkäufern der Nettopreis Pₛ verbleibt:

Pᵦ − Pₛ = t

Diese Differenz ist der Steuerkeil. Die gesetzliche Regel legt fest, welche Seite den Betrag formal abführt. Die Marktanpassung bestimmt jedoch, wie sich der Keil auf einen höheren Käuferpreis und einen niedrigeren Nettoerlös der Verkäufer verteilt. {source:cboIndirectTaxIncidence}

Üblicherweise werden weniger Einheiten gehandelt, weil Käufer mit einem höheren Preis konfrontiert sind und Verkäufer pro Einheit weniger erhalten. „Der Verkäufer zahlt die Steuer“ bedeutet daher nicht dasselbe wie „Der Verkäufer trägt ihre gesamten Kosten“. Führt der Verkäufer die Steuer ab und kann den Preis erhöhen, kann ein Teil der Belastung Käufer treffen. Führen Käufer die Zahlung ab, können Verkäufer dennoch betroffen sein, wenn die Nachfrage und der Preis vor Steuern sinken. Im üblichen Wettbewerbsmodell ändert ein Wechsel der zahlenden Seite für sich genommen weder den Keil noch seine wirtschaftliche Aufteilung; tatsächliche Verwaltungskosten oder Finanzierungsengpässe können die gesetzliche Zuordnung relevant machen.

Der Keil beschreibt Preise je Einheit. Für sich genommen sagt er nicht, wie viel Steuereinnahmen der Staat erzielt, welche Haushalte im Verhältnis zu ihrem Einkommen am meisten verlieren oder wie viel Gesamtüberschuss entfällt. Das sind zusammenhängende, aber unterschiedliche Fragen.

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Die Illustration ist konzeptionell: Sie zeigt, wie ein Steuerkeil durch einen Markt wirkt und welcher Preisdruck beide Seiten einer Transaktion erreicht. Sie enthält keine Steuersätze, beobachteten Preise oder länderspezifischen Regeln.

Die Preiselastizität misst, wie stark eine Menge auf eine Preisänderung reagiert. Haben Käufer wenige Ersatzmöglichkeiten oder benötigen sie das Gut, kann die Nachfrage relativ unelastisch sein. Können Verbraucher leicht auf andere Produkte ausweichen, kann sie elastischer sein. Das Angebot ist elastischer, wenn Produzenten ihre Produktion ändern, in den Markt eintreten oder ihn verlassen oder Ressourcen ohne hohe Kosten anderweitig einsetzen können.

Für eine kleine Stücksteuer in der Nähe des anfänglichen Wettbewerbsgleichgewichts ergeben sich im Standardmodell näherungsweise folgende Anteile:

Käuferanteil am Steuerkeil = εₛ ÷ (εₛ + |εᵈ|)

Verkäuferanteil am Steuerkeil = |εᵈ| ÷ (εₛ + |εᵈ|)

Dabei ist εₛ die positive Preiselastizität des Angebots und εᵈ die negative Preiselastizität der Nachfrage. Der Absolutbetrag erleichtert den Größenvergleich. Der Käuferanteil ist der Anstieg des gezahlten Preises geteilt durch den Steuerbetrag. Der Verkäuferanteil ist der Rückgang des erhaltenen Preises geteilt durch den Steuerbetrag. In diesem Modell ergeben beide Anteile zusammen eins.

Die Richtung kann zunächst kontraintuitiv wirken: Im Allgemeinen trägt die Seite, die weniger auf Preisänderungen reagiert, einen größeren Teil des Keils. Ist die Nachfrage im Verhältnis zum Angebot unelastisch, können Käufer ihre Käufe kaum reduzieren; ein größerer Anteil zeigt sich dann als höherer Käuferpreis. Ist das Angebot im Verhältnis zur Nachfrage unelastisch, können Produzenten ihre Ressourcen schwerer anderweitig einsetzen; dadurch sinkt ihr Nettoerlös stärker.

Beträgt beispielsweise die Angebotselastizität 0,6 und der Absolutbetrag der Nachfrageelastizität 0,8, liegt der ungefähre Käuferanteil bei 0,6 geteilt durch die Summe von 0,6 und 0,8, also bei rund 42,9 %. Der Verkäuferanteil beträgt rund 57,1 %. Das sind Anteile am Stückpreiskeil des Modells, keine Prozentsätze des Haushaltseinkommens, des gesamten Wohlfahrtsverlusts oder tatsächlich ausgestellter Steuerbescheide. Bei einer hohen Steuer, veränderlichen Elastizitäten oder einer anderen Marktstruktur muss die lokale Formel kein exaktes Ergebnis liefern.

