Wat is een recessie? De tweekwartalenregel en de NBER-definitie

In alledaags taalgebruik betekent een recessie dat de economische activiteit in een aanzienlijk deel van de economie is afgenomen. Voor de Verenigde Staten omschrijft het National Bureau of Economic Research (NBER) een recessie als een aanzienlijke daling van de activiteit die zich door de economie verspreidt en langer dan enkele maanden duurt. De Business Cycle Dating Committee kijkt naar het totale patroon en behandelt één datapublicatie niet als een doorslaggevende test. De commissie houdt een Amerikaanse chronologie bij en maakt deel uit van een particuliere onderzoeksorganisatie zonder winstoogmerk; het is geen overheidsinstantie. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Een recessie is de krimpfase tussen een piek en een dal in de conjunctuurcyclus. De piek is het hoogste punt van de economische activiteit vóór een brede terugval; het dal is het laagste punt voordat de activiteit weer begint toe te nemen. Deze omschrijving van een fase betekent niet simpelweg dat de economie “slecht” is, dat de groei traag verloopt of dat mensen financiële problemen hebben. Een land kan zwakke groei kennen zonder een brede krimp, en een recessie kan bedrijfstakken en huishoudens ongelijk raken.

De term geeft ook niet weer hoe zwaar de situatie voor ieder individu voelt. Een recessie kan samengaan met dalende productie, werkgelegenheid, inkomens, verkopen of andere indicatoren, maar de omstandigheden van één huishouden bepalen niet hoe de hele economie ervoor staat. Het NBER kent in zijn chronologie evenmin een aparte formele categorie voor een “depressie”; dat woord wordt vaak gebruikt voor een bijzonder zware periode van economische zwakte. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

De aanduiding hangt dus af van zowel een begrip als een meet- en dateringsproces. Controleer bij het vergelijken van krantenkoppen op welk land, welke instelling, gegevensreeks en periode de bewering betrekking heeft. In de Verenigde Staten geldt de retrospectieve datering van het NBER als de veelgebruikte conjunctuurchronologie. Andere landen en instellingen kunnen neergangen anders beschrijven.

Volgens de bekende tweekwartalenregel verkeert een economie in een recessie nadat het reële bbp twee opeenvolgende kwartalen is gedaald. De regel is eenvoudig samen te vatten met kwartaalgegevens over de productie, wat verklaart waarom hij vaak in het nieuws opduikt. Het Bureau of Economic Analysis (BEA) zegt dat deze vaak aangehaalde afbakening geen officiële Amerikaanse aanduiding van een recessie is. Het Britse Office for National Statistics (ONS) erkent de conventie van twee kwartalen bij het communiceren over een “technische” recessie, maar legt ook de beperkingen uit. Dat maakt de regel niet tot een universele definitie. {source:beaRecessionGlossary} {source:onsEconomicCycleCommunication2022}

De vuistregel kijkt naar de richting van de kwartaalverandering van het reële bbp, niet naar de omvang of de verspreiding van de daling. Twee kleine negatieve cijfers kunnen iets anders betekenen dan een sterke, brede terugval, maar de regel telt kwartalen in plaats van het totale patroon te beoordelen. Bovendien kunnen bbp-ramingen worden herzien. Een cijfer dicht bij nul kan na verwerking van bijgewerkte brongegevens van teken veranderen; de eerst gemelde reeks kwartalen is daarom niet altijd de definitieve historische uitkomst.

De regel is ook geen noodzakelijke voorwaarde voor de Amerikaanse NBER-chronologie. Het NBER merkt op dat sommige Amerikaanse recessies geen twee opeenvolgende kwartalen met een dalend reëel bbp omvatten. Een aanzienlijke neergang kan zichtbaar zijn in maandelijkse activiteitsindicatoren, ook als het kwartaalpatroon van het bbp niet aan de vuistregel voldoet. Omgekeerd bewijzen twee opeenvolgende bbp-dalingen op zichzelf niet automatisch dat er een brede recessie in de Verenigde Staten was. Het NBER houdt ook rekening met de omvang en spreiding van de daling en met andere indicatoren. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Gebruik “technische recessie” zorgvuldig. De term geeft meestal aan dat iemand de tweekwartalenconventie toepast in een bepaald land of een specifieke statistische context. Noem de conventie en het rechtsgebied, in plaats van te suggereren dat ieder land of iedere instantie recessies op dezelfde manier dateert. De term beschrijft een rapportageregel; op zichzelf vat hij niet al het bewijs over de conjunctuurcyclus samen.

