De Phillips-curve: inflatie, werkloosheid en de beperkingen

De Phillips-curve is een verzameling modellen en empirische verbanden, geen universele lijn. De bekende vorm uit leerboeken laat een negatief kortetermijnverband zien tussen inflatie en werkloosheid: bij een krappe arbeidsmarkt kunnen bedrijven meer met elkaar concurreren om werknemers, waardoor lonen en kosten sneller stijgen. Een deel daarvan kan in prijzen worden doorberekend. Als de vraag verzwakt en er meer capaciteit onbenut blijft, kan de druk op lonen of prijzen afnemen. Dat is een mogelijk patroon, geen regel voor iedere maand of elk land.

De naam verwijst naar onderzoek van A. W. Phillips uit 1958 over het Verenigd Koninkrijk. Daarin werd over een lange historische periode een verband beschreven tussen werkloosheid en de verandering van geldlonen. De oorspronkelijke vraag ging over looninflatie, niet over alle moderne maatstaven voor consumentenprijsinflatie. Latere economen breidden het idee uit naar prijsinflatie en voegden verwachtingen, aanbodkosten en maatstaven voor onbenutte capaciteit toe. De geschiedschrijving van de Federal Reserve benadrukt de rol van het gebruik van productieve middelen en verwachtingen in latere versies. {source:fedKuglerInflationExpectationsPhillips2025} {source:frbsfOriginalPhillipsCurve2021}

Een grafiek van werkloosheid tegenover loonstijging meet dus iets anders dan een grafiek van werkloosheid tegenover CPI- of PCE-inflatie. Een model kan ook de output gap, vacatures of een ruimere maatstaf voor capaciteitsbenutting gebruiken in plaats van alleen het werkloosheidspercentage. De naam “Phillips-curve” geeft aan dat de ideeën verwant zijn, maar vertelt niet welke gegevens of vergelijking zijn gebruikt.

Een mogelijke verklaring is dat lonen en prijzen niet allemaal tegelijk worden aangepast. Sommige werkgevers wijzigen loonafspraken of prijzen maar periodiek, omdat contractonderhandelingen, systeemaanpassingen en communicatie tijd kosten. Als de vraag aantrekt voordat alle prijzen zijn aangepast, kunnen bedrijven met ongewijzigde prijzen meer orders krijgen en werknemers aannemen. Bedrijven die hun prijzen wel aanpassen, kunnen die verhogen. Daardoor kunnen inflatie en werkgelegenheid tijdelijk tegelijk sterker worden. Nominale starheid is één mogelijk mechanisme, niet de enige verklaring. {source:fedPhillipsUnstableCurve2023} {source:frbsfPhillipsCurveBasics2008}

Onbenutte ruimte op de arbeidsmarkt is breder dan het aantal mensen dat als werkloos wordt geteld. Moeilijker personeel vinden, meer baanwisselingen, langere werkuren of veranderingen in productiviteit beïnvloeden hoe vraag doorwerkt in lonen en kosten per eenheid product. Het werkloosheidspercentage is nuttig omdat het regelmatig wordt gemeten, maar blijft een benadering van de druk op productieve middelen.

De curve zegt niet dat iedere nieuwe werknemer automatisch de prijzen opdrijft. Ze beschrijft een verband op geaggregeerd niveau dat kan helpen bij het analyseren van loonvorming, prijsbeslissingen van bedrijven en voorspellingen. Een bedrijf kan hogere kosten opvangen in de marge, compenseren met productiviteitsgroei of doorberekenen aan klanten; huishoudens kunnen hun uitgaven aanpassen en beleidsmakers kunnen reageren. Zulke reacties beïnvloeden hoe veranderingen op de arbeidsmarkt in de gemeten inflatie zichtbaar worden.

Een eenvoudige versie met verwachtingen kan er zo uitzien:

Inflatie = verwachte inflatie − β × (werkloosheidspercentage − referentiepercentage) + aanbodschok

In deze tekenconventie is β positief. Ligt de werkloosheid onder het referentiepercentage, dan is het verschil tussen haakjes negatief. Door het minteken levert dat, als andere factoren gelijk blijven, opwaartse druk op de inflatie op. Het referentiepercentage is een schatting van de werkloosheid die in een model past bij stabiele inflatie. Het is niet rechtstreeks waarneembaar en geen vast getal dat met zekerheid bekend is. Sommige modellen gebruiken de output gap of een andere maatstaf voor onbenutte capaciteit. Ook de termen en aannames verschillen per model. {source:frbsfPhillipsCurveBasics2008}

Neem een hypothetisch voorbeeld, geen schatting van de huidige Amerikaanse relatie. Stel dat de verwachte inflatie 2,0% is, de referentiewerkloosheid 4,5%, de feitelijke werkloosheid 3,5%, β is ingesteld op 0,4 procentpunt inflatie per procentpunt werkloosheidsverschil en de aanbodschok nul is. Het verschil is 3,5% − 4,5% = −1,0 procentpunt. De bijdrage van onbenutte capaciteit is −0,4 × (−1,0) = +0,4 procentpunt. De vergelijking geeft dan 2,0% + 0,4% = 2,4% inflatie.

