O que é uma recessão? A regra de dois trimestres e a definição do NBER

No uso cotidiano, recessão significa que a atividade econômica caiu em uma parte relevante da economia. Para os Estados Unidos, o National Bureau of Economic Research (NBER) descreve uma recessão como uma queda significativa da atividade, disseminada pela economia e que dura mais do que alguns meses. O Comitê de Datação do Ciclo Econômico avalia o padrão geral, em vez de tratar uma única divulgação de dados como um teste definitivo. O comitê mantém uma cronologia dos Estados Unidos e faz parte de uma organização privada de pesquisa sem fins lucrativos, não de um órgão governamental. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Recessão é a fase de contração entre um pico e um vale do ciclo econômico. O pico é o ponto mais alto da atividade antes de uma queda ampla; o vale é o ponto mais baixo antes de a atividade voltar a crescer. Essa descrição de uma fase não significa simplesmente que a economia esteja “ruim”, que o crescimento seja lento ou que as pessoas enfrentem dificuldades financeiras. Um país pode ter crescimento fraco sem uma contração ampla, e uma recessão pode afetar setores e famílias de maneira desigual.

O termo também não mede o quanto a situação parece difícil para cada pessoa. Uma recessão pode envolver quedas na produção, no emprego, na renda, nas vendas ou em outros indicadores, mas a situação de uma família não define o estado da economia como um todo. O NBER tampouco mantém uma categoria formal separada chamada “depressão” em sua cronologia; a palavra costuma ser usada para um período de fraqueza econômica especialmente grave. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

A classificação depende, portanto, tanto de um conceito quanto de um processo de medição e datação. Antes de comparar manchetes, identifique o país, a instituição, a série e o período a que cada afirmação se refere. Nos Estados Unidos, as datas retrospectivas do NBER são a cronologia do ciclo econômico mais usada. Em outros países, órgãos estatísticos e analistas podem comunicar as quedas de outra forma.

A conhecida regra de dois trimestres diz que uma economia está em recessão depois que o PIB real cai por dois trimestres consecutivos. É fácil resumir a regra usando dados trimestrais de produção, o que ajuda a explicar sua presença na cobertura jornalística. O Bureau of Economic Analysis (BEA) afirma que essa identificação, citada com frequência, não é uma designação oficial de recessão nos Estados Unidos. O Office for National Statistics (ONS), do Reino Unido, reconhece a convenção dos dois trimestres ao comunicar uma recessão “técnica”, mas também explica suas limitações. Esses usos não tornam a regra uma definição universal. {source:beaRecessionGlossary} {source:onsEconomicCycleCommunication2022}

A referência se concentra na direção trimestral do PIB real, não no tamanho da queda nem em quantas partes da economia ela atinge. Duas leituras negativas pequenas podem indicar algo diferente de uma queda acentuada e disseminada, mas a regra conta trimestres em vez de avaliar o padrão mais amplo. Além disso, depende de estimativas do PIB que podem ser revisadas. Uma leitura próxima de zero pode mudar de sinal quando os dados de origem são atualizados; por isso, a sequência divulgada inicialmente nem sempre corresponde ao registro histórico final.

A regra tampouco é uma condição necessária para a cronologia dos Estados Unidos do NBER. O NBER observa que algumas recessões no país não incluíram dois trimestres consecutivos de queda do PIB real. Uma contração significativa pode aparecer em medidas mensais de atividade mesmo quando o padrão trimestral do PIB não corresponde à referência simplificada. Por outro lado, duas quedas trimestrais do PIB, por si só, não determinam automaticamente que houve uma recessão ampla nos Estados Unidos. O NBER também considera o tamanho e a disseminação da queda, além de outros indicadores. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Use “recessão técnica” com cuidado. Em geral, a expressão indica que alguém está aplicando a convenção dos dois trimestres em determinado país ou contexto estatístico. Informe a convenção e a jurisdição, em vez de sugerir que todo país ou instituição que data recessões faz isso da mesma maneira. A expressão descreve uma regra de comunicação; sozinha, não resume todas as evidências sobre o ciclo econômico.

A definição tradicional do NBER se concentra em três dimensões: profundidade, disseminação e duração. Profundidade pergunta qual é o tamanho da queda da atividade. Disseminação pergunta se a fraqueza se espalha por setores e partes da economia ou se fica concentrada em um único setor. Duração considera por quanto tempo a contração persiste. O comitê leva cada dimensão em conta, mas não publica uma fórmula numérica fixa para combiná-las mecanicamente. Em uma queda excepcionalmente grave e disseminada, o peso dessas características pode ser relevante mesmo que a contração seja breve. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

O objetivo dessa estrutura é identificar um ponto de inflexão amplo, não atingir um limite específico do PIB. Uma pequena queda por dois trimestres consecutivos talvez não represente uma contração significativa da economia inteira. Uma queda acentuada que afete muitas atividades pode ser informativa antes de haver dados de vários trimestres. Esses exemplos esclarecem a lógica dos critérios, mas não formam uma regra em tempo real para declarar uma recessão.