De traditionele definitie van het NBER draait om drie dimensies: diepte, spreiding en duur. Diepte gaat over de omvang van de terugval in activiteit. Spreiding geeft aan of de zwakte zich over bedrijfstakken en delen van de economie verspreidt of juist in één sector blijft. Duur gaat over hoe lang de krimp aanhoudt. De commissie neemt elk van deze dimensies in zekere mate mee, maar publiceert geen vaste getalsformule die ze mechanisch combineert. Bij een uitzonderlijk zware en brede neergang kunnen de eerste twee dimensies zwaar wegen, ook als de terugval kort is. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Dit kader is bedoeld om een breed omslagpunt vast te stellen, niet om een bepaalde bbp-drempel te halen. Een kleine daling in twee opeenvolgende kwartalen hoeft geen aanzienlijke krimp van de hele economie te betekenen. Een scherpe daling die veel activiteiten raakt, kan informatief zijn voordat gegevens over meerdere kwartalen beschikbaar zijn. Deze voorbeelden verduidelijken de criteria, maar vormen geen realtime regel om een recessie af te kondigen.

De commissie bekijkt ook een reeks maandelijkse indicatoren, zoals het reële persoonlijke inkomen exclusief overdrachten, werkgelegenheid volgens loonlijstgegevens, reële persoonlijke consumptie, voor prijsveranderingen gecorrigeerde verkopen in industrie en handel, werkgelegenheid uit huishoudensenquêtes en industriële productie. Voor deze reeksen gebruikt ze geen vaste wegingsformule. In plaats daarvan beoordeelt ze of het bewijs wijst op een betekenisvolle daling van de totale activiteit en waar de omslagpunten liggen. Een krimp in één bedrijfstak of één zwak rapport is niet genoeg om vast te stellen dat de hele economie in een recessie zit. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Deze Amerikaanse chronologie is retrospectief. Het NBER wacht op voldoende bewijs en de gebruikelijke gegevensherzieningen voordat het een piek of dal vaststelt; het belooft geen onmiddellijke beoordeling na een bepaalde publicatie. De methode helpt een consistente historische tijdlijn op te bouwen, maar is geen realtime alarm of prognose.

Het NBER dateert Amerikaanse omslagpunten in de conjunctuur per maand. Een piek is de maand waarin de economische activiteit vóór een aanzienlijke daling haar hoogste punt bereikt. Een dal is de maand waarin de activiteit haar laagste niveau bereikt en vervolgens duurzaam begint te stijgen. Volgens de NBER-conventie is de eerste recessiemaand de maand na de piek en de laatste recessiemaand de maand van het dal. De daaropvolgende expansie begint na het dal. {source:nberBusinessCycleDatingFaq} {source:nberUsBusinessCycleDates}

Deze data beschrijven de chronologie van een fase; ze geven niet de exacte dag of het precieze moment aan waarop de economie in een recessie belandde. Als de commissie bijvoorbeeld achteraf een maandelijkse piek vaststelt, markeert die datum het omslagpunt in de retrospectieve reeks. Dat betekent niet dat het NBER in realtime wist dat de piek was bereikt of dat iedere indicator precies die dag begon te dalen.

De commissie maakt haar oordeel pas bekend nadat zij de beschikbare informatie heeft bekeken. Er is geen vaste aankondigingstermijn. Extra gegevens en herzieningen kunnen de historische vaststelling betrouwbaarder maken, maar het oordeel kan pas lang na de maand van de piek of het dal volgen. De chronologie is daarom vooral geschikt om eerdere cycli te beschrijven, niet als onmiddellijk signaal van de huidige toestand. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Een maandelijkse chronologie en kwartaalramingen van het bbp kunnen ook op verschillende omslagkwartalen wijzen. Het bbp is een belangrijke maatstaf, maar verschijnt per kwartaal, terwijl verschillende indicatoren voor maandelijkse pieken en dalen vaker worden gepubliceerd. De maand en het kwartaal van een omslagpunt vallen vaak samen, maar lezers moeten daar geen vaste regel uit afleiden op basis van één bbp-publicatie. {source:nberBusinessCycleDatingFaq} {source:nberUsBusinessCycleDates}