Angenommen, die Nachfrage in einem hypothetischen Markt lautet Qᵈ = 180 − 4Pᵦ und das Angebot Qˢ = 40 + 3Pₛ. Vor der Steuer gilt für Käufer und Verkäufer derselbe Preis. Setzt man beide Mengen gleich, ergeben sich ein Preis von 20 US-Dollar und eine Menge von 100 Einheiten. An diesem Ausgangspunkt beträgt die Nachfrageelastizität −0,8 und die Angebotselastizität 0,6.

Nun wird eine Stücksteuer von 7 US-Dollar erhoben, die Verkäufer abführen. Die Preise nach der Steuer müssen Pᵦ − Pₛ = 7 US-Dollar erfüllen; außerdem müssen Nachfrage und Angebot weiterhin dieselbe gehandelte Menge ergeben. Die Lösung lautet:

• Käufer zahlen 23 US-Dollar je Einheit, also 3 US-Dollar mehr als zuvor.
• Verkäufern verbleiben nach Abführung der Steuer 16 US-Dollar je Einheit, also 4 US-Dollar weniger als zuvor.
• Der Markt setzt 88 Einheiten um, nach zuvor 100.

Der Steuerkeil von sieben US-Dollar teilt sich in einen Anstieg des Bruttopreises für Käufer um drei US-Dollar und einen Rückgang des Nettoerlöses für Verkäufer um vier US-Dollar. Auf Käufer entfallen 3 geteilt durch 7, rund 42,9 % des Stückkeils; auf Verkäufer 4 geteilt durch 7, rund 57,1 %. Das Ergebnis entspricht hier genau den Elastizitätsanteilen, weil das Beispiel über diesen Bereich gerade Angebots- und Nachfragekurven verwendet.

Die Steuereinnahmen betragen 7 US-Dollar × 88 = 616 US-Dollar. Bei den 88 weiterhin verkauften Einheiten macht der höhere Käuferpreis 264 US-Dollar und der niedrigere Verkäufererlös 352 US-Dollar aus; zusammen ergeben sie die Steuerzahlung von 616 US-Dollar. Die 12 nicht mehr gehandelten Einheiten erzeugen in diesem speziellen linearen Modell zusätzlich ein Dreieck des Wohlfahrtsverlusts von 42 US-Dollar: ein Halb × 7 US-Dollar × 12. Diese 42 US-Dollar sind entgangener Überschuss, keine Steuereinnahmen und kein zusätzlicher Betrag, den der Staat einnimmt.

Alle Werte in diesem Beispiel sind erfunden und sollen nur den Mechanismus zeigen. Es wird ein einzelner Wettbewerbsmarkt mit konstanten linearen Kurven und einer festen Stücksteuer angenommen; Spillover, Änderungen der Produktqualität und anderer Preise bleiben außen vor. Die tatsächliche Steuerinzidenz lässt sich nur mit Evidenz zu einer realen Steueränderung und einem belastbaren Vergleichsfall ohne Steuer untersuchen.

Bei einer Umsatzsteuer oder Mehrwertsteuer können Käufer an der Kasse einen höheren Preis sehen, während Unternehmen einen Teil des Keils durch niedrigere Margen oder geringere Zahlungen an Zulieferer und Beschäftigte auffangen. Die Überwälzung hängt von den Marktbedingungen ab. Das CBO weist darauf hin, dass die Zahl der Unternehmen, mögliche Markteintritte und die relative Preissensitivität von Angebot und Nachfrage beeinflussen, wie viel einer indirekten Steuer Verbraucher erreicht. Seine Behandlung bei Haushaltsschätzungen ist auf die US-Bundesebene zugeschnitten und keine allgemeingültige Inzidenzschätzung. {source:cboIndirectTaxIncidence}

Bei einer Arbeitgeberabgabe auf Löhne kann der Arbeitgeber gesetzlich zur Zahlung verpflichtet sein, während sich die langfristige wirtschaftliche Belastung über niedrigere Löhne, Zusatzleistungen, Beschäftigung, Gewinne oder Preise verteilt. Die Aufteilung hängt von Arbeitsangebot und -nachfrage, Tarifverhandlungen, Steuerbemessungsgrundlage und Verwendung der Einnahmen ab. Die empirische Evidenz zur Inzidenz von Lohnabgaben in den USA ist begrenzt und lässt sich nicht allgemein auf Änderungen bei bundesrechtlichen Lohnabgaben in den USA übertragen. Die eigenen Schätzungen des CBO beruhen auf stilisierten Modellen und variieren je nach konkretem Vorschlag, insbesondere danach, welcher Steuersatz, Schwellenwert und welche Steuerbemessungsgrundlage geändert werden. {source:cboPayrollTaxIncidence2021}

