Chi paga un’imposta? Obbligo legale, onere economico ed elasticità

Una norma fiscale stabilisce chi è legalmente tenuto a pagare o chi deve riscuotere e versare l’imposta. Gli economisti chiamano questa ripartizione incidenza legale o statutaria. Un negozio può dichiarare un’imposta sulle vendite, un datore di lavoro versare un contributo sui salari o un importatore dovere un dazio. La norma indica chi gestisce il pagamento, ma da sola non rivela a chi diminuiscono potere d’acquisto, reddito o possibilità dopo gli aggiustamenti di persone e imprese.

L’incidenza economica chiede chi sta peggio dopo che prezzi, salari, profitti, occupazione e altre decisioni si sono adeguati. Un venditore che versa l’imposta sulle vendite può aumentare il prezzo pagato dal cliente. Un acquirente a cui l’imposta è legalmente addebitata può negoziare un prezzo al netto dell’imposta più basso. Un’imposta a carico del datore di lavoro può incidere su salari, assunzioni, prezzi dei prodotti o rendimenti dei proprietari. Il costo può essere condiviso, quindi dire «paga l’impresa» o «paga il cliente» non basta a descrivere l’incidenza.

È utile distinguere tre ruoli: chi è responsabile per legge, chi riscuote o trasferisce il denaro e chi subisce la variazione economica reale dopo gli aggiustamenti. Possono coincidere, ma non è detto. Nel modello di mercato semplice si confrontano il prezzo pagato dagli acquirenti e l’importo netto che resta ai venditori dopo l’imposta. Politiche più ampie possono coinvolgere anche lavoratori, proprietari del capitale, acquirenti di beni correlati e persone che entrano nel mercato o ne escono.

Il gettito è un trasferimento allo Stato, non è di per sé lo stesso dell’onere economico. L’analisi considera anche come cambiano il surplus di acquirenti e venditori e i loro comportamenti. I servizi pubblici finanziati dal gettito possono influire sul benessere, ma quel beneficio fa parte di una valutazione distributiva più ampia e va distinto dall’incidenza dell’imposta.

In un mercato concorrenziale, gli acquirenti guardano al prezzo che pagano e i venditori al prezzo netto che resta dopo costi e imposta. Un’imposta di t per unità crea una distanza: il prezzo pagato dall’acquirente è pari al prezzo netto del venditore più t. La legge può assegnare il versamento all’una o all’altra parte, ma l’esito del mercato deve tenere conto del cuneo in entrambi i casi. {source:openStaxElasticityTaxIncidence}

Dopo l’introduzione dell’imposta, in genere il prezzo per l’acquirente sale, quello netto per il venditore scende e si scambiano meno unità. La differenza fra i due prezzi è l’imposta su ciascuna unità ancora venduta. La ripartizione dipende da quanto facilmente acquirenti e venditori possono modificare le proprie scelte quando i prezzi cambiano.

Per una piccola imposta vicino a un equilibrio concorrenziale, si può usare questa approssimazione locale:

• Quota dell’acquirente ≈ elasticità dell’offerta ÷ (elasticità dell’offerta + valore assoluto dell’elasticità della domanda).
• Quota del venditore ≈ valore assoluto dell’elasticità della domanda ÷ (elasticità dell’offerta + valore assoluto dell’elasticità della domanda).

L’elasticità misura la variazione percentuale della quantità in risposta a una variazione percentuale del prezzo. Sono approssimazioni locali, non regole valide per ogni imposta. Presuppongono concorrenza, una variazione contenuta, un prodotto e un orizzonte definiti e l’assenza di grandi cambiamenti simultanei nella qualità, nel potere di mercato o nelle politiche. L’intuizione è che chi ha meno alternative concrete abbia meno possibilità di evitare l’imposta. {source:openStaxElasticityTaxIncidence}

Supponiamo che la domanda inversa degli acquirenti sia Pᶜ = 100 − Q e che, prima dell’imposta, l’offerta inversa dei venditori sia Pᵖ = 20 + Q. Pᶜ indica il prezzo pagato dall’acquirente, Pᵖ il prezzo netto ricevuto dal venditore e Q le unità scambiate. Sono equazioni ipotetiche espresse in dollari, scelte per rendere chiaro il calcolo; non descrivono un prodotto o un Paese specifico.

