Términos de intercambio y balanza comercial: los precios no son los valores

Los términos de intercambio (a menudo abreviados ToT, por su nombre en inglés) miden precios relativos. La pregunta es cómo han cambiado los precios recibidos por las exportaciones en comparación con los precios pagados por las importaciones. La medida suele publicarse como un índice que relaciona los índices de precios de exportación e importación. En cambio, la balanza comercial resta el valor de las importaciones al valor de las exportaciones según una definición estadística concreta y para un período determinado. Es un flujo de valor, normalmente expresado en moneda, no un índice de precios relativos. {source:imfExportImportPriceIndexManual} {source:beaTermsOfTradeGlossary}

La palabra «comercio» aparece en ambos nombres y puede llevar a confusión, pero el índice no cuenta cuántas unidades cruzaron una frontera ni cuánto pagaron en total los compradores o recibieron los vendedores. Compara medidas de precios. La balanza depende tanto de precios como de cantidades, además del alcance, la valoración y el calendario de los datos publicados. Los precios relativos de exportación pueden mejorar y, aun así, el valor importado puede superar al exportado.

Empiece por definir qué quiere saber. Si pregunta si los precios de exportación aumentaron más que los de importación, consulte un índice de términos de intercambio y su período de referencia. Si quiere saber si el valor registrado de las exportaciones superó al de las importaciones, use una serie de balanza comercial y compruebe qué bienes, servicios y transacciones incluye. Ninguna de las dos medidas describe por sí sola todo el comercio ni el bienestar de los hogares.

Si los índices de precios de exportación e importación se normalizan a 100 en el mismo período de referencia, la forma de índice se calcula así: 100 × índice de precios de exportación ÷ índice de precios de importación. Algunas instituciones presentan el mismo cociente con un valor de referencia igual a 1. Cambia la escala, no la comparación de precios relativos. Para que el cociente sea útil, ambos índices deben tener períodos, poblaciones de productos, conceptos de precio y métodos compatibles. {source:imfExportImportPriceIndexManual} {source:oecdTermsOfTradeIndicator}

El valor base de 100 es una elección de normalización. No es un umbral de superávit comercial ni una meta. Si los dos índices de precios se fijan en 100 durante el período base, el índice de términos de intercambio vale 100 allí por construcción. Un valor posterior superior a 100 indica que, frente al período base, los precios de exportación han aumentado más o han caído menos que los de importación. No significa que los ingresos por exportación sean mayores que el gasto en importaciones.

El período base influye en el nivel publicado. Si una serie cambia a otro año de referencia, el nivel del índice puede variar aunque la relación subyacente de precios sea la misma. Antes de comparar dos niveles, compruebe que las bases, la cobertura y los métodos coincidan. Si no coinciden, compare tasas de variación documentadas o rebase la serie de forma adecuada. No interprete una diferencia de nivel como una diferencia entre superávits comerciales.

Supongamos que, en un período base hipotético, los índices de precios de exportación e importación valen 100. Más adelante, el índice de exportación es 120 y el de importación es 110. El índice de términos de intercambio es 100 × 120 ÷ 110 ≈ 109,1. Frente al período base, los precios de exportación han mejorado alrededor de un 9,1 % en relación con los de importación. Esto describe los índices de precios, no las cantidades exportadas o importadas, los ingresos totales ni la balanza comercial. {source:imfExportImportPriceIndexManual}

También hay que distinguir el nivel del índice de su dirección desde la observación anterior. Si baja de 110 a 107, sigue por encima de su base de 100, pero empeoró desde la lectura anterior. A la inversa, un índice puede estar por debajo de la base y subir de un período a otro. «Por encima de 100» compara con el período de referencia; «subió este trimestre» compara con la lectura anterior. Son afirmaciones distintas.