Bei einer Körperschaftsteuer sind nicht unbedingt nur Aktionäre betroffen. Investitionen können sich ändern, Kapital kann zwischen Branchen oder Ländern wandern, und Arbeitsnachfrage oder Verbraucherpreise können reagieren. Theoretische und empirische Ergebnisse hängen von Annahmen über die Wirtschaft, Mobilität, Marktstruktur und den Zeithorizont ab. Eine Schätzung aus einer einzelnen Studie sollte nicht als allgemeine Aufteilungsregel dargestellt werden. {source:oecdTaxIncidence2017}

Bei einem Zoll ist der Importeur gesetzlich verpflichtet, die Zollabgabe zu zahlen. Ein Teil der Belastung kann jedoch über niedrigere Exportpreise bei ausländischen Herstellern liegen. Laut CBO hängt die Inzidenz von US-Zöllen von den betroffenen Waren, den Marktbedingungen und der Höhe des Zolls ab; inländische Importeure oder Verbraucher können die Belastung mit ausländischen Herstellern teilen. Wer die Abgabe rechtlich zahlt, entscheidet diese Aufteilung nicht allein. {source:cboIndirectTaxIncidence}

Diese Beispiele behandeln die Inzidenz einer Steuer in einem abgegrenzten Markt. Für die umfassendere Wirkung auf das Wohlergehen von Haushalten ist auch relevant, wer das Gut kauft, die Unternehmen besitzt, in betroffenen Branchen arbeitet und Leistungen oder öffentliche Dienste erhält, die aus den Einnahmen finanziert werden.

Elastizitäten sind keine dauerhaften Eigenschaften einer Steuer. Kurzfristig können Käufer an vorhandene Anlagen, Mietverträge oder Routinen gebunden sein und Unternehmen ihre Kapazität möglicherweise nicht ändern. Über längere Zeit können Käufer zu anderen Produkten wechseln, Anbieter in den Markt eintreten oder ihn verlassen, Beschäftigte den Arbeitsplatz wechseln und Anleger Kapital umschichten. Wenn solche Alternativen zunehmen, kann das Angebot oder die Nachfrage elastischer werden und sich die Steuerinzidenz verschieben.

Auch die Gestaltung der Steuer kann mehrere Produktionsstufen betreffen. Eine Abgabe auf ein Zwischenprodukt verändert das Einkommen, das zur Entlohnung von Kapital und Arbeit verfügbar ist, während eine Steuer auf den Endverkauf an einem anderen Punkt der Lieferkette ansetzt. Der US-amerikanische Rahmen des CBO für Haushaltsschätzungen unterscheidet zwischen Abgaben auf Zwischenstufen und Einzelhandelssteuern, wenn er den Ausgleichsposten beim Aufkommen aus Einkommensteuern und Lohnabgaben berechnet, der auf Einnahmen aus indirekten Steuern angewendet wird. Das ist ein Rahmen für die Analyse des Bundeshaushalts, kein allgemeingültiges Ergebnis zur Steuerinzidenz. {source:cboIndirectTaxIncidence}

Es ist nicht zwangsläufig so, dass der Verbraucherpreis exakt um den Steuerbetrag steigt. Eine Steuer kann teilweise oder vollständig überwälzt werden oder in bestimmten Situationen mit einer Preissteigerung einhergehen, die höher ist als die gesetzliche Steuer; dies wird mitunter Überwälzung über 100 % (overshifting) genannt. Der Forschungsüberblick des CBO erwähnt Befunde mit einer Überwälzung unter und über 100 %. Das ist keine Standardvorhersage für jeden Markt, sondern ein Grund, die tatsächliche Preisreaktion zu messen, statt sie aus dem Gesetz abzuleiten. {source:cboIndirectTaxIncidence}

Auch die Evidenz zu Lohnsteuern zeigt, warum Zeithorizont und konkrete Ausgestaltung wichtig sind. Eine Änderung des Steuersatzes für alle Löhne ist nicht dasselbe wie ein Zuschlag oberhalb eines Schwellenwerts. Eine Partialanalyse hält breitere wirtschaftliche Effekte außerhalb des Modells; eine allgemeine Gleichgewichtsanalyse kann Veränderungen bei Produktion, Arbeitsnachfrage und Verwendung der Einnahmen einbeziehen. Das CBO-Arbeitspapier unterscheidet diese Fälle, statt einen einzigen Belastungsanteil für alle Lohnsteuern anzubieten. {source:cboPayrollTaxIncidence2021}

Mit Steuerbelastung kann die wirtschaftliche Kostenlast einer Gruppe, die Verteilung der Kosten auf Haushalte oder der Verlust an Überschuss gegenüber einer Situation ohne Steuer gemeint sein. Der verwendete Maßstab sollte genannt werden. Eine Steuerzahlung ist ein buchhalterischer Abfluss; sie entspricht nicht automatisch der endgültigen wirtschaftlichen Belastung der zahlenden Person.