Het bruto binnenlands product meet de waarde van de finale goederen en diensten die in een bepaalde periode zijn geproduceerd. Het reële bbp corrigeert voor prijsveranderingen, zodat productievolumes tussen perioden kunnen worden vergeleken. Als brede productiemaatstaf speelt het een centrale rol bij recessieanalyses. Het bbp wordt echter per kwartaal geraamd op basis van veel brongegevens en kan worden herzien; bovendien omvat het niet iedere dimensie van economisch welzijn of iedere maandelijkse verandering in activiteit.

Het NBER kijkt naast het kwartaalcijfer voor het reële bbp ook naar het reële bruto binnenlands inkomen (GDI). Het bbp meet de productie vanuit de bestedingskant, terwijl het GDI kijkt naar de inkomens en kosten die met die productie samenhangen. In de nationale rekeningen zijn beide conceptueel gelijk, maar in de praktijk verschillen ze omdat ze grotendeels op onafhankelijke brongegevens steunen. Bij de beoordeling van de kwartaalproductie weegt het NBER het reële bbp en reële GDI even zwaar, in plaats van aan te nemen dat één vroege raming de vraag beslist. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Maandelijkse gegevens helpen het frequentieverschil te overbruggen. De indicatoren van de commissie omvatten inkomen, banen volgens loonlijstgegevens, consumptie, verkopen en industriële productie. Deze reeksen kunnen uiteenlopen doordat ze verschillende delen van de economie meten, op verschillende momenten worden gepubliceerd en kunnen worden herzien. De werkgelegenheid kan blijven veranderen nadat de productie een dal heeft bereikt, terwijl een neergang in één bedrijfstak niet noodzakelijk de bredere economie weerspiegelt. Het doel is een samenhangend patroon te beoordelen, niet te eisen dat iedere maatstaf tegelijk omslaat. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Daarom zijn “het bbp is gedaald” en “het NBER heeft een recessie gedateerd” verwante uitspraken, maar geen synoniemen. Het bbp is een belangrijke maatstaf en kan krimp laten zien. De Amerikaanse NBER-chronologie onderzoekt daarnaast of het bredere bewijs wijst op een aanzienlijke, verspreide daling en bepaalt de maandelijkse omslagpunten. Ook het BEA-woordenboek vermeldt dat de tweekwartalenregel geen officiële Amerikaanse aanduiding is en dat het NBER meerdere indicatoren gebruikt. {source:beaRecessionGlossary}

Economische cijfers zijn ramingen op basis van broninformatie die geleidelijk binnenkomt. De eerste kwartaalraming van het bbp door het BEA verschijnt terwijl sommige brongegevens nog onvolledig of voorlopig zijn. De tweede en derde raming volgen wanneer meer gedetailleerde en volledige informatie beschikbaar komt. Latere jaarlijkse of uitgebreide herzieningen kunnen extra gegevens verwerken of methoden en definities aanpassen. Dat betekent niet dat ieder vroeg cijfer veel verandert, maar wel dat de raming en de versie ervan moeten worden vermeld. {source:beaGdpReleaseAdditionalInfo}

Herzieningen zijn vooral van belang rond omslagpunten, wanneer de gemelde groei dicht bij nul ligt. Een kleine aanpassing kan bepalen of een kwartaal als licht positief of licht negatief wordt geregistreerd. Herzieningen kunnen ook de gemeten omvang van een krimp of de historische datering op basis van vroege gegevens veranderen. De tweekwartalenvuistregel is gevoelig voor zo’n tekenwisseling, omdat de eenvoudige test opeenvolgende dalingen telt.