Houd nu het werkloosheidsverschil en β gelijk, maar neem een verwachte inflatie van 3,0% en een hypothetische aanbodschok van +1,2 procentpunt. De uitkomst is 3,0% + 0,4% + 1,2% = 4,6%. Het voorbeeld laat zien waarom één werkloosheidscijfer de inflatie niet bepaalt: verwachtingen en andere kosten- of aanbodfactoren spelen ook mee. De coëfficiënt en invoer zijn verzonnen om de berekening te laten zien; het zijn geen schatting, voorspelling of actuele gegevens.

Een kortetermijn-Phillips-curve wordt getekend bij een bepaald niveau van verwachte inflatie en andere omstandigheden. Als verwachtingen stijgen, kan de curve omhoog verschuiven: bij dezelfde werkloosheid kan de inflatie hoger uitkomen. Bij dalende verwachtingen kan de curve omlaag bewegen. Het verband beschrijft dus combinaties onder bepaalde aannames, geen stabiele ruilvoet tussen twee beleidsdoelen. Verwachtingen beïnvloeden loononderhandelingen, verkoopprijzen, kredietvoorwaarden en het moment van aankopen. {source:fedKuglerInflationExpectationsPhillips2025}

In veel standaardmodellen met nominale lonen of prijzen die niet meteen worden aangepast, is de langetermijncurve verticaal bij een duurzaam of “natuurlijk” werkloosheidspercentage. Het idee is dat werknemers en bedrijven aanhoudende inflatie uiteindelijk meenemen in hun beslissingen over lonen en prijzen. Zodra verwachtingen zijn aangepast, houdt een permanent hogere inflatie de werkloosheid niet onder het duurzame niveau. Dat is een modeluitkomst onder bepaalde aannames, geen bewijs dat een specifiek natuurlijk percentage precies bekend is of dat het debat over de lange termijn is afgerond. {source:fedPhillipsUnstableCurve2023}

Percentages die “natuurlijk”, “evenwichts-” of “niet-inflatieversnellend” worden genoemd, zijn onzekere schattingen. Ze kunnen veranderen door arbeidsmarktinstituties, demografie, de efficiëntie waarmee werknemers en banen elkaar vinden of productiviteit. Het zijn geen directe tellingen van beschikbare werknemers en geen doel dat uit één maandrapport kan worden afgelezen. Wie het referentiepercentage als bekend behandelt, kan de berekende werkloosheidskloof nauwkeuriger laten lijken dan het bewijs rechtvaardigt.

Een aanbodschok verandert productiekosten of hoeveel de economie bij bepaalde prijzen kan produceren. Een plotselinge stijging van de prijs van ingevoerde energie kan bijvoorbeeld de kosten voor bedrijven en huishoudens verhogen en tegelijk productie en aannamebereidheid drukken. De inflatie kan stijgen terwijl ook de werkloosheid oploopt. Dat is geen tegenspraak: de schok verschuift het kortetermijnverband in plaats van de economie langs één onveranderde curve te bewegen.

Het omgekeerde kan gebeuren wanneer het aanbod verbetert. Goedkopere energie of vervoer, minder knelpunten in de toelevering of hogere productiviteit kunnen de kostendruk verlagen terwijl productie en werkgelegenheid blijven groeien. Sommige prijzen kunnen dalen ten opzichte van andere, zelfs als het algemene prijspeil nog stijgt. Een prijsstijging van één grondstof verklaart op zichzelf niet de hele beweging van een brede prijsindex.

De jaren zeventig worden vaak aangehaald om te laten zien hoe verwachtingen en aanbodschokken het waargenomen verband kunnen veranderen. Materiaal van de Federal Reserve Bank of San Francisco noemt veranderingen in verwachtingen en grote aanbodschokken als mogelijke oorzaken van verschuivingen, naast andere verklaringen voor veranderende patronen in de gegevens. Een historische episode helpt het raamwerk te illustreren, maar bewijst niet dat één oorzaak iedere latere periode verklaart. {source:frbsfPhillipsCurveBasics2008} {source:frbsfPhillipsCurveStressTest2019}

Een spreidingsdiagram van inflatie en werkloosheid vormt vaak geen nette dalende lijn. In de gegevens kunnen verschillende fasen van verwachtingen, aanbodschokken, beleidsreacties, arbeidsmarktomstandigheden en de conjunctuur door elkaar lopen. Als een centrale bank op hogere inflatie reageert met strakker beleid, kunnen werkloosheid en inflatie zo bewegen dat de oorspronkelijke schok moeilijk te herkennen is. Een eenvoudige correlatie maakt niet duidelijk welke factor de oorzaak was.