Prima dell’imposta, poniamo 100 − Q uguale a 20 + Q. Otteniamo Q = 40 e un prezzo di 60 $. Con l’imposta, la disponibilità a pagare degli acquirenti deve coprire il prezzo netto del venditore più 20 $: 100 − Q = 20 + Q + 20. La nuova quantità è 30. Gli acquirenti pagano 70 $ e ai venditori restano 50 $ dopo l’imposta. In questo esempio il cuneo di 20 $ si divide a metà: il prezzo per l’acquirente sale di 10 $, mentre quello netto per il venditore scende di 10 $.

Il gettito è 20 $ × 30 = 600 $. Questa somma passa al bilancio pubblico e non è di per sé una perdita secca. La quantità, però, scende di 10 unità: non avvengono più scambi che avrebbero avvantaggiato sia gli acquirenti sia i venditori. Con le rette utilizzate, il surplus perso è l’area del triangolo 1/2 × 20 $ × 10 = 100 $. La distribuzione del pagamento fiscale e il costo di efficienza dovuto alla riduzione degli scambi sono concetti distinti.

La divisione a metà dipende da queste specifiche pendenze e non è una previsione generale. Se la domanda è molto meno reattiva dell’offerta, gli acquirenti tendono a sostenere una quota maggiore tramite un prezzo più alto. Se l’offerta è meno elastica, i venditori tendono ad assorbire di più tramite un prezzo netto inferiore. In entrambi i casi il venditore potrebbe essere il soggetto tenuto per legge a versare l’imposta.

Se nel periodo studiato gli acquirenti hanno pochi sostituti, la domanda è relativamente anelastica: un aumento del prezzo provoca una riduzione della quantità relativamente contenuta. I venditori possono allora trasferire una quota maggiore dell’imposta nel prezzo pagato, prima di perdere molte vendite. Un bene definito in modo ristretto e considerato essenziale potrebbe avere pochi sostituti nel breve periodo, ma la definizione di «essenziale» non dimostra da sola quale sia l’elasticità. Contano le alternative disponibili e il tempo per cambiare abitudini.

Anche la produzione può essere difficile da modificare. Attrezzature specializzate, terreni scarsi, capacità fissa o lunghi tempi di costruzione possono rendere l’offerta anelastica. I venditori hanno meno possibilità di destinare altrove le risorse e possono assorbire più imposta con rendimenti netti inferiori. Nel tempo, le imprese possono entrare o uscire dal mercato, i lavoratori cambiare impiego, gli acquirenti scegliere prodotti diversi e le aziende modificare i metodi produttivi. Queste reazioni possono cambiare entrambe le elasticità e la ripartizione.

«Anelastico» non significa «senza risposta». Nell’intervallo misurato, la variazione percentuale della quantità è inferiore a quella del prezzo. Se l’elasticità della domanda è −0,5 e quella dell’offerta è 1,5, la formula locale implica che, per una piccola imposta unitaria, gli acquirenti ne sostengano circa il 75% e i venditori il 25%. Se le elasticità si invertono, si invertono anche le quote approssimative. È un esempio della formula, non una stima per un mercato reale.

