¿Qué es una recesión? La regla de dos trimestres y la definición del NBER

En el lenguaje cotidiano, una recesión significa que la actividad económica ha disminuido en una parte relevante de la economía. Para Estados Unidos, la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER, por sus siglas en inglés) describe una recesión como una caída significativa de la actividad, extendida por toda la economía y que dura más de unos pocos meses. Su Comité de Fechado del Ciclo Económico considera el patrón general, en vez de tratar una sola publicación de datos como una prueba definitiva. El comité mantiene una cronología estadounidense y forma parte de una organización privada de investigación sin fines de lucro; no es una agencia gubernamental. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Una recesión es la fase de contracción entre un máximo y un mínimo del ciclo económico. El máximo es el punto más alto de la actividad antes de una caída amplia; el mínimo es el punto más bajo antes de que la actividad vuelva a aumentar. Esta descripción de una fase no equivale a decir que la economía simplemente está “mal”, que crece lentamente o que las personas enfrentan dificultades financieras. Un país puede crecer poco sin experimentar una contracción amplia, y una recesión puede afectar de manera desigual a las industrias y los hogares.

El término tampoco mide qué tan difícil se siente la situación para cada persona. Una recesión puede incluir caídas de la producción, el empleo, los ingresos, las ventas u otros indicadores, pero las circunstancias de un hogar no determinan el estado de toda la economía. Además, el NBER no mantiene una categoría formal independiente llamada “depresión” en su cronología; esa palabra suele usarse para un periodo de debilidad económica especialmente grave. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Por lo tanto, la etiqueta depende tanto de un concepto como de un proceso de medición. Antes de comparar titulares, identifica el país, la institución, la serie y el periodo al que se refiere cada afirmación. En Estados Unidos, las fechas retrospectivas del NBER son la cronología del ciclo económico más utilizada. En otros países, las agencias estadísticas o los analistas pueden comunicar las caídas de otra manera.

La conocida regla de dos trimestres dice que una economía entra en recesión después de que el PIB real cae durante dos trimestres consecutivos. Es fácil resumirla con los datos trimestrales de producción, lo que ayuda a explicar su presencia en las noticias. La Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos (BEA) aclara que esta identificación, citada con frecuencia, no es una designación oficial de recesión en Estados Unidos. La Oficina Nacional de Estadística del Reino Unido (ONS) reconoce la convención de dos trimestres al comunicar una recesión “técnica”, pero también explica sus limitaciones. Estos usos no convierten la regla en una definición universal. {source:beaRecessionGlossary} {source:onsEconomicCycleCommunication2022}

Esta referencia se centra en la dirección trimestral del PIB real, no en la magnitud de la caída ni en cuántas partes de la economía afecta. Dos lecturas negativas pequeñas pueden contar una historia distinta a una contracción pronunciada y amplia, pero la regla cuenta trimestres en lugar de evaluar el patrón completo. También depende de estimaciones del PIB que pueden revisarse. Una lectura cercana a cero puede cambiar de signo cuando se actualizan los datos de origen, así que la secuencia de trimestres publicada inicialmente no siempre coincide con el registro histórico final.

La regla tampoco es una condición necesaria para la cronología estadounidense del NBER. El NBER señala que algunas recesiones de Estados Unidos no incluyeron dos trimestres consecutivos de caída del PIB real. Una contracción importante puede ser evidente en los indicadores mensuales de actividad aunque el patrón trimestral del PIB no coincida con la regla abreviada. A la inversa, dos caídas trimestrales del PIB no determinan automáticamente que haya ocurrido una recesión amplia en Estados Unidos. El NBER también considera la magnitud y la difusión de la caída y otros indicadores. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Usa “recesión técnica” con cuidado. Por lo general, la expresión indica que alguien aplica la convención de dos trimestres en un país o contexto estadístico determinado. Especifica la convención y la jurisdicción, en vez de insinuar que todos los países o las instituciones que fechan recesiones la aplican de la misma forma. La frase describe una regla de comunicación; por sí sola, no resume todas las pruebas sobre el ciclo económico.

La definición tradicional del NBER se centra en tres dimensiones: profundidad, difusión y duración. La profundidad pregunta qué tan grande es la caída de la actividad. La difusión pregunta si la debilidad se extiende entre industrias y partes de la economía, en lugar de concentrarse en un solo sector. La duración pregunta cuánto dura la contracción. El comité considera hasta cierto punto cada dimensión, pero no publica una fórmula numérica fija que las combine de manera mecánica. En una caída excepcionalmente grave y extendida, la fuerza de esas dimensiones puede ser relevante incluso si el descenso dura poco. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

El objetivo de este marco es identificar un punto de inflexión amplio, no alcanzar un umbral específico del PIB. Una caída pequeña durante dos trimestres consecutivos podría no representar una contracción significativa de toda la economía. Una caída pronunciada que afecte a muchas actividades puede ser informativa antes de que se acumulen varios trimestres de datos. Estos ejemplos explican la lógica de los criterios, pero no constituyen una regla en tiempo real para declarar una recesión.

