Qu’est-ce que la courbe de Phillips ? Inflation, chômage et limites

La courbe de Phillips désigne une famille de modèles et de relations observées dans les données, pas une ligne universelle. Sa représentation scolaire la plus connue montre à court terme une association négative entre inflation et chômage : lorsque le marché du travail est tendu, les entreprises peuvent davantage se disputer les travailleurs, les salaires et les coûts peuvent augmenter plus vite et les entreprises peuvent en répercuter une partie sur leurs prix. Quand la demande faiblit et que les capacités inutilisées augmentent, ces pressions peuvent s’atténuer. Il s’agit d’une configuration possible, pas d’une règle valable chaque mois et dans chaque pays.

Le nom vient d’une étude publiée en 1958 par A. W. Phillips sur le Royaume-Uni. Elle portait sur le chômage et le taux de variation des salaires nominaux sur une longue période historique. Elle ne mesurait donc pas toutes les formes modernes d’inflation des prix à la consommation. Les approches ultérieures ont élargi l’idée à l’inflation des prix, aux anticipations, aux coûts d’offre et à des mesures plus larges de l’utilisation des ressources. La [présentation de la courbe initiale par la Réserve fédérale de San Francisco]({source:frbsfOriginalPhillipsCurve2021}) explique cette évolution.

Cette distinction compte lorsqu’on lit un graphique. Un graphique du chômage en fonction de la croissance des salaires ne mesure pas la même chose qu’un graphique du chômage en fonction de l’inflation du CPI ou du PCE. Un modèle peut aussi utiliser l’écart de production, les offres d’emploi ou un indicateur plus large de l’utilisation des ressources, plutôt que le seul taux de chômage. Le nom « courbe de Phillips » signale une parenté entre approches, mais ne précise ni les données ni l’équation.

Une explication tient à l’ajustement progressif des salaires et des prix. Certains employeurs ne révisent les rémunérations qu’à des moments précis, et la renégociation des contrats, la mise à jour des systèmes ou la communication de nouveaux prix prennent du temps. Si la demande repart avant que tous les prix aient été ajustés, les entreprises qui maintiennent leurs prix peuvent recevoir davantage de commandes et embaucher, tandis que d’autres augmentent leurs tarifs. Pendant un certain temps, cette combinaison peut entraîner plus d’inflation et moins de chômage. La Réserve fédérale présente la rigidité nominale comme un mécanisme possible, pas comme l’unique explication. {source:fedPhillipsUnstableCurve2023}

La sous-utilisation du marché du travail ne se résume pas au nombre de personnes comptées comme chômeuses. Les entreprises peuvent avoir du mal à pourvoir leurs postes, les changements d’emploi peuvent se multiplier ou les horaires s’allonger. La productivité influe aussi sur la part de la hausse des salaires qui se transforme en coûts de main-d’œuvre par unité produite. Ces éléments modifient la transmission de la demande aux coûts et aux prix. Le taux de chômage est utile parce qu’il est publié régulièrement, mais il ne donne qu’une approximation des tensions sur les ressources productives.

La courbe ne signifie pas que chaque personne qui trouve un emploi fait monter les prix. Elle décrit une relation agrégée qui peut éclairer la fixation des salaires et des prix ou les prévisions. Une entreprise peut absorber la hausse d’un coût dans sa marge, la compenser par des gains de productivité ou la répercuter sur ses clients. Les ménages peuvent modifier leurs dépenses et les autorités réagir. Chacune de ces réactions change la façon dont une variation du marché du travail apparaît dans l’inflation mesurée.

Une forme simple qui tient compte des anticipations peut s’écrire ainsi :

Inflation = inflation anticipée − β × (taux de chômage − taux de chômage de référence) + choc d’offre

Dans cette convention de signe, β est un coefficient positif. Si le chômage observé est inférieur au taux de référence, l’écart entre parenthèses est négatif. Soustraire β multiplié par cet écart négatif ajoute une pression à la hausse, toutes choses égales par ailleurs. Le taux de référence est une estimation, dans un modèle, du chômage compatible avec une inflation stable ; il n’est pas directement observé ni connu avec certitude. Certains modèles utilisent plutôt l’écart de production ou un autre indicateur de sous-utilisation. La représentation des anticipations et des chocs varie également. {source:frbsfPhillipsCurveBasics2008}

À titre purement illustratif, supposons une inflation anticipée de 2,0 %, un taux de chômage de référence de 4,5 %, un chômage observé de 3,5 %, un β de 0,4 point d’inflation pour chaque point d’écart de chômage et un choc d’offre nul. L’écart est de 3,5 % − 4,5 % = −1 point. La contribution de la sous-utilisation est −0,4 × (−1) = +0,4 point, et l’équation donne 2,0 % + 0,4 % = 2,4 % d’inflation.