L’elasticità dipende da come si definisce il mercato e dall’orizzonte temporale. Un acquirente può avere poche alternative questa settimana e averne di più l’anno prossimo; un lavoratore può essere vincolato a una località oggi, ma trasferirsi o formarsi in futuro; un’impresa può non avere capacità libera ora e affrontare nuovi concorrenti in seguito. Un’affermazione sull’incidenza dovrebbe specificare a quali persone, beni, luoghi e periodi si riferiscono le elasticità. {source:openStaxElasticityTaxIncidence}

Il modello di base spiega perché il nome riportato su un modulo fiscale non determina l’onere finale, ma i mercati reali possono discostarsi dalle sue ipotesi. Con poche imprese, i prezzi possono dipendere da scelte strategiche e margini. Potere contrattuale, prezzi regolamentati, accordi di lungo periodo, concorrenza delle importazioni o limiti di capacità possono cambiare gli aggiustamenti. Un’imposta può influire anche su qualità, investimenti, orari, assunzioni o ingresso nel mercato, non soltanto sul prezzo esposto.

Contano anche base imponibile e disegno dell’imposta. Un’imposta unitaria crea un cuneo fisso per unità; una percentuale varia con il prezzo della transazione. Un’imposta su tutti i redditi può agire diversamente da una applicata solo oltre una soglia. Esenzioni, crediti, deduzioni, momento della riscossione e uso del gettito possono modificare comportamento e distribuzione. Un’analisi dell’incidenza confronta un’imposta specifica con uno scenario controfattuale; non presume sempre che «tutto il resto resti uguale».

Conta anche il tempo. Prezzi, salari e contratti non si aggiornano contemporaneamente. Le imprese possono assorbire inizialmente l’imposta e modificare i prezzi in seguito, oppure anticiparne gli effetti prima dell’entrata in vigore. Nel mercato del lavoro, salari e assunzioni possono reagire con tempi diversi. Nel lungo periodo, l’onere non ricade automaticamente in una quota fissa su consumatori, lavoratori o proprietari: dipende dagli aggiustamenti del mercato e del resto dell’economia.

Il Congressional Budget Office (CBO) spiega che il trasferimento di un’imposta indiretta ai consumatori dipende dalle condizioni del settore, fra cui il numero di imprese, la possibilità di ingresso e la sensibilità relativa di domanda e offerta ai prezzi. Spiega inoltre che le imposte indirette possono ridurre il reddito disponibile per salari e profitti, modificando le entrate delle imposte sul reddito e sui salari a prescindere da chi sostenga alla fine l’imposta originaria. Questo effetto di bilancio non è la quota di incidenza economica fra consumatori e produttori. {source:cboIndirectTaxIncidence2022}

Un’imposta sui salari può essere attribuita per legge a datori di lavoro e dipendenti, mentre gli effetti economici si manifestano in retribuzioni nette, costi del lavoro, assunzioni, orari, prezzi o rendimenti dei proprietari. Un modello può prevedere che nel tempo una parte dell’onere si rifletta nella retribuzione, ma ciò non dimostra che ogni specifico aumento venga trasferito interamente sui salari.

Un working paper del CBO del 2021 sottolinea che le prove empiriche statunitensi sono limitate e, in generale, non si applicano direttamente alle variazioni delle imposte federali sui salari. Nel suo modello di equilibrio parziale di breve periodo, basato su dichiarazioni fiscali e stime di elasticità, il CBO stima che i dipendenti sopporterebbero il 58% dell’onere aggiuntivo di un aumento dell’aliquota applicata a tutti i redditi. La stima cambia con il disegno: il modello di breve periodo attribuisce ai dipendenti il 23% per un aumento dell’aliquota aggiuntiva Medicare e il 62% per un aumento dell’aliquota OASDI. Se la modifica amplia la base imponibile tramite soglie o aumenta la quota della retribuzione soggetta all’imposta, il modello stima una quota maggiore dell’onere complessivo a carico dei dipendenti. Sono stime modellistiche per specifiche modifiche statunitensi, non quote osservate universali. Secondo lo studio, l’incidenza di lungo periodo dipende dagli effetti macroeconomici e dall’uso delle entrate. Lo studio tratta separatamente gli effetti di equilibrio generale di più lungo periodo; queste percentuali sono stime di equilibrio parziale di breve periodo, non previsioni di equilibrio generale di lungo periodo. {source:cboPayrollTaxIncidence2021}

