Qu’est-ce qu’une spirale salaires-prix ? Comment salaires et inflation se répondent

Dans une boucle possible, une première variation des salaires ou des prix influence les décisions de l’autre partie. Des prix plus élevés peuvent réduire le pouvoir d’achat et pousser les salariés à négocier. Si le coût du travail par unité produite augmente, les entreprises peuvent en répercuter une partie sur leurs clients. Si les salaires réagissent ensuite aux prix, et les prix aux salaires, la séquence peut se répéter.

Chaque maillon dépend des circonstances. Le pouvoir de négociation, la productivité, les marges, la demande, la concurrence et l’ampleur de la répercussion des coûts modifient le résultat. Le mot « spirale » décrit une interaction qui se prolonge, pas une règle mécanique. {source:imfWEO2022WageDynamics} {source:bisWagePriceSpiralBulletin2022}

Le salaire nominal est le montant en argent avant prise en compte des prix. Le salaire réel rapporte ce montant à un indice de prix choisi afin d’approcher son pouvoir d’achat. Si les prix augmentent plus vite que les salaires, le salaire réel peut diminuer alors même que le montant du salaire augmente. Une hausse ultérieure peut récupérer une partie du pouvoir d’achat perdu sans déclencher une nouvelle accélération.

Comparez les salaires et l’inflation sur la même période, en précisant l’indice de prix utilisé. Le guide sur les salaires nominaux et réels détaille la différence entre montant monétaire et pouvoir d’achat. {source:imfWagePriceSpiralEvidence2022}

Les indicateurs ne mesurent pas tous la même chose. Le salaire horaire moyen représente la moyenne des rémunérations en espèces des personnes couvertes par une enquête ; il peut aussi varier si la composition des emplois ou des salariés change. L’Employment Cost Index (ECI) des États-Unis suit l’évolution du coût horaire du travail pour les employeurs, y compris salaires et avantages. Ses pondérations fixes limitent l’effet des changements entre professions et secteurs. C’est un indicateur américain au champ défini, pas une définition universelle du salaire. {source:blsCesConcepts} {source:blsEmploymentCostIndex}

Avant de comparer des chiffres, vérifiez s’ils portent sur le salaire en espèces ou la rémunération totale, quels salariés et secteurs sont inclus, et si la variation est trimestrielle ou annuelle. Chaque série répond à une question différente.

Supposons que les indices des prix et des salaires commencent tous deux à 100. Un choc ponctuel sur le coût des importations fait passer l’indice des prix à 104, tandis que l’indice des salaires reste à 100. L’indice de salaire réel vaut alors environ 96,15 : 100 ÷ 104 × 100. Si l’indice des salaires atteint ensuite 103, une partie du pouvoir d’achat est récupérée. À ce stade, l’indice des prix étant toujours à 104, l’indice de salaire réel est d’environ 99,04 : 103 ÷ 104 × 100. Il reste donc inférieur au niveau initial de 100.

À titre purement illustratif, supposons une productivité constante, une part du travail de 60 % dans les coûts pertinents de l’entreprise et la répercussion d’un tiers seulement de la hausse du coût du travail. Une hausse salariale de 3 % ajoute 3 % × 60 % = 1,8 % aux coûts totaux ; le tiers répercuté, soit 0,6 %, fait passer l’indice des prix de 104 à environ 104,62 : 104 × 1,006. Il s’agit d’une seule étape de transmission fondée sur des hypothèses simplifiées, ni d’une estimation causale ni d’une prévision. Si les salaires et les prix ne s’accélèrent pas à nouveau ensuite, l’exemple décrit un choc suivi d’un rattrapage, pas une spirale continue. {source:imfWEO2022WageDynamics}

