Qu’est-ce qu’une récession ? Règle des deux trimestres et définition du NBER

Dans le langage courant, une récession signifie que l’activité économique a diminué dans une partie significative de l’économie. Pour les États-Unis, le National Bureau of Economic Research (NBER) décrit une récession comme une baisse notable de l’activité, qui se diffuse à l’ensemble de l’économie et dure plus de quelques mois. Son comité de datation des cycles examine la configuration générale au lieu de considérer une seule publication de données comme un test décisif. Il établit une chronologie américaine et appartient à un organisme de recherche privé à but non lucratif, et non à une agence gouvernementale. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Une récession est la phase de contraction comprise entre un pic et un creux du cycle économique. Le pic est le point haut de l’activité avant un repli généralisé ; le creux marque le point bas avant que l’activité ne reparte à la hausse. Cette description d’une phase ne signifie pas que l’économie va simplement « mal », que la croissance est lente ou que les ménages connaissent des difficultés financières. Un pays peut connaître une croissance faible sans contraction généralisée, et une récession peut toucher les secteurs et les ménages de façon inégale.

Le terme ne mesure pas non plus la difficulté ressentie par chaque personne. Une récession peut s’accompagner de baisses de la production, de l’emploi, des revenus, des ventes ou d’autres indicateurs, mais la situation d’un seul ménage ne détermine pas l’état de l’économie entière. Le NBER ne tient pas non plus de catégorie formelle distincte appelée « dépression » dans sa chronologie ; ce mot désigne souvent une période de faiblesse économique particulièrement grave. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

La désignation dépend donc à la fois d’un concept et d’un processus de mesure. Avant de comparer des titres, vérifiez le pays, l’institution, la série statistique et la période concernés. Aux États-Unis, les dates rétrospectives du NBER constituent la chronologie des cycles la plus utilisée. D’autres pays et institutions peuvent communiquer différemment sur les replis.

La règle bien connue des deux trimestres considère qu’une économie entre en récession après deux trimestres consécutifs de baisse du PIB réel. Elle se résume facilement à partir des données trimestrielles de production, ce qui explique sa présence fréquente dans les médias. Le Bureau of Economic Analysis (BEA) précise que cette identification souvent citée n’est pas une désignation officielle d’une récession aux États-Unis. L’Office for National Statistics (ONS) du Royaume-Uni reconnaît la convention des deux trimestres pour communiquer sur une récession « technique », tout en en expliquant les limites. Ces usages n’en font pas une définition universelle. {source:beaRecessionGlossary} {source:onsEconomicCycleCommunication2022}

Ce raccourci porte sur l’orientation trimestrielle du PIB réel, pas sur l’ampleur de la baisse ni sur son étendue. Deux faibles lectures négatives peuvent raconter une histoire différente d’une forte baisse généralisée, mais la règle compte les trimestres au lieu d’évaluer l’ensemble de la configuration. Elle dépend également d’estimations du PIB susceptibles d’être révisées. Un chiffre proche de zéro peut changer de signe lorsque les données sources sont actualisées ; la séquence initialement publiée ne correspond donc pas toujours au constat historique final.

La règle n’est pas non plus une condition nécessaire à la chronologie américaine du NBER. Le NBER indique que certaines récessions américaines n’ont pas comporté deux trimestres consécutifs de baisse du PIB réel. Une contraction importante peut apparaître dans les mesures mensuelles de l’activité même si le profil trimestriel du PIB ne correspond pas au raccourci. Inversement, deux baisses trimestrielles du PIB ne suffisent pas à établir automatiquement qu’une récession généralisée a eu lieu aux États-Unis. Le NBER tient aussi compte de l’ampleur et de la diffusion du repli ainsi que d’autres indicateurs. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Employez l’expression « récession technique » avec prudence. Elle indique généralement qu’une personne applique la convention des deux trimestres dans un pays ou un contexte statistique donné. Précisez la convention et la juridiction au lieu de laisser entendre que tous les pays ou organismes de datation des récessions procèdent de la même manière. Cette formule décrit une règle de communication ; elle ne résume pas à elle seule l’ensemble des éléments relatifs au cycle économique.

