Déficit budgétaire et dette des États-Unis : quelle différence ?

Le déficit mesure ce qui se passe sur une période, généralement l’exercice budgétaire fédéral américain, du 1er octobre au 30 septembre. La dette mesure ce que le gouvernement doit encore à un instant donné. « Quel était le déficit de cet exercice ? » et « Quel était l’encours de dette à la clôture ? » sont donc deux questions différentes.

Le Congressional Budget Office (CBO) définit le déficit comme l’excédent des dépenses sur les recettes pendant un exercice. La dette correspond aux sommes empruntées qui restent dues. Le [glossaire des termes budgétaires du CBO]({source:cboCommonBudgetaryTerms}) et le [glossaire budgétaire fédéral du GAO]({source:gaoFederalBudgetGlossary}) exposent cette différence entre flux sur une période et encours.

La formule simplifiée est : déficit total = dépenses totales − recettes totales. Si les recettes dépassent les dépenses, il y a un excédent. Les dépenses comprennent les programmes et les charges d’intérêts nettes ; les recettes comprennent les impôts et les autres rentrées fédérales selon les définitions budgétaires.

L’exercice fédéral américain ne suit pas l’année civile. Avant de comparer des chiffres, vérifiez l’exercice concerné et s’il s’agit d’un résultat constaté, d’une estimation ou d’une projection. Les [termes budgétaires courants du CBO]({source:cboCommonBudgetaryTerms}) précisent le sens des recettes, des dépenses et du déficit.

Le déficit primaire correspond au déficit total hors dépenses nettes d’intérêts. On peut aussi le comprendre comme les dépenses autres que les intérêts moins les recettes. Un excédent primaire peut donc coexister avec un déficit total si les recettes couvrent les dépenses hors intérêts mais pas les intérêts en plus.

Cette mesure met de côté les intérêts pour isoler le reste du solde budgétaire ; elle ne signifie pas que ces coûts disparaissent ou sont négligeables. Le CBO définit le [déficit primaire]({source:cboPrimaryDeficitDefinition}) comme le déficit total à l’exclusion des décaissements nets d’intérêts.

La « dette détenue par le public » comprend les titres du Trésor détenus hors des comptes fédéraux, par exemple par des ménages, des entreprises, des investisseurs et des administrations d’États ou locales. La dette brute ajoute à cet encours les titres détenus par des comptes du gouvernement fédéral, comme certains fonds fiduciaires. Ces avoirs sont appelés dette intragouvernementale.

Lorsque des comptes fédéraux détiennent des titres du Trésor, la dette brute dépasse donc la dette détenue par le public. Le [guide du CBO sur la dette fédérale]({source:cboFederalDebtPrimer}) explique pourquoi ces deux mesures répondent à des questions différentes. Le jeu de données du Trésor [Debt to the Penny]({source:treasuryDebtToThePenny}) ventile la dette publique totale entre dette détenue par le public et avoirs intragouvernementaux. Les [états annuels de la dette fédérale du GAO pour 2024]({source:gaoSchedulesFederalDebt2024}) détaillent aussi les avoirs des comptes publics.

Le gouvernement finance généralement les déficits par l’emprunt ; ceux-ci contribuent donc souvent à accroître la dette détenue par le public. Mais les comptes budgétaires et les mouvements de trésorerie du Trésor ne coïncident pas à chaque instant. Les encaisses peuvent varier, et les programmes de crédit ou d’autres opérations de financement peuvent modifier le montant ou le calendrier des emprunts.

Il ne faut donc pas attribuer uniquement au déficit annuel tout l’écart entre la dette en début et en fin d’exercice. Le [guide du CBO consacré à la dette fédérale]({source:cboFederalDebtPrimer}) explique que les encaisses, les programmes de crédit et d’autres besoins de financement influent aussi sur les emprunts.

Tous les chiffres de cet exemple sont hypothétiques : ce ne sont ni des données actuelles ni une prévision. Supposons des recettes de 5,0 billions de dollars hypothétiques et des dépenses de 5,6 billions de dollars hypothétiques pendant un exercice. Le déficit total serait de 0,6 billion de dollars hypothétique. Si les dépenses nettes d’intérêts atteignaient 0,4 billion de dollars hypothétique, le déficit primaire serait de 0,2 billion de dollars hypothétique.

L’encours de clôture peut donc refléter d’autres besoins de financement en plus du déficit. Ce calcul simplifié sert à expliquer le mécanisme ; il ne constitue pas un rapprochement complet des comptes du Trésor. Chaque chiffre de l’exemple est hypothétique.

Le ratio dette/PIB met un encours de dette en regard de la production économique d’une année. Dans l’exemple, la dette détenue par le public à la fin de l’exercice est de 20,7 billions de dollars hypothétiques et le PIB nominal annuel du même exercice de 25,0 billions de dollars hypothétiques. Le ratio est alors de 82,8 % hypothétique : 20,7 ÷ 25,0 × 100.

Pour l’interpréter, précisez le numérateur, le dénominateur et leur calendrier : ici, un encours de fin d’année est comparé au PIB nominal annuel de la même période. Cela ne signifie pas que toute la dette doit être remboursée en un an et le ratio ne mesure pas, à lui seul, les coûts d’intérêts ou la capacité de financement. Il n’existe pas de seuil universellement sûr pour tous les pays et toutes les périodes ; la croissance, les taux d’intérêt, les recettes, les dépenses et les institutions comptent. Le CBO présente souvent [la dette et les déficits en proportion du PIB]({source:cboCommonBudgetaryTerms}), mais la mesure de dette et la période retenues doivent être précisées.

La loi fixe un plafond à l’encours de dette fédérale. Presque toute la dette fédérale brute est assujettie à ce plafond légal, sous réserve d’exceptions limitées. Le plafond concerne l’autorisation d’emprunt du Trésor ; il ne décide pas des impôts ou des dépenses à l’origine du déficit. Le [guide du CBO sur la dette fédérale]({source:cboFederalDebtPrimer}) distingue le plafond des décisions budgétaires qui produisent les déficits. Le [glossaire budgétaire du GAO]({source:gaoFederalBudgetGlossary}) donne les termes associés.

Pour replacer d’autres indicateurs macroéconomiques, consultez les explications sur le PIB nominal et réel, la courbe des taux inversée et les taux de chômage U-3 et U-6. Chaque indicateur répond à une question différente ; aucun chiffre de déficit ou de dette ne résume à lui seul toute l’économie.