Gardons ensuite le même écart et le même β, mais supposons une inflation anticipée de 3,0 % et un choc d’offre hypothétique de 1,2 point. Le résultat devient 3,0 % + 0,4 % + 1,2 % = 4,6 %. Cet exemple montre que le chômage ne détermine pas l’inflation à lui seul : les anticipations et d’autres facteurs d’offre ou de coûts comptent aussi. Le coefficient et les valeurs sont inventés pour illustrer le calcul ; ce ne sont ni une estimation, ni une prévision, ni des données actuelles.

La courbe de court terme est tracée pour un niveau donné d’inflation anticipée et d’autres conditions. Si les anticipations augmentent, la courbe peut se déplacer vers le haut : le même taux de chômage peut alors coexister avec une inflation plus forte. Si elles diminuent, la courbe peut descendre. Elle décrit donc des combinaisons sous certaines hypothèses, pas un taux d’échange fixe entre deux objectifs de politique économique. La Réserve fédérale souligne que les anticipations influencent les revendications salariales, les prix des entreprises, les conditions d’emprunt et le calendrier des achats. {source:fedKuglerInflationExpectationsPhillips2025}

Dans de nombreux modèles classiques où les salaires ou les prix nominaux s’ajustent lentement, la courbe de long terme est verticale au niveau d’un chômage durable ou « naturel ». L’intuition est que les travailleurs et les entreprises finissent par intégrer l’inflation courante à leurs décisions de rémunération et de prix. Une fois les anticipations ajustées, une inflation durablement plus élevée ne maintient pas le chômage sous son niveau soutenable. C’est un résultat de modèle fondé sur des hypothèses, pas une affirmation selon laquelle le taux naturel est connu avec précision ou le débat sur le long terme clos. {source:fedPhillipsUnstableCurve2023}

Les taux dits « naturels », « d’équilibre » ou de chômage ne faisant pas accélérer l’inflation sont des estimations incertaines. Ils peuvent varier avec les institutions du marché du travail, la démographie, l’efficacité de la mise en relation des travailleurs et des postes, ou la productivité. Ils ne correspondent pas à un décompte direct des travailleurs disponibles et ne se lisent pas dans un seul rapport mensuel sur l’emploi. Traiter le taux de référence comme connu peut donner à l’écart calculé une précision que les données ne justifient pas.

Un choc d’offre modifie les coûts de production ou la quantité qu’une économie peut produire à certains prix. Une hausse soudaine du coût de l’énergie importée peut, par exemple, renchérir les dépenses des entreprises et des ménages tout en pesant sur la production et l’embauche. L’inflation et le chômage peuvent alors augmenter ensemble. Ce n’est pas une contradiction du modèle : le choc déplace ou perturbe la relation de court terme, au lieu de représenter uniquement un mouvement de demande le long d’une courbe inchangée.

L’inverse peut se produire quand les conditions d’offre s’améliorent. La baisse des coûts de l’énergie ou du transport, la résorption des goulots d’étranglement ou des gains de productivité peuvent réduire les coûts alors que la production et l’emploi continuent de progresser. Certains prix peuvent baisser par rapport à d’autres même si le niveau général des prix augmente encore. Il faut distinguer un changement de prix relatif de l’inflation générale : la hausse du prix d’un produit ne suffit pas à expliquer l’évolution d’un indice large.

Les années 1970 servent souvent à illustrer la manière dont les anticipations et les chocs d’offre peuvent modifier la relation observée. Les analyses historiques de la Réserve fédérale de San Francisco citent ces facteurs possibles, mais aussi d’autres explications à l’évolution des données. Un épisode historique aide à comprendre le cadre ; il ne prouve pas qu’une seule cause explique toutes les périodes suivantes. {source:frbsfPhillipsCurveBasics2008}

Un nuage de points mettant en regard inflation et chômage ne forme que rarement une belle ligne descendante. Les données peuvent mélanger des régimes d’anticipations différents, des chocs d’offre, des réactions des autorités, des conditions du marché du travail et diverses phases du cycle économique. Si une banque centrale resserre sa politique en réponse à l’inflation, les deux variables peuvent évoluer d’une façon qui masque le choc initial. Une simple corrélation ne permet pas, à elle seule, d’identifier la cause de chaque résultat.

