Termes de l’échange et balance commerciale : les prix ne sont pas les valeurs échangées

Les termes de l’échange, souvent abrégés ToT d’après l’expression anglaise, mesurent des prix relatifs. Ils indiquent comment les prix reçus pour les exportations évoluent par rapport aux prix payés pour les importations. Les organismes statistiques publient généralement un indice qui met en rapport un indice de prix à l’exportation et un indice de prix à l’importation. La balance commerciale, elle, soustrait la valeur des importations à celle des exportations, pour une définition statistique et une période données. C’est un flux de valeur, habituellement exprimé dans une monnaie, et non un indice de prix relatifs. {source:imfExportImportPriceIndexManual} {source:beaTermsOfTradeGlossary}

La présence du mot « commerce » dans les deux expressions peut prêter à confusion. Pourtant, l’indice des termes de l’échange ne compte pas les unités qui franchissent la frontière et ne totalise pas les paiements des acheteurs ou les recettes des vendeurs. Il compare des mesures de prix. La balance tient compte des prix et des quantités, mais aussi du périmètre, des conventions de valorisation et du calendrier des données. Les prix relatifs à l’exportation peuvent évoluer favorablement alors que la valeur des importations reste supérieure à celle des exportations.

Commencez par préciser la question à laquelle vous souhaitez répondre. Pour savoir si les prix des exportations ont augmenté plus vite que ceux des importations, examinez un indice des termes de l’échange ainsi que sa période de référence. Pour savoir si la valeur comptabilisée des exportations dépasse celle des importations, consultez une série de balance commerciale et vérifiez les biens, les services et les transactions inclus. Aucun des deux indicateurs ne décrit à lui seul l’ensemble du commerce ni le bien-être des ménages.

Si les indices de prix à l’exportation et à l’importation sont tous deux normalisés à 100 pendant la même période de référence, la formule indicielle est 100 × indice des prix à l’exportation ÷ indice des prix à l’importation. Certaines institutions publient le même rapport avec une valeur de référence égale à 1. L’échelle change, mais la comparaison des prix relatifs reste la même. Pour que le rapport soit pertinent, les indices doivent reposer sur des périodes, des ensembles de produits, des concepts de prix et des méthodes compatibles. {source:imfExportImportPriceIndexManual} {source:oecdTermsOfTradeIndicator}

La valeur de base 100 est un choix de normalisation. Ce n’est ni un seuil d’excédent commercial ni un objectif à atteindre. Si les deux indices de prix sont fixés à 100 pendant la période de base, l’indice des termes de l’échange vaut 100 à cette date par construction. Une valeur ultérieure supérieure à 100 signifie que, par rapport à la période de base, les prix des exportations ont davantage augmenté ou moins diminué que les prix des importations. Elle ne signifie pas que les recettes d’exportation dépassent les dépenses d’importation.

La période de base influe sur le niveau publié. Lorsqu’une série est recalée sur une autre année, son niveau numérique peut changer alors que la relation de prix sous-jacente reste identique. Avant de comparer les niveaux de deux indices, vérifiez donc leurs bases, leurs méthodes et leurs périmètres. Si leurs bases diffèrent, comparez des taux d’évolution documentés ou procédez à un recalage approprié. Un écart de niveau ne mesure pas un écart d’excédent commercial.

Supposons que les indices de prix des exportations et des importations valent chacun 100 pendant une période de base hypothétique. Plus tard, l’indice des exportations est à 120 et celui des importations à 110. L’indice des termes de l’échange est alors 100 × 120 ÷ 110 ≈ 109,1. Par rapport à la base, les prix des exportations ont progressé d’environ 9,1 % relativement aux prix des importations. Cela décrit des indices de prix, pas les volumes exportés ou importés, les recettes totales ni la balance commerciale. {source:imfExportImportPriceIndexManual}

Il faut aussi distinguer le niveau de l’indice de son évolution depuis la dernière observation. S’il passe de 110 à 107, il reste supérieur à sa base de 100, mais il a reculé depuis la période précédente. À l’inverse, un indice inférieur à 100 peut augmenter d’une période à l’autre. « Supérieur à 100 » compare l’indice à sa base ; « en hausse ce trimestre » le compare à la dernière observation. Ces formulations ne décrivent pas la même chose.