Des chocs répétés, des anticipations d’inflation durablement élevées et des ajustements fréquents des salaires et des prix peuvent prolonger l’interaction. L’indexation automatique ou des négociations salariales rapprochées peuvent lier les ajustements présents à l’inflation passée. Les entreprises peuvent relever leurs prix pour protéger leurs marges, tandis que les salariés réclament une compensation à la baisse de leur salaire réel. Une analyse de la BRI publiée en 2022 décrivait comment une inflation élevée et persistante peut modifier la fixation des salaires et des prix, et renforcer le rôle des anticipations et des clauses d’ajustement au coût de la vie. Il s’agit d’une analyse datée, pas d’un diagnostic de la situation actuelle. {source:bisWagePriceSpiralBulletin2022}

La productivité compte aussi : une hausse de la production par heure peut permettre d’augmenter les salaires sans hausse équivalente du coût par unité produite. La part du travail dans les coûts, les marges et le degré de répercussion jouent également. Le guide sur les coûts unitaires du travail et la productivité explique ce lien.

Une règle mesurable est nécessaire pour étudier les épisodes passés, mais il n’existe pas de définition universelle. Un document de travail du FMI publié en 2022 définissait un épisode historique par une accélération de l’inflation des prix à la consommation et une hausse des salaires nominaux durant au moins trois trimestres sur quatre consécutifs. C’était une définition opérationnelle pour une étude historique internationale, et non une définition officielle unique appliquée à toutes les recherches. {source:imfWagePriceSpiralEvidence2022}

Le chapitre des Perspectives de l’économie mondiale de 2022 a recensé 22 épisodes historiques comparables aux conditions de l’après-pandémie. Pour chacun, au moins trois des quatre trimestres précédents devaient réunir quatre critères : inflation en hausse, croissance positive des salaires nominaux, salaires réels en baisse et chômage en baisse ou stable. Il s’agissait de critères de sélection des épisodes comparables, et non de la définition d’une spirale. Le chapitre définissait séparément une spirale comme plusieurs trimestres pendant lesquels l’inflation des salaires et celle des prix s’accélèrent simultanément. En moyenne, ces épisodes comparables n’ont pas été suivis d’une accélération durable des salaires et des prix. Les résultats dépendent des pays, périodes et mesures retenus ; il faut les lire comme des travaux datés, pas comme des données actuelles. {source:imfWEO2022WageDynamics}

Les salaires peuvent augmenter pour rattraper une perte de pouvoir d’achat passée alors que l’inflation ralentit déjà. Ils peuvent aussi progresser parce que le marché du travail se tend ou que la productivité s’améliore. Les entreprises peuvent absorber une partie de la hausse par une baisse de leurs marges, ou n’en répercuter qu’une fraction. Une progression des salaires, à elle seule, n’indique ni la causalité ni une accélération continue des prix.

Une Economic Letter de la Réserve fédérale de San Francisco publiée en 2015 soulignait la complexité du lien entre salaires et prix à court et moyen terme : les salaires ne suffisent donc pas, à eux seuls, pour prévoir l’inflation. L’étude du FMI de 2022 indiquait également qu’une accélération des salaires nominaux ne doit pas être automatiquement interprétée comme le début d’une spirale. Ce sont des résultats de recherche datés, pas une prévision actuelle. {source:frbsfWagesInflationForecast2015} {source:imfWagePriceSpiralEvidence2022}

Face à une affirmation de spirale, demandez-vous : salaires et prix accélèrent-ils sur plusieurs périodes, ou s’agit-il d’un changement ponctuel ? Les salaires nominaux rattrapent-ils une baisse antérieure des salaires réels ? L’indicateur porte-t-il sur les salaires en espèces ou la rémunération totale, et la composition de l’emploi a-t-elle changé ? Que deviennent la productivité, la part du travail dans les coûts, les marges, les anticipations et l’indexation ?

Vérifiez aussi le pays, le secteur, l’indicateur et la période. La courbe de Phillips organise certains liens entre marché du travail et inflation, mais ne transforme pas une hausse salariale en prévision certaine des prix. Consultez aussi l’inflation globale et sous-jacente et le taux naturel de chômage et le NAIRU. Une seule série ne prouve pas une boucle causale durable.