Les chercheurs doivent choisir une mesure d’inflation, une variable de sous-utilisation, les décalages temporels, la période de l’échantillon et la mesure des anticipations. Le niveau durable du chômage est incertain ; prix et salaires s’ajustent à des vitesses différentes ; certains modèles permettent aussi une pente variable lorsque l’inflation est exceptionnellement forte ou stable. L’étude de la Réserve fédérale sur la pente examine les difficultés d’identification économétrique, les résultats suggérant un aplatissement avant la pandémie et l’existence possible de dynamiques non linéaires. Ce sont des questions de mesure encore étudiées, pas la preuve d’un coefficient fixe. {source:fedPhillipsSlopeReview2024}

Une courbe estimée plus plate signifie que, dans cette spécification ou cet échantillon, une variation donnée de la mesure de sous-utilisation choisie est associée à une réponse plus faible de l’inflation. Cela ne signifie pas que l’inflation ne peut plus varier. Dans l’échantillon considéré, anticipations, coûts de l’énergie et des importations, productivité ou politique peuvent davantage compter. Les hypothèses étudiées incluent des anticipations mieux ancrées, des changements structurels, des erreurs de mesure des écarts, des réponses des autorités aux chocs et des non-linéarités. Ce sont des pistes à tester, pas des vérités interchangeables pour chaque économie. {source:frbsfOriginalPhillipsCurve2021} {source:frbsfPhillipsCurveStressTest2019}

Avant de comparer deux courbes de Phillips, identifiez la variable sur l’axe vertical. La hausse des salaires nominaux n’est pas l’inflation des prix à la consommation. Les coûts unitaires de main-d’œuvre dépendent également de la productivité : si la production par heure augmente, les salaires peuvent progresser plus vite sans que le coût par unité produite suive au même rythme. Le CPI global comprend l’alimentation et l’énergie ; certaines mesures sous-jacentes excluent des composantes volatiles ; le PCE a un champ et des pondérations différents. Les taux mesurés peuvent donc diverger pour une même période.

Examinez ensuite l’axe horizontal. Le taux de chômage compte les personnes sans emploi qui en cherchent un au sein de la population active ; il ne comprend pas automatiquement celles qui souhaitent travailler davantage ou ont cessé leurs recherches. L’écart de chômage retranche un taux de référence estimé. L’écart de production compare la production effective à une estimation de la production potentielle. Les postes vacants ou les heures travaillées donnent encore d’autres indications sur l’utilisation des ressources. Ces indicateurs peuvent diverger, et l’écart de chômage peut changer si le taux de référence estimé est révisé.

Enfin, vérifiez si le graphique montre le niveau de l’inflation ou sa variation, l’inflation observée ou anticipée, et l’horizon utilisé. Une régression expliquant le niveau répond à une autre question qu’un modèle de la variation de l’inflation. Ne transposez pas un coefficient d’un pays, d’une période, d’un indice de prix ou d’une équation à un autre cadre sans vérifier sa définition et son incertitude. Pour des mesures voisines, consultez la comparaison des taux de chômage U-3 et U-6, de CPI, PCE et déflateur du PIB, ainsi que du PIB nominal et réel.

La courbe aide à organiser les questions sur l’interaction possible entre sous-utilisation du marché du travail, anticipations d’inflation, coûts d’offre et fixation des prix. Les prévisionnistes et les responsables publics peuvent l’utiliser dans un modèle plus complet, comparer différentes spécifications et examiner ce qui change quand les estimations des anticipations ou des capacités inutilisées varient. La Réserve fédérale de San Francisco a expliqué à la fois l’utilité de ce cadre et les débats persistants sur son interprétation et ses performances prédictives. {source:frbsfPhillipsCurveStressTest2019}

Elle ne montre pas que l’inflation baisse toujours quand le chômage monte, qu’un chômage faible entraîne forcément un taux d’inflation donné, ni qu’une banque centrale peut réduire durablement le chômage en acceptant une inflation plus forte. Elle ne prouve pas non plus qu’un choc d’offre est temporaire, que les anticipations sont ancrées ou qu’un seul indicateur de sous-utilisation est juste. Ces affirmations exigent d’autres éléments que le nom de la courbe ou une ligne ajustée aux données historiques.

Quand quelqu’un invoque la courbe de Phillips, demandez-vous : quel indicateur d’inflation ? Quelle mesure de sous-utilisation et quel taux de référence ? Les anticipations et les chocs d’offre sont-ils inclus ? Quelle période et quel horizon ? S’agit-il d’une corrélation, d’une estimation de modèle ou d’une prévision, et quelle est son incertitude ? Ces questions transforment un schéma familier en affirmation économique vérifiable plutôt qu’en menu universel de politique.