Un indice de 109,1 ne signifie pas non plus que le pays peut effectivement acheter 9,1 % d’importations supplémentaires. Si le volume des exportations reste fixe et que tous les autres facteurs sont maintenus constants, un rapport de prix plus favorable signifie que les recettes de ces exportations permettent d’acheter davantage d’importations. En pratique, les achats dépendent aussi des revenus, du financement, des contrats, du prix de chaque produit et des décisions des entreprises et des ménages. L’indice isole une relation de prix, pas l’ensemble des ajustements.

Pour relier l’exemple de prix à celui des valeurs échangées, supposons que, pendant la période de base, le prix unitaire des exportations et celui des importations valent chacun 100 $. Pendant une période hypothétique ultérieure, le prix unitaire à l’exportation est de 120 $ et celui à l’importation de 110 $. Si les deux indices de prix valent 100 pendant la période de base, ils atteignent ensuite 120 et 110 ; l’indice des termes de l’échange est alors 100 × 120 ÷ 110 ≈ 109,1. Ces prix sont inventés pour illustrer le calcul. {source:imfExportImportPriceIndexManual}

Calculons maintenant séparément les valeurs échangées à partir de ces prix unitaires ultérieurs, dans la même monnaie et sur la même période. Pour une quantité exportée de 8 unités, la valeur des exportations est de 120 $ × 8 = 960 $. Pour une quantité importée de 11 unités, la valeur des importations est de 110 $ × 11 = 1 210 $. La balance est de 960 $ − 1 210 $ = −250 $, soit un déficit selon la définition de l’exemple. Toutes les valeurs sont inventées ; l’indice de prix relatif ne détermine pas à lui seul cette balance. Il faut aussi connaître les quantités et le périmètre statistique. {source:beaTermsOfTradeGlossary}

Dans les statistiques réelles, les indices de prix et les valeurs des échanges peuvent aussi utiliser des paniers, des classifications, des bases de valorisation, des ajustements ou des périodes d’enregistrement différents. Une balance commerciale peut inclure les services alors qu’un indice donné des termes de l’échange couvre uniquement les marchandises, ou l’inverse. Avant d’expliquer une variation de la balance, examinez séparément les prix à l’exportation, les prix à l’importation, les quantités et le périmètre de chaque série.

Un indice peut être construit à partir de prix directement observés, de valeurs unitaires calculées en divisant la valeur des échanges par les quantités, ou d’une combinaison de méthodes. Il ne faut pas supposer que tous les indices des termes de l’échange utilisent des valeurs unitaires. Certaines séries s’appuient sur des relevés de prix pour des produits sélectionnés ; d’autres déduisent une valeur unitaire des valeurs et des quantités déclarées. La méthode retenue influe sur les mouvements que l’indice capte. {source:imfExportImportPriceIndexManual} {source:imfExportUnitValueManual}

Une valeur unitaire n’est pas toujours le prix pur d’un produit inchangé. Imaginons qu’un pays exporte plusieurs qualités d’un produit. Si la part des qualités plus coûteuses augmente, la valeur moyenne par unité déclarée peut progresser alors que le prix de chaque qualité est resté le même. La qualité, la composition des produits, le type de contrat, la destination ou la classification peuvent également faire varier les valeurs unitaires. Des effets comparables peuvent toucher les importations. Les instituts statistiques corrigent parfois les changements de composition, mais la méthode varie selon les séries. {source:imfExportUnitValueManual}

Cette limite ne rend pas l’indice inutile ; elle invite à le décrire avec précision et à consulter ses métadonnées. Vérifiez s’il repose sur des prix observés, des valeurs unitaires ou une méthode hybride, quels produits et quelles transactions sont inclus, comment les observations manquantes sont traitées et si l’année de base ou les pondérations ont changé. Dire que « les termes de l’échange se sont améliorés » ne signifie pas que la situation de chaque exportateur, entreprise ou ménage s’est améliorée dans la même mesure. Précisez la série et la période concernées.