O comitê também examina vários indicadores mensais, como renda pessoal real menos transferências, emprego em folha de pagamento, consumo pessoal real, vendas da indústria e do comércio ajustadas pelas variações de preços, emprego medido por pesquisas domiciliares e produção industrial. Ele não aplica uma fórmula fixa de ponderação a essas séries. Em vez disso, avalia se as evidências descrevem uma queda significativa da atividade agregada e onde ocorreram os pontos de inflexão. A contração de um setor ou um único relatório fraco não basta para concluir que toda a economia está em recessão. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Essa cronologia dos Estados Unidos é retrospectiva. O NBER espera evidências suficientes e as revisões habituais dos dados antes de avaliar um pico ou vale; não promete uma decisão imediata após uma divulgação específica. O método ajuda a manter uma sequência histórica coerente, mas não deve ser confundido com um alerta em tempo real ou uma previsão.

O NBER data por mês os pontos de inflexão do ciclo econômico dos Estados Unidos. Pico é o mês em que a atividade econômica chega ao nível mais alto antes de uma queda significativa. Vale é o mês em que ela alcança o nível mais baixo e começa a subir de forma sustentada. Pela convenção do NBER, o primeiro mês de uma recessão é o mês seguinte ao pico, e o último é o mês do vale. A expansão seguinte começa depois do vale. {source:nberBusinessCycleDatingFaq} {source:nberUsBusinessCycleDates}

Essas datas descrevem a cronologia de uma fase; não identificam o dia ou o momento exato em que a economia entrou em recessão. Por exemplo, se o comitê identificar posteriormente um pico mensal, essa data marca o ponto de inflexão no registro retrospectivo. Isso não significa que o comitê soubesse em tempo real que o pico havia ocorrido ou que todos os indicadores começaram a cair naquele mesmo dia.

O comitê anuncia suas avaliações somente depois de examinar as informações disponíveis. Não há um prazo fixo para o anúncio. A espera por dados adicionais e revisões pode tornar a determinação histórica mais confiável, mas a data pode ser anunciada muito depois do mês do pico ou do vale. Portanto, a cronologia é mais útil para descrever ciclos passados do que como sinal imediato da situação econômica. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Uma cronologia mensal e as estimativas trimestrais do PIB também podem apontar para trimestres diferentes de inflexão. O PIB é uma medida importante, mas é trimestral, enquanto vários indicadores usados para localizar picos e vales mensais são divulgados com mais frequência. O mês e o trimestre de um ponto de inflexão muitas vezes coincidem, mas não se deve inferir uma regra fixa a partir de uma única divulgação do PIB. {source:nberBusinessCycleDatingFaq} {source:nberUsBusinessCycleDates}

O produto interno bruto mede o valor dos bens e serviços finais produzidos em um período. O PIB real ajusta as variações de preços, permitindo comparar volumes de produção entre períodos. Por ser uma medida ampla da produção, ele é central na análise de recessões. No entanto, o PIB é trimestral, estimado a partir de muitas fontes de dados e sujeito a revisões; além disso, não capta todas as dimensões do bem-estar econômico nem cada movimento mensal da atividade.

O NBER considera o PIB real trimestral junto com a renda interna bruta real (GDI, na sigla em inglês). O PIB mede a produção pelo lado das despesas, enquanto o GDI mede as rendas obtidas e os custos incorridos para produzir esse resultado. Nas contas nacionais, os dois conceitos são iguais, mas na prática podem divergir porque se baseiam em grande parte em fontes de dados independentes. Ao avaliar a produção trimestral, o NBER dá o mesmo peso ao PIB real e ao GDI real, em vez de presumir que uma estimativa inicial, sozinha, resolve a questão. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Os dados mensais ajudam a preencher a lacuna de frequência. Os indicadores do comitê incluem renda, empregos em folha de pagamento, consumo, vendas e produção industrial. Essas séries podem se mover de formas diferentes porque medem partes diferentes da economia, são divulgadas em calendários distintos e podem ser revisadas. O emprego pode continuar mudando depois que a produção chega ao vale; já a queda em um setor específico pode não refletir a economia como um todo. A meta é avaliar um padrão coerente, não exigir que todas as medidas mudem de direção ao mesmo tempo. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Por isso, “o PIB caiu” e “o NBER datou uma recessão” são afirmações relacionadas, mas não equivalentes. O PIB é uma medida importante e pode mostrar uma contração, mas a cronologia dos Estados Unidos do NBER também pergunta se o conjunto mais amplo de evidências indica uma queda significativa e disseminada e identifica os pontos de inflexão mensais. O glossário do BEA também ressalta que a regra dos dois trimestres não é a designação oficial dos Estados Unidos e que o NBER considera vários indicadores. {source:beaRecessionGlossary}