Un índice de 109,1 tampoco significa que el país pueda comprar en la práctica un 9,1 % más de importaciones. Si se mantiene fija la cantidad exportada y todo lo demás permanece igual, una relación de precios más favorable significa que los ingresos de esas exportaciones permiten adquirir más importaciones. Pero las compras reales dependen de los ingresos, la financiación, los contratos, los precios de cada producto y las decisiones de empresas y hogares. El índice aísla una relación de precios; no mide todos los ajustes.

Para enlazar el ejemplo de precios con el de valores comerciales, supongamos que en el período base el precio unitario de las exportaciones y el de las importaciones son ambos $100. En un período hipotético posterior, el precio unitario de exportación es $120 y el de importación $110. Si los dos índices de precios valen 100 en el período base, después son 120 y 110; por tanto, el índice de términos de intercambio es 100 × 120 ÷ 110 ≈ 109,1. Son precios inventados para ilustrar el cálculo. {source:imfExportImportPriceIndexManual}

Ahora calculemos los valores comerciales por separado con esos precios unitarios posteriores, en la misma moneda y durante el mismo período. Si la cantidad exportada es de 8 unidades, las exportaciones valen $120 × 8 = $960. Si la cantidad importada es de 11 unidades, las importaciones valen 110 $ × 11 = 1 210 $. La balanza es 960 $ − 1 210 $ = −250 $, un déficit según la definición del ejemplo. Todas las cifras son inventadas; el índice de precios relativos por sí solo no determina esta balanza. También hacen falta las cantidades y la cobertura estadística. {source:beaTermsOfTradeGlossary}

En las estadísticas reales, los índices de precios y los valores comerciales pueden usar cestas, clasificaciones, bases de valoración, ajustes estadísticos o calendarios distintos. Una balanza puede incluir servicios mientras que cierto índice de términos de intercambio solo abarca mercancías, o al revés. Antes de explicar por qué cambió la balanza, identifique por separado los precios de exportación, los de importación, las cantidades y la cobertura de cada serie.

Un índice puede construirse con precios observados directamente, con valores unitarios calculados al dividir los valores comerciales por las cantidades, o con una combinación de métodos. No se debe suponer que todos los índices de términos de intercambio usan valores unitarios. Algunas series se basan en encuestas de precios de productos seleccionados; otras derivan un valor unitario de los valores y cantidades registrados. El método influye en los movimientos que capta el índice. {source:imfExportImportPriceIndexManual} {source:imfExportUnitValueManual}

Un valor unitario no siempre es el precio puro de un producto sin cambios. Supongamos que un país exporta varias calidades de un bien. Si aumenta la proporción de las calidades más caras, el valor medio por unidad registrada puede subir aunque el precio de cada calidad no haya cambiado. También pueden influir la calidad, la composición de los productos, el tipo de contrato, el destino o la clasificación estadística. En las importaciones puede ocurrir algo parecido. Las oficinas estadísticas emplean métodos para tratar los cambios de composición, pero el ajuste varía según la serie. {source:imfExportUnitValueManual}

Esta limitación no vuelve inútil al índice; obliga a describirlo con precisión y consultar sus metadatos. Averigüe si la serie usa precios observados, valores unitarios o un método híbrido; qué productos y transacciones incluye; cómo trata las observaciones faltantes; y si cambiaron el año base o las ponderaciones. Decir que «mejoraron los términos de intercambio» no implica que la situación de todos los exportadores, empresas u hogares haya mejorado igual. Indique la serie y el período concretos.