La couverture dépend de la série. L’indicateur général des termes de l’échange du Bureau of Economic Analysis américain (BEA) utilise les prix des exportations et des importations de biens et de services. Le BEA publie également des rapports distincts pour les biens et pour les biens hors pétrole. Il faut donc lire le nom exact de la série au lieu de supposer qu’il existe un périmètre universel. Un indicateur limité aux biens ou hors pétrole répond à une question plus étroite que la mesure des biens et services. {source:beaTermsOfTradeGlossary}

La série TT.PRI.MRCH.XD.WD des Indicateurs du développement dans le monde de la Banque mondiale est un indice des termes de l’échange pour les marchandises. Ses métadonnées décrivent la comparaison des indices de valeurs unitaires des exportations et importations de marchandises, sa base et sa méthode de calcul. Il ne faut pas la présenter comme une mesure couvrant tous les services ou toutes les transactions transfrontalières. D’autres organismes peuvent publier des séries reposant sur des données, des périmètres ou des périodes de référence différents. {source:worldBankMerchandiseTermsOfTradeMetadata}

Lorsque vous rapprochez un indice des termes de l’échange d’une balance commerciale, alignez autant que possible leurs périmètres. Les séries couvrent-elles uniquement les biens ou l’une inclut-elle les services ? Quelles économies, quels partenaires, quelles périodes et quelles conventions de valorisation sont concernés ? Même lorsque leurs périmètres concordent, l’indice et la balance répondent à des questions différentes. Un indice des marchandises peut évoluer à l’inverse d’une balance comprenant les services sans que l’une des séries soit erronée.

À volume d’exportations fixe et toutes choses égales par ailleurs, une amélioration des termes de l’échange signifie que ces exportations permettent d’acheter davantage d’importations aux prix relatifs mesurés. C’est une façon utile de comprendre le concept. Cela ne garantit pas que le pays importera effectivement davantage : les revenus, le financement, les contrats et les prix payés par différents acheteurs peuvent changer, tout comme les quantités exportées. Un indice agrégé ne montre pas à lui seul qui reçoit les revenus ni qui supporte le coût d’un changement de prix.

L’indice ne prouve pas à lui seul l’existence d’un excédent commercial, une hausse du bien-être des ménages ou la réussite d’une politique. Le bien-être dépend aussi des salaires, de l’emploi, des impôts, des choix de consommation, de la propriété des entreprises et des ressources ainsi que de la répartition des revenus. Les conséquences d’un changement de prix peuvent différer entre un pays dépendant d’une matière première et une économie aux exportations diversifiées. Une conclusion sur le bien-être nécessite sa propre analyse ; elle n’est pas synonyme d’un indice plus élevé.

L’indice des termes de l’échange n’est pas non plus une prévision de taux de change. La valeur d’une monnaie peut dépendre de la politique monétaire, des anticipations de taux d’intérêt, des flux de capitaux, des risques et des perspectives de revenus futurs, entre autres facteurs. Les variations des prix à l’exportation peuvent être liées à ces facteurs sans déterminer mécaniquement la direction ou l’ampleur d’un mouvement de change. Ne transformez pas un indicateur de prix ou de comptabilité en prévision monétaire sans éléments portant sur le contexte plus large.

Commencez par relever le nom exact et les métadonnées de chaque série. Pour les termes de l’échange, notez les concepts de prix à l’exportation et à l’importation, la période de base, la méthode, les produits couverts et la fréquence de publication. Pour la balance commerciale, vérifiez si elle couvre les biens ou les biens et services, la monnaie et la base de valorisation, la correction saisonnière et la période concernée. Vérifiez ensuite si une série a été révisée ou recalée. {source:oecdTermsOfTradeIndicator} {source:beaTermsOfTradeGlossary} {source:worldBankMerchandiseTermsOfTradeMetadata}

Séparez ensuite trois affirmations : le niveau de l’indice par rapport à sa base, son évolution depuis la dernière observation et le solde positif ou négatif de la balance commerciale. Une formulation précise pourrait indiquer que les prix relatifs à l’exportation se situaient environ 9,1 % au-dessus du rapport de la période de base, alors que la balance commerciale mesurée séparément restait déficitaire. Si l’indice porte uniquement sur les marchandises tandis que la balance inclut les services, signalez-le. Vous décrivez ainsi les données sans laisser entendre qu’un indicateur détermine l’autre.

Pour approfondir les indicateurs associés, le compte courant et la balance commerciale explique comment les revenus et les transferts s’ajoutent aux échanges de biens et de services. PIB, RNB et PNB distingue la production intérieure des notions de revenu. Le ratio dette/PIB compare le stock de dette publique à une date donnée au PIB, qui mesure la production sur une période. Chacun répond à une question différente, tout comme les termes de l’échange et la balance commerciale.