La définition traditionnelle du NBER repose sur trois dimensions : la profondeur, la diffusion et la durée. La profondeur mesure l’importance du recul de l’activité. La diffusion indique si la faiblesse touche de nombreux secteurs et parties de l’économie ou reste concentrée dans un seul secteur. La durée mesure combien de temps la contraction se poursuit. Le comité tient compte, dans une certaine mesure, de chacune de ces dimensions, mais ne publie pas de formule numérique fixe pour les combiner mécaniquement. Lors d’un repli exceptionnellement grave et étendu, le poids de ces dimensions peut compter même si la baisse est brève. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Ce cadre cherche à repérer un point de retournement généralisé, et non à atteindre un seuil précis du PIB. Une petite baisse sur deux trimestres consécutifs ne représente pas nécessairement une contraction significative à l’échelle de l’économie. Une chute brutale touchant de nombreuses activités peut être révélatrice avant que plusieurs trimestres de données ne soient disponibles. Ces exemples éclairent la logique des critères ; ils ne constituent pas une règle en temps réel pour déclarer une récession.

Le comité examine également plusieurs indicateurs mensuels : le revenu personnel réel hors transferts, l’emploi salarié, la consommation personnelle réelle, les ventes de l’industrie manufacturière et du commerce corrigées de l’évolution des prix, l’emploi issu des enquêtes auprès des ménages et la production industrielle. Il n’applique pas de formule de pondération fixe à ces séries. Il cherche plutôt à déterminer si les éléments disponibles décrivent une baisse significative de l’activité globale et où se situent les points de retournement. Le recul d’un secteur ou un rapport isolé en baisse ne suffit pas à conclure que toute l’économie est en récession. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Cette chronologie américaine est rétrospective. Le NBER attend d’avoir suffisamment d’éléments et les révisions habituelles des données avant de dater un pic ou un creux ; il ne s’engage pas à publier sa décision immédiatement après une annonce particulière. Cette méthode permet de préserver une chronologie historique cohérente, mais ne doit pas être confondue avec une alerte en temps réel ou une prévision.

Le NBER date les points de retournement du cycle américain par mois. Un pic est le mois où l’activité économique atteint un sommet avant une baisse significative. Un creux est le mois où elle atteint son niveau le plus bas avant de repartir à la hausse de manière durable. Selon la convention du NBER, le premier mois de récession est celui qui suit le pic, et le dernier est le mois du creux. L’expansion suivante commence après ce creux. {source:nberBusinessCycleDatingFaq} {source:nberUsBusinessCycleDates}

Ces dates décrivent la chronologie d’une phase ; elles ne désignent pas le jour ou l’instant précis où l’économie est entrée en récession. Par exemple, si le comité identifie plus tard un pic mensuel, cette date marque le point de retournement dans la chronologie rétrospective. Cela ne signifie pas que le comité savait en temps réel que le pic avait été atteint ni que toutes les mesures ont commencé à baisser ce jour-là.

Le comité ne rend ses décisions publiques qu’après avoir examiné les informations disponibles. Il n’existe pas de délai fixe avant leur annonce. Attendre des données supplémentaires et leurs révisions peut améliorer la détermination historique, mais la date annoncée peut être postérieure de plusieurs mois au pic ou au creux lui-même. La chronologie sert donc surtout à décrire les cycles passés, et non de signal immédiat sur l’état de l’économie. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Une chronologie mensuelle et les estimations trimestrielles du PIB peuvent également faire ressortir des trimestres de retournement différents. Le PIB est une mesure importante, mais il est trimestriel, alors que plusieurs indicateurs utilisés pour dater les pics et les creux mensuels sont publiés plus souvent. Le mois et le trimestre d’un point de retournement coïncident souvent, mais il ne faut pas déduire une règle de leur relation à partir d’une seule publication du PIB. {source:nberBusinessCycleDatingFaq} {source:nberUsBusinessCycleDates}

