Tasa de fondos federales y tasa preferencial: quién fija cada una y cómo las usan los préstamos

La tasa de fondos federales es una tasa a un día en el mercado de préstamos entre bancos. Como parte de la política monetaria de EE. UU., el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) fija un rango objetivo para orientar esa tasa de mercado. La tasa preferencial es una tasa de referencia que determinan los bancos individualmente y que se usa para fijar el precio de ciertos préstamos. La Reserva Federal ofrece una [descripción general de la tasa de política monetaria]({source:fedPolicyRateOverview}) y explica [qué es la tasa preferencial y si la fija la Fed]({source:fedPrimeRateFaq}).

La diferencia clave es quién fija o publica cada cifra. El FOMC elige un rango objetivo; la tasa efectiva de fondos federales (EFFR) se calcula a partir de transacciones observadas a un día; cada banco decide su propia tasa preferencial. Están relacionadas, pero no son tres nombres para la misma tasa.

El FOMC fija un rango objetivo para la tasa de fondos federales, en vez de seleccionar la tasa exacta de cada transacción a un día. La EFFR es una medida publicada de las transacciones completadas en el mercado de fondos federales. La publicación H.15 de la Reserva Federal describe su cálculo como la mediana ponderada por volumen de los informes de transacciones de las instituciones depositarias. Es una tasa de mercado observada, no el propio rango objetivo. Consulte la [metodología y las series de tasas de H.15]({source:fedH15SelectedInterestRates}).

La Fed utiliza herramientas de política, entre ellas los intereses sobre los saldos de reserva y el mecanismo de acuerdos de recompra inversa a un día, para orientar las tasas de mercado a corto plazo hacia el rango objetivo. La [descripción general de la tasa de política monetaria]({source:fedPolicyRateOverview}) explica esas herramientas, y las [preguntas frecuentes sobre IORB]({source:fedIorbFaq}) explican cómo los intereses sobre las reservas ayudan a implementar las decisiones del FOMC. El rango objetivo es la instrucción de política; la EFFR es una tasa medida en el mercado.

La distinción también importa al leer contratos de mercado: un contrato de futuros de Fed Funds a 30 días usa el promedio mensual de la EFFR, no el rango objetivo del FOMC. Consulte cómo funcionan los futuros de Fed Funds a 30 días.

En Estados Unidos, la Reserva Federal no fija directamente una tasa preferencial única. Cada banco del país determina la suya. La Fed no interviene directamente, aunque muchos bancos optan por basarla parcialmente en el objetivo de fondos federales del FOMC. Según las [preguntas frecuentes de la Reserva Federal sobre la tasa preferencial]({source:fedPrimeRateFaq}), esta suele servir como referencia para fijar el precio de algunas tarjetas de crédito y préstamos para pequeñas empresas.

La publicación H.15 incluye una serie de tasas de préstamos preferenciales bancarias. Su nota al pie define el dato como la tasa publicada por la mayoría de los 25 bancos comerciales estadounidenses autorizados y asegurados con mayor volumen de activos en sus oficinas dentro de EE. UU., y señala que la tasa preferencial es una de varias tasas base utilizadas para fijar el precio de préstamos comerciales a corto plazo. Se trata de una serie de referencia publicada; un contrato concreto puede nombrar otro índice publicado específico. No dé por hecho que la [serie H.15]({source:fedH15SelectedInterestRates}) y el índice que menciona un contrato particular son intercambiables sin revisar el contrato.

Muchos bancos toman el objetivo de fondos federales como uno de los factores para fijar la tasa preferencial, lo que ayuda a explicar por qué suelen moverse en la misma dirección general. La política monetaria también afecta otras tasas de interés a corto plazo y las condiciones financieras. La Reserva Federal describe este proceso al explicar [cómo la política monetaria afecta las tasas y las decisiones económicas]({source:fedMonetaryPolicyTransmission}).

Sin embargo, la Fed no impone la tasa preferencial a cada banco ni exige que todos la cambien al mismo tiempo. El rango objetivo, la EFFR y la tasa preferencial de cada banco se fijan o miden mediante procesos distintos. Sus valores publicados no tienen por qué coincidir, y un préstamo específico puede usar otro índice o una fecha de ajuste diferente. Para comparar expectativas de política implícitas en el mercado, consulte CME FedWatch y el gráfico de puntos del FOMC.