Onderzoekers moeten kiezen welke inflatiemaatstaf, variabele voor onbenutte capaciteit, vertraging, steekproefperiode en maatstaf voor verwachtingen ze gebruiken. Het duurzame werkloosheidspercentage is onzeker; lonen en prijzen passen zich in verschillend tempo aan; en sommige modellen staan toe dat de helling verandert wanneer inflatie uitzonderlijk hoog of juist stabiel is. Een beoordeling door de Federal Reserve van de curvehelling bespreekt identificatieproblemen in de econometrie, aanwijzingen voor afvlakking vóór de pandemie en mogelijke niet-lineaire inflatiedynamiek. Dat zijn open meetvragen, geen bewijs voor één vaste coëfficiënt. {source:fedPhillipsSlopeReview2024}

Een vlakker geschatte curve betekent dat in die specificatie een bepaalde verandering van de gekozen maatstaf voor onbenutte capaciteit samengaat met een kleinere inflatiereactie. Het betekent niet dat inflatie niet kan veranderen. Verwachtingen, energie- en importkosten, productiviteit en beleid kunnen in die steekproef of dat model zwaarder wegen. Verklaringen zoals beter verankerde verwachtingen, structurele verandering, meetfouten in kloven, effectieve beleidsreacties en niet-lineariteit zijn hypotheses om te toetsen, geen onderling verwisselbare feiten voor iedere economie. {source:frbsfOriginalPhillipsCurve2021} {source:frbsfPhillipsCurveStressTest2019}

Controleer vóór je twee Phillips-curvegrafieken vergelijkt welke grootheid op de verticale as staat. Nominale loongroei is niet hetzelfde als consumentenprijsinflatie. Ook loonkosten per eenheid product hangen af van de productiviteit: als de productie per uur stijgt, kunnen lonen sneller groeien zonder dat de loonkosten per eenheid even sterk stijgen. De totale CPI omvat voedsel en energie; sommige kernmaatstaven laten volatiele posten weg; de PCE heeft een andere reikwijdte en weging. De cijfers kunnen dus voor dezelfde periode verschillen.

Bekijk daarna de horizontale as. Het werkloosheidspercentage telt mensen zonder baan die deel uitmaken van de beroepsbevolking; het telt niet iedereen mee die meer uren wil werken of is gestopt met zoeken. De werkloosheidskloof trekt een geschat referentiepercentage af. De output gap vergelijkt feitelijke productie met een schatting van de potentiële productie. Vacatures en gewerkte uren bieden weer andere blikken op capaciteitsbenutting. Maatstaven kunnen verschillende kanten op wijzen en een herzien referentiepercentage kan de eerder berekende werkloosheidskloof veranderen.

Controleer ten slotte of de grafiek het niveau of de verandering van inflatie beschrijft, gemeten of verwachte inflatie gebruikt, en een kwartaal-, jaar- of meerjarige horizon heeft. Een regressie van het inflatieniveau beantwoordt een andere vraag dan een model voor de verandering in inflatie. Neem een coëfficiënt uit één land, periode, prijsindex of vergelijking niet over naar een andere situatie zonder definities en onzekerheid te controleren. Lees ook werkloosheidspercentages U-3 en U-6, CPI, PCE en de bbp-deflator en nominaal versus reëel bbp.

De Phillips-curve helpt vragen te ordenen over de mogelijke wisselwerking tussen onbenutte capaciteit op de arbeidsmarkt, inflatieverwachtingen, aanbodkosten en prijsbeslissingen. Een beleidsmaker of voorspeller kan de curve als onderdeel van een ruimer model gebruiken, verschillende specificaties vergelijken en onderzoeken wat er gebeurt als verwachtingen of schattingen van de onbenutte capaciteit veranderen. De Federal Reserve Bank of San Francisco bespreekt zowel waarom economen dit raamwerk gebruiken als de discussie over voorspelkracht en interpretatie. {source:frbsfPhillipsCurveBasics2008} {source:fedPhillipsSlopeReview2024}

De curve vertelt niet dat inflatie altijd daalt wanneer werkloosheid stijgt, dat een lage werkloosheid een bepaald inflatiepercentage moet opleveren of dat een centrale bank de werkloosheid blijvend kan verlagen door hogere inflatie te accepteren. Ze bewijst ook niet dat een aanbodschok tijdelijk is, verwachtingen verankerd zijn of één maatstaf voor onbenutte capaciteit de juiste is. Daarvoor is meer bewijs nodig dan de naam van de curve of een lijn door historische gegevens.

Als iemand de Phillips-curve aanhaalt, vraag dan welke inflatie- en capaciteitsmaatstaf is gebruikt, hoe de referentiewerkloosheid is geschat, of verwachtingen en aanbodschokken zijn meegenomen, en welke periode en horizon zijn onderzocht. Vraag ook of het resultaat een correlatie, modeluitkomst of voorspelling is en hoeveel onzekerheid erbij hoort. Zo wordt een bekend diagram een toetsbare economische bewering in plaats van een universeel beleidsrecept.