Le produit intérieur brut mesure la valeur des biens et services finaux produits au cours d’une période. Le PIB réel corrige les variations de prix afin de comparer les volumes de production entre périodes. Comme il s’agit d’une mesure large de la production, il joue un rôle central dans l’analyse des récessions. Toutefois, le PIB est trimestriel, estimé à partir de nombreuses données sources et susceptible d’être révisé ; il ne saisit pas non plus toutes les dimensions du bien-être économique ni chaque variation mensuelle de l’activité.

Le NBER examine le PIB réel trimestriel en même temps que le revenu intérieur brut réel (GDI, selon le sigle anglais). Le PIB mesure la production par les dépenses, tandis que le GDI mesure les revenus obtenus et les coûts engagés pour produire cette même production. En comptabilité nationale, ces deux mesures sont égales par définition, mais elles diffèrent en pratique parce qu’elles s’appuient en grande partie sur des données sources indépendantes. Pour évaluer la production trimestrielle, le NBER accorde le même poids au PIB réel et au GDI réel, plutôt que de supposer qu’une première estimation suffit à trancher. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Les données mensuelles aident à combler l’écart de fréquence. Les indicateurs du comité comprennent les revenus, les emplois salariés, la consommation, les ventes et la production industrielle. Ces séries peuvent évoluer différemment, car elles mesurent diverses parties de l’économie, sont publiées selon des calendriers distincts et peuvent être révisées. L’emploi peut encore évoluer après que la production a atteint un creux, tandis qu’un recul propre à un secteur peut ne pas refléter la situation générale. L’objectif est d’évaluer une configuration cohérente, et non d’exiger que toutes les mesures se retournent en même temps. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

C’est pourquoi « le PIB a baissé » et « le NBER a daté une récession » sont des affirmations liées, mais non interchangeables. Le PIB est une mesure importante qui peut signaler une contraction ; la chronologie américaine du NBER cherche en plus à savoir si les éléments plus larges indiquent un recul significatif et généralisé, puis situe ses points de retournement mensuels. Le glossaire du BEA précise lui aussi que la règle des deux trimestres n’est pas la désignation officielle américaine et que le NBER utilise plusieurs indicateurs. {source:beaRecessionGlossary}

Les données économiques sont des estimations établies à partir d’informations sources qui arrivent au fil du temps. La première estimation trimestrielle du PIB publiée par le BEA repose sur certaines données sources incomplètes ou provisoires. Les deuxième et troisième estimations paraissent lorsque des informations plus détaillées et complètes sont disponibles. Des révisions annuelles ou complètes ultérieures peuvent intégrer d’autres données ou des changements de méthode et de définition. Cela ne signifie pas que chaque chiffre initial sera fortement modifié, mais il faut préciser l’estimation et sa version. {source:beaGdpReleaseAdditionalInfo}

Les révisions comptent tout particulièrement près des points de retournement, quand la croissance publiée est proche de zéro. Une petite modification peut faire passer un trimestre d’une hausse légère à une baisse légère, ou inversement. Les révisions peuvent aussi modifier l’ampleur mesurée d’une contraction ou la datation historique suggérée par les premières données. Le raccourci des deux trimestres est particulièrement sensible à ce changement de signe puisqu’il compte simplement les baisses consécutives.