Dados econômicos são estimativas construídas a partir de informações de origem que chegam ao longo do tempo. A estimativa antecipada trimestral do PIB do BEA é divulgada quando algumas fontes ainda estão incompletas ou são provisórias. A segunda e a terceira estimativas vêm depois, à medida que chegam informações mais detalhadas e abrangentes. Atualizações anuais ou abrangentes posteriores podem incorporar dados adicionais ou mudanças de métodos e definições. Isso não significa que todo número inicial vá mudar muito, mas significa que é importante identificar a estimativa e sua versão. {source:beaGdpReleaseAdditionalInfo}

As revisões são especialmente importantes perto dos pontos de inflexão, quando o crescimento divulgado está próximo de zero. Uma pequena alteração pode mudar o registro de um trimestre de ligeiramente positivo para ligeiramente negativo, ou o contrário. As revisões também podem alterar o tamanho medido de uma contração ou o momento histórico sugerido pelos primeiros dados. A referência dos dois trimestres é particularmente sensível a essa mudança de sinal, pois seu teste simples conta quedas consecutivas.

O processo de datação do NBER foi concebido para usar mais informações do que as primeiras divulgações do PIB. A seção de perguntas frequentes diz que o comitê espera evidências suficientes e as revisões habituais; não existe um número fixo de meses até o anúncio. Esse intervalo faz parte da cronologia retrospectiva e reduz a dependência de uma única leitura preliminar. Também significa que a data final do ciclo econômico não deve ser tratada como um indicador em tempo real disponível no momento em que a queda começa. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Ao resumir um gráfico, informe a fonte, a versão da divulgação, o período de referência e se o dado é de PIB real ou nominal. Ao comparar duas estimativas, confirme que elas usam o mesmo país, frequência, ajuste sazonal e medida. Uma manchete sobre crescimento negativo do PIB pode descrever corretamente uma divulgação e ainda ser incompleta como afirmação sobre o ciclo econômico mais amplo.

Uma recessão descreve a direção da mudança entre um pico e um vale, não se a atividade econômica já voltou ao seu nível mais alto anterior. Quando a atividade chega a um vale e começa a subir, a cronologia do NBER considera que tem início a expansão seguinte. O nível de produção pode permanecer abaixo do pico anterior durante parte ou mesmo toda a fase inicial dessa expansão. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Considere uma trajetória hipotética simples. Um índice de produção sobe para 100, cai para 94 e depois começa a subir para 95 e 97. A queda de 100 para 94 é a contração; a alta a partir de 94 é uma expansão, embora o índice ainda não tenha voltado a 100. Esses números são apenas ilustrativos, não são dados históricos nem atuais. A recuperação da taxa de variação e a recuperação do nível são marcos diferentes.

Essa distinção evita duas interpretações equivocadas comuns. Primeiro, a fraqueza persistente depois de um vale não significa necessariamente que a contração ainda esteja em curso, se a atividade estiver subindo de forma ampla. Segundo, o início de uma expansão não significa que famílias ou empresas tenham recuperado seus níveis anteriores de renda, emprego ou produção. Indicadores diferentes podem voltar aos picos anteriores em momentos distintos, e alguns podem seguir trajetórias diferentes.

A distinção entre nível e variação também aparece em outras medidas macroeconômicas. O hiato do produto compara a produção efetiva com uma estimativa da produção potencial sustentável; não data picos e vales de recessões nem substitui a cronologia do NBER. Para saber mais sobre essa medida, veja Hiato do produto e PIB potencial: fórmula, exemplo e limites.

Antes de aceitar uma afirmação sobre recessão, identifique a jurisdição e a instituição que usa o termo. Trata-se da convenção técnica de dois trimestres, de uma comunicação de um órgão estatístico, de uma contração dos Estados Unidos datada pelo NBER ou de outra medida local do ciclo econômico? Os países diferem em seus sistemas estatísticos, padrões habituais de crescimento e instituições que datam pontos de inflexão. O ONS discute a convenção de dois trimestres no contexto do Reino Unido, mas também ressalta suas limitações e o valor de indicadores mais amplos. Não presuma que essa convenção de comunicação seja uma definição internacional única. {source:onsEconomicCycleCommunication2022}

Depois, verifique o que a afirmação mede. É o PIB real ou outra medida de atividade? Os dados são trimestrais ou mensais, preliminares ou revisados? “Recessão” se refere a uma queda na produção, a uma contração ampla da atividade ou a um rótulo técnico usado para comunicação? Informar esses detalhes facilita a comparação entre afirmações sem fingir que elas respondem exatamente à mesma pergunta.

Por fim, diferencie uma definição de um indicador ou de uma perspectiva. A Regra de Sahm é um indicador do mercado de trabalho criado para sinalizar um padrão específico; não é a definição de recessão do NBER. Leia O que é a Regra de Sahm? Como funciona esse indicador de recessão. Soft landing descreve um resultado em que a pressão inflacionária diminui sem uma forte contração; não é outra forma de datar uma recessão. Para entender a diferença, veja Soft landing e recessão: o que significa um pouso suave da economia?.