El comité también examina varios indicadores, como el ingreso personal real menos las transferencias, el empleo de nómina, el consumo personal real, las ventas de manufactura y comercio ajustadas por cambios de precios, el empleo de encuestas a hogares y la producción industrial, todos con frecuencia mensual. No aplica una fórmula de ponderación fija a estas series. En cambio, evalúa si las pruebas describen una caída significativa de la actividad agregada y dónde se produjeron los puntos de inflexión. La contracción de una sola industria o un informe débil no basta para concluir que toda la economía está en recesión. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Esta cronología estadounidense es retrospectiva. El NBER espera a contar con pruebas suficientes y con las revisiones habituales de los datos antes de juzgar un máximo o un mínimo; no promete anunciarlo inmediatamente después de una publicación concreta. El método permite mantener una secuencia histórica coherente, pero no debe confundirse con una alerta en tiempo real ni con un pronóstico.

El NBER fecha por mes los puntos de inflexión del ciclo económico de Estados Unidos. Un máximo es el mes en que la actividad económica alcanza su punto más alto antes de una caída significativa. Un mínimo es el mes en que toca su nivel más bajo y comienza a subir de forma sostenida. Según la convención del NBER, el primer mes de una recesión es el mes posterior al máximo y el último es el mes del mínimo. La expansión siguiente comienza después del mínimo. {source:nberBusinessCycleDatingFaq} {source:nberUsBusinessCycleDates}

Estas fechas describen la cronología de una fase; no señalan el día o momento exacto en que la economía entró en recesión. Por ejemplo, si el comité identifica más tarde un máximo mensual, esa fecha marca el punto de inflexión en el registro retrospectivo. No significa que el comité supiera en tiempo real que el máximo había ocurrido ni que todos los indicadores comenzaran a caer ese día.

El comité anuncia sus evaluaciones solo después de examinar la información disponible. No existe un plazo fijo para el anuncio. Esperar a que haya más datos y revisiones puede mejorar la determinación histórica, pero el anuncio puede llegar bastante después del mes del máximo o del mínimo. Por eso, la cronología sirve mejor para describir ciclos pasados que como señal inmediata del estado de la economía. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Una cronología mensual y las estimaciones trimestrales del PIB también pueden apuntar a distintos trimestres de inflexión. El PIB es una medida importante, pero se publica por trimestre, mientras que varios indicadores que se usan para fechar máximos y mínimos mensuales tienen mayor frecuencia. El mes y el trimestre de un punto de inflexión suelen coincidir, pero esa relación no es una regla que deba deducirse de una sola publicación del PIB. {source:nberBusinessCycleDatingFaq} {source:nberUsBusinessCycleDates}

El producto interno bruto mide el valor de los bienes y servicios finales producidos durante un periodo. El PIB real ajusta los cambios de precios para que se puedan comparar los volúmenes de producción entre periodos. Como es una medida amplia de la producción, ocupa un lugar central en el análisis de recesiones. Sin embargo, se calcula trimestralmente, se estima con muchos datos de origen y está sujeto a revisiones; además, no recoge todas las dimensiones del bienestar económico ni cada movimiento mensual de la actividad.

El NBER considera el PIB real trimestral junto con el ingreso interno bruto real (GDI, por sus siglas en inglés). El PIB mide la producción desde el lado del gasto; el GDI mide los ingresos obtenidos y los costos incurridos al producirla. En las cuentas nacionales, ambos son iguales en teoría, pero en la práctica difieren porque se basan en gran medida en fuentes de datos independientes. Al evaluar la producción trimestral, el NBER asigna el mismo peso al PIB real y al GDI real, en vez de suponer que una estimación temprana resuelve la cuestión por sí sola. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Los datos mensuales ayudan a cubrir la diferencia de frecuencia. Los indicadores del comité incluyen ingresos, empleos de nómina, consumo, ventas y producción industrial. Estas series pueden moverse de forma distinta porque miden partes diferentes de la economía, se publican en calendarios distintos y pueden revisarse. El empleo puede seguir cambiando después de que la producción alcanza un mínimo; a su vez, una caída específica de una industria quizá no refleje la economía en general. El objetivo es evaluar un patrón coherente, no exigir que todas las medidas cambien de dirección al mismo tiempo. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Por eso, “el PIB cayó” y “el NBER fechó una recesión” son afirmaciones relacionadas, pero no intercambiables. El PIB es una medida importante y puede mostrar una contracción, pero la cronología estadounidense del NBER pregunta si la evidencia más amplia indica una caída significativa y generalizada, y ubica sus puntos de inflexión mensuales. El glosario de la BEA también indica que la regla de dos trimestres no es la designación oficial estadounidense y que el NBER considera varios indicadores. {source:beaRecessionGlossary}