Un working paper del Census Bureau statunitense del 2024 analizza aumenti delle imposte statali sull’assicurazione contro la disoccupazione che hanno colpito inaspettatamente i datori di lavoro più esposti. Usando dati collegati su imprese, lavoratori e periodi di impiego, rileva una minore crescita dell’occupazione dovuta al calo delle assunzioni e poche prove di trasferimento sui salari in quel contesto. Gli effetti negativi sull’occupazione sono più forti per i giovani e per le imprese con una sola sede. Ciò mostra un possibile canale di aggiustamento diverso dai salari; non dimostra che tutte le imposte sui salari abbiano lo stesso effetto né che i salari non possano adeguarsi in seguito. La variazione fiscale, le imprese, i lavoratori e il periodo osservato sono specifici dello studio. Si tratta di un working paper del Center for Economic Studies del Census Bureau. La nota specifica che le conclusioni sono dell’autrice, non rappresentano le posizioni dell’Ufficio e non implicano un’approvazione istituzionale. {source:censusPayrollTaxIncidenceUi2024}

Nel loro insieme, gli studi mostrano che contano sia la modifica fiscale sia il risultato misurato. Il CBO presenta scenari modellizzati per alcune imposte federali sui salari; lo studio del Census Bureau esamina contributi statali all’assicurazione contro la disoccupazione variabili per impresa e nel tempo, e nel proprio campione rileva effetti sulle assunzioni con scarso trasferimento sui salari. Nessuno dei due giustifica l’affermazione «paga sempre il datore di lavoro» o «pagano sempre i lavoratori». Verificate se lo studio misura salari, occupazione, orari, prezzi, profitti o benessere e su quale periodo. Per la quota di reddito attribuita al lavoro rispetto agli altri fattori, consultate Che cos’è la quota del lavoro sul reddito? Formula e misurazione.

Le imprese versano in genere l’imposta sul valore aggiunto (IVA) nelle diverse fasi della produzione, ma l’onere economico può essere condiviso da consumatori, produttori e lavoratori. Il trasferimento sui prezzi al consumo è una componente osservabile dell’incidenza: misura quanto variano i prezzi rispetto all’aliquota, ma non coglie da solo tutti gli effetti su salari, profitti, quantità o benessere delle famiglie.

Un working paper del FMI esamina 1.231 variazioni dell’IVA in 67 categorie di consumo nei Paesi dell’Eurozona dal 1999 al 2013. Nelle stime aggregate, il trasferimento complessivo per diversi tipi di modifica è circa il 29–32%. La media nasconde differenze: le variazioni dell’aliquota ordinaria mostrano anticipazioni e aggiustamenti successivi; la stima puntuale di lungo periodo supera il trasferimento completo, ma non è statisticamente distinguibile dal 100%. Per le aliquote ridotte, il trasferimento stimato di lungo periodo è circa il 30%; le riclassificazioni fra aliquote mostrano una reazione media dei prezzi limitata. I risultati dipendono da campione, definizioni e metodo. Gli autori avvertono che le riforme di singoli prodotti non predicono necessariamente una modifica ampia dell’aliquota ordinaria. Lo studio misura il trasferimento sui prezzi al consumo: l’intervallo 29–32% deriva da due specificazioni aggregate con controlli; la specificazione aggregata senza controlli stima il 40%. {source:imfVatPassThrough2015}