La cobertura depende de cada serie. El glosario de la BEA describe una medida de los términos de intercambio que abarca los precios de exportación e importación de bienes y servicios; también enumera relaciones separadas para bienes y para bienes sin petróleo. Lea el nombre exacto de la serie junto con la cifra, en vez de suponer que existe una cobertura universal. Una serie de bienes o sin petróleo responde una pregunta más acotada que la medida de bienes y servicios. {source:beaTermsOfTradeGlossary}

La serie TT.PRI.MRCH.XD.WD de los Indicadores del Desarrollo Mundial del Banco Mundial es un índice de términos de intercambio de mercancías. Sus metadatos describen una comparación entre índices de valores unitarios de exportación e importación de mercancías, además de su propia base y método de cálculo. No debe describirse como una medida que cubra todos los servicios o todas las transacciones transfronterizas. Otras instituciones pueden publicar series con distintos datos, cobertura o período de referencia. {source:worldBankMerchandiseTermsOfTradeMetadata}

Al comparar el índice de términos de intercambio con la balanza comercial, intente alinear su cobertura. Compruebe si ambos abarcan bienes o si uno incluye servicios, qué economía y socios cubren, y cuáles son los períodos y bases de valoración. Incluso con coberturas comparables, siguen respondiendo preguntas distintas. Un índice de mercancías puede moverse en otra dirección que una balanza que incluye servicios sin que ninguna de las dos series sea errónea.

Con una cantidad fija de exportaciones y manteniendo todo lo demás constante, una mejora de los términos de intercambio significa que esas exportaciones permiten adquirir más importaciones a los precios relativos medidos. Esa es una interpretación útil. No garantiza que el país importe más en la práctica: pueden cambiar los ingresos, la financiación, los contratos o los precios que afronta cada comprador, y la cantidad exportada también puede variar. Un índice agregado no indica por sí solo quién recibe los ingresos ni quién asume el costo de un cambio de precios.

El índice por sí solo no demuestra que haya superávit comercial, que aumente el bienestar de los hogares o que una política haya tenido éxito. El bienestar también depende de salarios, empleo, impuestos, decisiones de consumo, propiedad de empresas y recursos, y distribución de ingresos entre hogares. El efecto de un cambio de precios puede ser distinto en una economía que exporta principalmente un producto básico que en otra con exportaciones diversificadas. Una conclusión sobre bienestar requiere un análisis propio; no es sinónimo de un índice más alto.

El índice tampoco pronostica el tipo de cambio. El valor de una moneda puede responder a la política monetaria, las expectativas sobre las tasas de interés, los flujos de capital, los riesgos y las perspectivas de ingresos futuros, entre otros factores. Los cambios en los precios de exportación pueden relacionarse con esos factores, pero no determinan mecánicamente el sentido ni la magnitud de una variación cambiaria. No convierta una estadística de precios en una previsión de divisas sin pruebas que aborden el contexto más amplio.

Empiece por el nombre preciso y los metadatos de cada serie. Para los términos de intercambio, anote los conceptos de precios de exportación e importación, el período base, el método, la cobertura de productos y la frecuencia. Para la balanza, compruebe si incluye bienes o bienes y servicios, la moneda y base de valoración, el ajuste estacional y el período. Después observe si alguna serie se revisó o cambió de base. {source:oecdTermsOfTradeIndicator} {source:beaTermsOfTradeGlossary} {source:worldBankMerchandiseTermsOfTradeMetadata}

A continuación, mantenga separadas tres afirmaciones: el nivel del índice frente a su base, su cambio desde la lectura anterior y el valor positivo o negativo de la balanza. Una explicación precisa podría decir que los precios relativos de exportación estaban cerca de un 9,1 % por encima de la relación del período base mientras la balanza comercial, medida aparte, seguía en déficit. Si el índice abarca solo mercancías y la balanza incluye servicios, mencione la diferencia. Así describe los datos sin sugerir que una cifra determina la otra.

Para ampliar el contexto, la cuenta corriente y la balanza comercial explica cómo los ingresos y las transferencias van más allá del comercio de bienes y servicios. PIB, ingreso nacional bruto y producto nacional bruto distingue la producción interna de los conceptos de ingreso. La deuda como proporción del PIB compara el saldo de la deuda pública en un momento con el PIB, que mide la producción durante un período. Cada indicador responde una pregunta distinta, igual que los términos de intercambio y la balanza comercial.