Los datos económicos son estimaciones construidas a partir de información de origen que llega con el tiempo. La estimación anticipada trimestral del PIB de la BEA se publica cuando algunos datos de origen todavía están incompletos o son provisionales. La segunda y la tercera estimación se difunden a medida que llega información más detallada y completa. Las actualizaciones anuales o integrales posteriores pueden incorporar nuevos datos o cambios en los métodos y las definiciones. Esto no significa que toda cifra inicial cambie mucho, pero sí que conviene identificar la estimación y su versión. {source:beaGdpReleaseAdditionalInfo}

Las revisiones importan especialmente cerca de los puntos de inflexión, cuando el crecimiento informado está próximo a cero. Un pequeño cambio puede modificar si un trimestre queda registrado como levemente positivo o levemente negativo. Las revisiones también pueden cambiar la magnitud medida de una contracción o el momento histórico que sugerían los primeros datos. La regla abreviada de dos trimestres es particularmente sensible a ese cambio de signo porque su prueba sencilla cuenta caídas consecutivas.

El proceso de fechado del NBER está diseñado para usar más información que la disponible en las primeras publicaciones del PIB. Su página de preguntas frecuentes dice que el comité espera hasta contar con pruebas suficientes y revisiones habituales; no hay un número fijo de meses antes de un anuncio. Esa demora es parte de una cronología retrospectiva: reduce la dependencia de una sola lectura preliminar. También implica que la fecha final del ciclo económico no debe tratarse como un indicador en tiempo real disponible en el momento en que empieza una caída. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Al resumir una cifra, especifica la fuente, la versión publicada, el periodo de referencia y si se trata del PIB real o nominal. Si comparas dos estimaciones, comprueba que correspondan al mismo país, frecuencia, ajuste estacional y medida. Un titular sobre crecimiento negativo del PIB puede describir correctamente una publicación y aun así ofrecer una visión incompleta del ciclo económico general.

Una recesión describe la dirección del cambio entre un máximo y un mínimo, no si la actividad económica ya recuperó su nivel máximo previo. Cuando la actividad llega a un mínimo y comienza a subir, la cronología del NBER considera que empieza la siguiente expansión. Durante parte o incluso toda la etapa inicial de esa expansión, el nivel de producción puede seguir por debajo del máximo anterior. {source:nberBusinessCycleDatingFaq}

Considera una trayectoria hipotética sencilla. Un índice de producción sube a 100, baja a 94 y luego empieza a aumentar a 95 y 97. La caída de 100 a 94 es la contracción; el aumento a partir de 94 corresponde a una expansión, aunque el índice todavía no haya llegado a 100. Estas cifras son solo ilustrativas y no son datos históricos ni actuales. La recuperación de la tasa de cambio y la recuperación del nivel son hitos distintos.

Esta diferencia evita dos interpretaciones frecuentes. Primero, una debilidad persistente después de un mínimo no significa necesariamente que la contracción continúe si la actividad general está aumentando. Segundo, el comienzo de una expansión no implica que los hogares o las empresas hayan recuperado sus antiguos niveles de ingreso, empleo o producción. Los distintos indicadores pueden recuperar máximos anteriores en momentos diferentes, y algunos pueden seguir trayectorias distintas.

La diferencia entre nivel y cambio también aparece en otras medidas macroeconómicas. La brecha de producción compara la producción efectiva con una estimación de la producción potencial sostenible; no fecha los máximos y mínimos de una recesión ni sustituye la cronología del NBER. Para conocer esa medida por separado, consulta ¿Qué es la brecha de producción y el PIB potencial?.

Antes de aceptar una afirmación sobre una recesión, identifica la jurisdicción y la institución que usa el término. Pregunta si se trata de una convención técnica de dos trimestres, una forma de comunicación de una agencia estadística, una contracción estadounidense fechada por el NBER o alguna otra medida local del ciclo económico. Los países difieren en sus sistemas estadísticos, patrones de crecimiento habituales e instituciones que fechan los puntos de inflexión. La ONS analiza la convención de dos trimestres en el contexto del Reino Unido y también destaca sus límites y el valor de usar más indicadores. No des por sentado que esta convención de comunicación es una definición internacional única. {source:onsEconomicCycleCommunication2022}

Luego, verifica qué mide la afirmación. ¿Se refiere al PIB real o a otra medida de actividad? ¿Los datos son trimestrales o mensuales, preliminares o revisados? ¿“Recesión” significa una caída de la producción, una contracción amplia de la actividad o una etiqueta técnica de comunicación? Especificar estos detalles facilita comparar dos afirmaciones sin fingir que responden exactamente la misma pregunta.

Por último, distingue una definición de un indicador o una perspectiva. La regla de Sahm es un indicador del mercado laboral diseñado para señalar un patrón específico; no es la definición de recesión del NBER. Lee ¿Qué es la regla de Sahm? Fórmula y límites del indicador de recesión. Un aterrizaje suave describe un resultado en el que disminuye la presión inflacionaria sin una caída grave; no es otra forma de fechar una recesión. Para distinguir los conceptos, consulta Aterrizaje suave y recesión: en qué se diferencian.