Le processus de datation du NBER vise à utiliser davantage d’informations que les premières publications du PIB. Sa foire aux questions indique que le comité attend des éléments suffisants et les révisions habituelles ; il n’existe pas de nombre fixe de mois avant l’annonce. Ce délai fait partie d’une chronologie rétrospective : il limite la dépendance à une seule lecture provisoire. Il signifie aussi que la date finalement retenue n’est pas un indicateur en temps réel disponible dès le début d’un repli. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Quand vous résumez un graphique, indiquez la source, la version de publication, la période de référence et s’il s’agit du PIB réel ou nominal. Avant de comparer deux estimations, vérifiez qu’elles portent sur le même pays, la même fréquence, le même ajustement saisonnier et la même mesure. Un titre indiquant une croissance négative du PIB peut décrire correctement une publication tout en donnant une image incomplète du cycle économique général.

Une récession décrit le sens de variation entre un pic et un creux, et non le fait que l’activité ait retrouvé ou non son ancien sommet. Lorsque l’activité atteint un creux puis commence à augmenter, la chronologie du NBER fait commencer la phase d’expansion suivante. Le niveau de production peut rester inférieur au pic précédent pendant une partie, voire la totalité, du début de cette expansion. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Prenons une trajectoire purement hypothétique : un indice de production monte à 100, baisse à 94, puis remonte à 95 et à 97. La baisse de 100 à 94 correspond à la contraction ; à partir de 94, la hausse marque une expansion, même si l’indice n’a pas encore retrouvé 100. Ces chiffres sont uniquement illustratifs et ne représentent pas des données historiques ou actuelles. La reprise du taux de variation et le retour à l’ancien niveau sont deux étapes distinctes.

Cette distinction évite deux erreurs d’interprétation courantes. Premièrement, une faiblesse persistante après un creux ne signifie pas nécessairement que la contraction continue si l’activité augmente dans son ensemble. Deuxièmement, le début d’une expansion ne signifie pas que les ménages ou les entreprises ont retrouvé leur niveau antérieur de revenus, d’emploi ou de production. Les différents indicateurs peuvent retrouver leurs anciens pics à des moments distincts, et certains peuvent suivre une autre trajectoire.

La distinction entre niveau et variation apparaît aussi dans d’autres mesures macroéconomiques. Un écart de production compare la production effective à une estimation de la production potentielle soutenable ; il ne date pas les pics et les creux d’une récession et ne remplace pas la chronologie du NBER. Pour cette mesure distincte, consultez Qu’est-ce que l’écart de production et le PIB potentiel ?.

Avant d’accepter une affirmation sur une récession, identifiez le territoire et l’institution qui emploie le terme. Demandez-vous s’il s’agit d’une convention technique de deux trimestres, d’une communication d’un organisme statistique, d’une contraction américaine datée par le NBER ou d’une autre mesure nationale du cycle. Les pays ont des systèmes statistiques, des profils de croissance et des institutions de datation des points de retournement différents. L’ONS explique la convention des deux trimestres dans le contexte britannique tout en soulignant ses limites et l’intérêt d’indicateurs plus larges. Ne supposez pas que cette convention de communication constitue une définition internationale unique. {source:onsEconomicCycleCommunication2022}

Vérifiez ensuite ce que l’affirmation mesure. S’agit-il du PIB réel ou d’une autre mesure de l’activité ? Les données sont-elles trimestrielles ou mensuelles, provisoires ou révisées ? Le mot « récession » désigne-t-il une baisse de la production, une contraction généralisée de l’activité ou une étiquette technique utilisée pour communiquer ? Préciser ces détails facilite la comparaison sans prétendre que les affirmations répondent exactement à la même question.

Enfin, distinguez une définition d’un indicateur ou d’un scénario. La règle de Sahm est un indicateur du marché du travail conçu pour signaler une configuration particulière ; ce n’est pas la définition d’une récession du NBER. Lisez Qu’est-ce que la règle de Sahm ? Formule et limites de l’indicateur. Un atterrissage en douceur désigne une situation où les tensions inflationnistes s’atténuent sans fort ralentissement ; ce n’est pas une autre façon de dater une récession. Pour distinguer ces notions, consultez Atterrissage en douceur et récession : quelle différence ?.