Uno studio del FMI sul Messico confronta due riforme IVA distinte, entrambe di cinque punti percentuali: nel marzo 1995 l’aliquota generale è salita dal 10% al 15% fuori dalle città di confine; nel gennaio 2014 l’aliquota delle città di confine è passata dall’11% al 16%, senza modificare quella generale. Per il 1995 gli autori stimano che ogni aumento di un punto dell’aliquota fosse associato a un incremento dei prezzi di circa 0,4 punti, pari a un trasferimento di circa il 40%. Nell’episodio del 2014 nelle città di confine, la risposta complessiva stimata dei prezzi è stata di circa 0,14 punti per quella riforma; non è una stima per ogni punto di aumento dell’aliquota. Per i beni tassati, il trasferimento stimato era circa il 50% nel 1995 e meno della metà nel 2014. Poiché il trasferimento era incompleto, lo studio conclude che produttori e consumatori hanno condiviso l’onere. Sono stime di episodi specifici e non prevedono una futura riforma IVA altrove. {source:imfVatMexicoPriceWelfare2018}

I prezzi possono adeguarsi prima dell’entrata in vigore, nel mese della modifica o nei mesi seguenti. Lo studio sull’Eurozona rileva tempi diversi per aliquote ordinarie, ridotte e riclassificazioni. Concorrenza, ampiezza della base imponibile, sostituti, beni durevoli e non durevoli, inflazione e frequenza con cui si cambiano i prezzi possono fare la differenza. I prezzi al consumo non mostrano tutta la distribuzione: le famiglie acquistano panieri diversi e le imprese possono cambiare salari, margini o produzione. Dire che «l’IVA si trasferisce ai consumatori» richiede quindi di specificare Paese, gruppo di prodotti, tipo di riforma, periodo e metodo. Per confrontare l’ambito dei prezzi coperti da ciascun indice, leggi CPI, PCE e deflatore del PIL: che cosa misura ogni indice.

Per prima cosa, individuate che cosa misura il rapporto. L’obbligo legale e il versamento descrivono la norma e la riscossione. Una variazione dei prezzi al dettaglio è una prova del trasferimento sui consumatori. Le variazioni di salari, assunzioni o profitti descrivono altri canali di aggiustamento. Una stima distributiva può combinare più risultati e ipotesi. Sono concetti collegati, ma non intercambiabili.

Verificate il controfattuale e l’orizzonte temporale. Il confronto è con l’assenza dell’imposta, un’aliquota precedente, una base imponibile indicizzata o un diverso percorso di politica economica? «Breve periodo» significa il primo mese o il primo anno, oppure un periodo del modello in cui imprese e lavoratori non si sono ancora adeguati? Le stime di lungo periodo includono ingresso nel mercato, migrazione, investimenti e uso del gettito? Una stima dei prezzi a breve termine non è una quota permanente dell’incidenza.

La rettifica delle entrate delle imposte sul reddito e sui salari utilizzata dal CBO mostra perché la contabilità di bilancio va distinta dall’incidenza. Secondo il CBO, negli ultimi anni tali rettifiche sono state in genere comprese fra il 21% e il 25% delle entrate stimate dalle imposte indirette. Se un’imposta indiretta riduce il reddito disponibile per lavoratori e imprese, possono diminuire anche le entrate di altre imposte. Il CBO applica questa rettifica sia quando il costo ricade sui consumatori sia quando ricade sui produttori. Il 21–25% è un aggiustamento delle entrate di bilancio, non la quota dell’imposta sostenuta da consumatori o dipendenti. L’intervallo 21–25% riguarda le stime delle imposte indirette coperte a cui il CBO applica questa rettifica. {source:cboIndirectTaxIncidence2022}

Una sintesi accurata indica quale gruppo sostiene una quota stimata, attraverso quale canale misurato, in quale studio o modello e per quale periodo. Non trasformate un risultato condizionato in «questa categoria paga l’imposta» senza indicare prove e meccanismo. La risposta dipende dal disegno legale, dal mercato coinvolto, dalla capacità di aggiustamento delle parti e dall’orizzonte osservato. Per capire come spesa pubblica e imposte incidono sulla domanda si veda il Moltiplicatore fiscale: spesa pubblica, imposte e PIL. La risposta di imposte e trasferimenti alle recessioni è spiegata negli Che cosa sono gli stabilizzatori automatici? Tasse, sussidi e recessioni.