Steuereinnahmen sind die Beträge, die der Staat einnimmt. Im Marktbeispiel entsprechen sie der Steuer je Einheit multipliziert mit der nach der Steuer verkauften Menge. Einnahmen können Transfers, öffentliche Dienste oder öffentliche Investitionen finanzieren. Für die Nettowirkung auf einen Haushalt müssen Analysten gegebenenfalls sowohl die Steuer als auch die daraus finanzierte Ausgabe oder Leistung betrachten. Die länderübergreifenden OECD-Tabellen zu Lohnsteuern zeigen formale Zahlungen von Beschäftigten und Arbeitgebern unter bestimmten Haushaltsannahmen. Die OECD warnt, dass die wirtschaftliche Inzidenz durch Lohnanpassungen abweichen kann. Die Tabellen messen nicht vollständig die Nettowohlfahrt eines Haushalts aus staatlicher Tätigkeit. {source:oecdTaxingWages2026}

Die Effizienzkosten oder der Wohlfahrtsverlust sind nochmals etwas anderes. In einem üblichen Angebots-Nachfrage-Diagramm verhindert die Steuer einige Geschäfte, von denen Käufer und Verkäufer vor der Steuer beide profitiert hätten. Die entgangenen Vorteile dieser nicht mehr zustande kommenden Geschäfte fließen nicht an den Fiskus. Ihre Höhe hängt davon ab, wie stark die Mengen reagieren, wie die Kurven verlaufen und ob externe Effekte bestehen, denen die Steuer entgegenwirken soll.

Auch die Verteilung ist wichtig. Bei gleicher Preiswirkung kann eine Steuer einen größeren Anteil des Haushaltsbudgets einkommensschwächerer Haushalte ausmachen, wenn diese einen größeren Teil ihres Einkommens für das besteuerte Gut ausgeben. Eine andere Steuer kann stärker auf Kapitaleigentümer oder Beschäftigte einer betroffenen Branche entfallen. Inzidenzanalyse und ein Urteil über Fairness hängen zusammen, sind aber nicht identisch: Erstere schätzt anhand eines Modells oder von Evidenz, wer Kosten trägt; Letzteres wendet ein gesellschaftliches Kriterium an.

Bevor Sie die Aussage übernehmen, eine Steuer „treffe“ Verbraucher, Beschäftigte oder Unternehmen, sollten Sie fragen:

1. Geht es um gesetzliche Haftung, die Person, die die Zahlung abführt, Preisüberwälzung, Einkommensänderungen oder Wohlfahrt?
2. Welche Steuerbemessungsgrundlage, Steuersatzänderung, welcher Markt, welches Land und welcher Zeitraum werden untersucht?
3. Was ist der Vergleichsfall: Wie hätten sich Preise, Löhne, Mengen oder Erträge ohne die Steuer entwickelt?
4. Welche Reaktionen von Angebot, Nachfrage, Arbeitsmarkt oder Kapitalmobilität berücksichtigt die Analyse?
5. Ist die Schätzung auf einen Partialmarkt beschränkt oder umfasst sie breitere Effekte einschließlich der aus den Einnahmen finanzierten öffentlichen Ausgaben?
6. Handelt es sich um eine theoretische Vorhersage, eine empirische Schätzung oder eine Tabelle gesetzlicher Zahlungen?

Steuerinzidenz ist nicht dasselbe wie ein gesetzlicher Steuersatz, der durchschnittliche oder marginale Steuersatz eines Haushalts oder der Steuerkeil zwischen gesamten Arbeitskosten und Nettolohn. Diese Kennzahlen beantworten andere Fragen. Die OECD-Berechnungen in *Taxing Wages* standardisieren beispielsweise Haushalts- und Einkommensannahmen, um formale Steuern auf Arbeit zwischen Mitgliedstaaten zu vergleichen. Sie behaupten nicht, dass derselbe Anteil der wirtschaftlichen Kosten bei der Person verbleiben muss, die als zahlungspflichtig aufgeführt ist. {source:oecdTaxingWages2026}

Zu verwandten Fragen siehe wie Steuern und Transfers Haushaltseinkommen in einem Abschwung stabilisieren können, wie der Fiskalmultiplikator die Produktionswirkung der Finanzpolitik misst und was die Lohnquote über die im Produktionsprozess entstandenen Einkommen aussagt. Jeder Leitfaden behandelt einen anderen Teil der Finanz- und Einkommenslage.