Un préstamo o una tarjeta de crédito a tasa variable puede calcular la tasa porcentual anual (APR) sumando un margen fijo a un índice. Por ejemplo, el contrato de una tarjeta podría especificar una serie concreta de la tasa preferencial más un margen. La Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB) señala que una APR variable de tarjeta puede cambiar con un índice como la tasa preferencial y que el contrato del titular explica cómo cambia la APR. Consulte su guía sobre [APR fijas y variables]({source:cfpbFixedVsVariableApr}).

Este es un cálculo totalmente hipotético. Supongamos que el contrato indica: APR = índice de tasa preferencial + 14.00 puntos porcentuales. Si el índice especificado es 6.00%, la fórmula da una APR de 20.00%. Si después baja a 5.50%, da 19.50%, una disminución de 0.50 puntos porcentuales, siempre que el contrato aplique el cambio y ningún límite mínimo o máximo altere el resultado. Son solo cifras ilustrativas: no son tasas actuales ni una estimación de la APR de ningún prestatario.

El margen forma parte del contrato; no es la magnitud del cambio que la Fed hace en su objetivo. Un préstamo puede usar otro índice, un margen distinto o una fórmula diferente. No deduzca la tasa personal de un préstamo solo a partir de un anuncio de la Fed o de una serie publicada de la tasa preferencial.

El cambio de un índice, por sí solo, no indica el día exacto en que cambiará su APR. El contrato de la tarjeta o los documentos del préstamo especifican el índice, el margen, el método de cálculo y cuándo aplica el prestamista el reajuste. Compruebe si la tasa es variable, con qué frecuencia puede ajustarse y si tiene un mínimo o máximo indicado. La CFPB explica que el contrato establece cómo puede cambiar una APR variable; su guía sobre [cambios en las tasas de tarjetas de crédito]({source:cfpbVariableAprIndexChanges}) también describe situaciones en las que el emisor puede subir la tasa si aumenta el índice.

Por eso, «la Fed bajó las tasas» no significa necesariamente que la APR del prestatario haya bajado ese mismo día. El contrato podría usar una publicación específica de la tasa preferencial, aplicar los cambios según un calendario o incluir un límite mínimo. Una APR fija no fluctúa con un índice de la misma manera, aunque la CFPB advierte que “fija” no significa que la tasa jamás pueda cambiar bajo ninguna circunstancia. Revise el contrato aplicable en vez de suponer que todos los préstamos responden de inmediato o en la misma proporción.

El rango objetivo de la Fed influye de manera más amplia en las tasas a corto plazo y las condiciones financieras. Estos cambios pueden afectar las decisiones de endeudamiento de hogares y empresas, pero la tasa de un producto concreto también depende de su propio indicador de referencia, el contrato, los precios del prestamista y otras condiciones del mercado. La explicación de la Reserva Federal sobre la [transmisión de la política monetaria]({source:fedMonetaryPolicyTransmission}) describe esa cadena más amplia, sin prometer un cambio idéntico en la tasa de cada préstamo.

Los rendimientos del mercado a más largo plazo también pueden comportarse de forma distinta a un objetivo de política a un día. El rendimiento del Tesoro a diez años refleja las expectativas del mercado en un horizonte más largo, por lo que puede subir incluso cuando la Fed recorta las tasas. Para esa cuestión aparte, consulte por qué pueden subir los rendimientos de los bonos del Tesoro a largo plazo tras los recortes de tasas de la Fed.

Al comparar una tasa cotizada con un anuncio de la Fed, primero identifique qué representa la cifra: el rango objetivo del FOMC, la EFFR, la tasa preferencial de un banco, un índice concreto del préstamo o la APR del prestatario. Después revise el margen y las condiciones de reajuste del contrato. La etiqueta conocida “preferencial” no revela la APR final sin esos datos.

En una cuenta de tasa variable, busque el índice especificado y la cláusula que explica el cálculo y la fecha de ajuste. En una cuenta de tasa fija, no trate el objetivo de fondos federales como un factor directo, salvo que el contrato así lo indique. Estas comprobaciones permiten distinguir una señal de política del costo de un préstamo concreto; no predicen las tasas futuras ni determinan qué préstamo le conviene a una persona.