De dateringsmethode van het NBER is erop gericht meer informatie te gebruiken dan de vroegste bbp-publicaties. Volgens de veelgestelde vragen wacht de commissie op voldoende bewijs en gebruikelijke herzieningen; een vast aantal maanden tot de aankondiging bestaat niet. Die vertraging hoort bij een retrospectieve chronologie en vermindert de afhankelijkheid van één voorlopige meting. Het betekent ook dat de uiteindelijke conjunctuurdatum geen realtime indicator is die direct beschikbaar is zodra een neergang begint. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Vermeld bij het samenvatten van een cijfer de bron, de publicatieversie, de referentieperiode en of het om reëel of nominaal bbp gaat. Controleer bij het vergelijken van twee ramingen of ze hetzelfde land, dezelfde frequentie, seizoencorrectie en maatstaf gebruiken. Een kop over negatieve bbp-groei kan de publicatie correct weergeven en toch onvolledig zijn als uitspraak over de bredere conjunctuur.

Een recessie beschrijft de richting van de verandering tussen een piek en een dal, niet of de economische activiteit haar eerdere hoogste niveau al heeft teruggewonnen. Zodra de activiteit een dal bereikt en begint te stijgen, start volgens de NBER-chronologie de volgende expansie. Het productieniveau kan gedurende een deel of zelfs het hele begin van die expansie onder de vorige piek blijven. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Neem een eenvoudig hypothetisch verloop. Een productie-index stijgt naar 100, daalt naar 94 en begint daarna te stijgen naar 95 en 97. De daling van 100 naar 94 is de krimp; vanaf 94 is er sprake van expansie, ook al staat de index nog niet op 100. Deze cijfers zijn alleen ter illustratie en zijn geen historische of actuele gegevens. Herstel van de groeirichting en herstel van het niveau zijn verschillende mijlpalen.

Dit onderscheid voorkomt twee veelvoorkomende misverstanden. Ten eerste betekent aanhoudende zwakte na een dal niet noodzakelijk dat de krimp nog voortduurt als de activiteit breed genomen stijgt. Ten tweede betekent het begin van een expansie niet dat huishoudens of bedrijven hun eerdere inkomens-, werkgelegenheids- of productieniveau alweer hebben bereikt. Verschillende indicatoren kunnen op verschillende momenten hun oude piek terugwinnen; sommige volgen mogelijk een ander verloop.

Het onderscheid tussen niveau en verandering komt ook terug bij andere macro-economische maatstaven. De output gap vergelijkt de feitelijke productie met een raming van de duurzame potentiële productie; de maatstaf dateert geen recessiepieken en -dalen en vervangt de NBER-chronologie niet. Lees voor uitleg over die afzonderlijke maatstaf Wat zijn de output gap en het potentiële bbp? Formule en voorbeeld.

Controleer voordat je een bewering over een recessie overneemt op welk land en welke instelling de term betrekking heeft. Gaat het om een technische tweekwartalenconventie, een mededeling van een statistiekbureau, een door het NBER gedateerde Amerikaanse krimp of een andere lokale conjunctuurmaatstaf? Landen verschillen in hun statistische systemen, gebruikelijke groeipatronen en instellingen die omslagpunten dateren. Het ONS bespreekt de tweekwartalenconventie in de Britse context, maar benadrukt ook de beperkingen en het nut van bredere indicatoren. Ga er niet van uit dat deze rapportageconventie een universele internationale definitie is. {source:onsEconomicCycleCommunication2022}

Controleer vervolgens wat de bewering meet. Gaat het om reëel bbp of een andere activiteitsmaatstaf? Zijn de gegevens per kwartaal of per maand, voorlopig of herzien? Verwijst “recessie” naar een daling van de productie, een brede krimp van de activiteit of een technische term voor communicatie? Door die details te noemen, kun je uitspraken beter vergelijken zonder te doen alsof ze precies dezelfde vraag beantwoorden.

Maak ten slotte onderscheid tussen een definitie, een indicator en een vooruitblik. De Sahm-regel is een arbeidsmarktindicator die een specifiek patroon probeert te signaleren; het is niet de recessiedefinitie van het NBER. Lees Wat is de Sahm-regel? Zo werkt deze recessie-indicator. Een soft landing beschrijft een uitkomst waarbij de inflatiedruk afneemt zonder een zware neergang; het is geen alternatieve manier om een recessie te dateren. Lees voor dat onderscheid Soft landing en recessie: wat betekent een zachte landing?.